Я подавилась не то смешком, не то хрипом.

— Пробраться в дом боевого мага и украсть у него артефакт? Я не самоубийца! — воскликнула я, гадая, не сошел ли Бенедикт с ума.

Конечно, мы легко обходили ловушки магов средней руки, но при моем скромном образовании даже я понимала, что соваться к боевому магу все равно что добровольно идти на костер.

— Что ж, в таком случае можешь попрощаться со своим другом. Его долг искупит только кровь, — насмешливо произнес маг. — Только боюсь, пары капель из его тушки будет недостаточно, придется заодно прихватить несколько детишек из знакомого тебе приюта.

— Ты не можешь! — закричала я, холодея от мысли, что под ударом теперь и приютские дети, которых некому защитить и на смерть которых никто не обратит никакого внимания.

— О, ты даже не представляешь, что я могу, — холодно и властно произнес Бенедикт. — Но у тебя есть выбор — можешь добыть для меня артефакт, и мы забудем друг о друге. Более того, я даже заплачу, могу купить тебе твой горячо любимый приют, например. Как видишь, я весьма щедр.

Я посмотрела на Мерлока. Мышь скорбно топорщил усы. Представила, как буду жить без него. Без приюта. Прикрыла глаза и тихо ответила:

— Хорошо. Я достану тебе артефакт. Говори, какой силой он обладает?

Глава 3. Кто ты, Кейн Торн?

Лайла

Надо отдать магу иллюзий должное, задерживать нас он не стал и сразу после объяснения всех требований снял заклятие с Мерлока, который мгновенно заснул или же притворился, что спит. Бенедикт даже отдал нам сумку с золотом, напомнив про приют и поставив короткий срок на дело — три недели. Конечно, у меня и в мыслях не было сбежать или нарушить свое слово. Эти дети и монахини значили для меня всё, как и Мерлок. Да и можно ли скрыться от мага иллюзий?

Впервые моя маленькая комнатка на чердаке заброшенного здания кондитерской не показалась мне уютной и безопасной. Всю дорогу до дома мой разум лихорадочно работал, пытаясь придумать способ проникновения в дом магистра Кейна Торна. Известно нам было мало, единственное, что я знала о нем точно — это то, что Торн разрабатывает артефакты для правителя уже несколько лет. Не густо…

— Что произошло? — слабо пискнул Мерлок, наконец перестав храпеть на моем плече.

— Ты совсем с ума сошел? — накинулась я на друга, не в силах сдержаться. — Играть в азартные игры с магом иллюзий? Как ты вообще до этого додумался? Иногда мне кажется, что ты совсем не умный!

— Прости, как-то не пришло в голову спросить у него о магических способностях, а потом было поздно, — язвительно ответил Мерлок. И пусть я все еще злилась, обрадовалась, что недавняя апатия совсем его покинула, видеть Мерлока в том состоянии было физически больно.

— Поздно ему было! Ты хоть понимаешь, что натворил? Теперь мы все в опасности! Он может раскрыть нас, уничтожить приют и тебя заодно. Как думаешь, что сделают все магистры, которых мы обокрали, когда нас поймают? — стряхнув мышь с плеча на стол, продолжила я негодовать.

Мерлок устроился на задних лапах, вскинул передние и с драмой в голосе ответил:

— Ну, прости! Я виноват! Я больше так не буду, обещаю!

Это все мы уже проходили сотню раз, поэтому я лишь хмыкнула. Мышь посерьезнел, и продолжил другим тоном:

— Правда, прости, Лайла! В этот раз я по-настоящему сплоховал, все из-за иллюзий, как выяснилось, такую магию я не распознаю. — Мерлок понуро опустил голову. — А теперь расскажи подробно, чего от нас хочет этот фокусник. С момента, как мы вошли в дом, я будто плавал в масле, слышал и видел только обрывками.

Когда я пересказала ему условия Бенедикта, усы Мерлока встопорщились, и он воинственно заявил:

— В этот раз я пойду один.

Я вскипела:

— Один? Да это самоубийство чистой воды! Что ты сможешь там один? Мы даже не знаем, где искать этот артефакт! Да он, возможно, еще даже не готов! Бенедикту нужен не просто свиток заклинаний. Скорее всего, артефакт надежно спрятан и охраняется. На поиски могут уйти дни, или даже недели, а не одна ночь, глупое ты создание!

— Эй, полегче, — вскинулся Мерлок, самым ужасным оскорблением для него было посягательство на его разумность. — Я, может, и сглупил, но умом все еще превосхожу тебя, деточка.

Что правда, то правда. Мерлок имел возможность присутствовать на уроках принцессы, где быстро научился читать и с того момента жить не мог без книг, иногда исчезая на пару суток, если ему попадался особенно толстый фолиант. Я, увы, за всю жизнь не прочла и десятка. Почти все, что я знала, я знала от Мерлока. Считалось, что приютским детям образование ни к чему.

— Нам нужен другой способ попасть во дворец магистра Кейна, — поразмыслив своим недалеким умишком, выдала я. Мышь округлил глаза, а я невозмутимо продолжила, — завтра тебе предстоит много побегать и разузнать у своих соплеменников все, что только возможно о магистре Кейне, его доме, жителях, прислуге, распорядке дня — повторяю, всё, что только возможно! Ты меня понял?

Мерлок удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал. И я была благодарна ему за это. Усталость от приключений ночи давала о себе знать, отчаяние и страх сменились твердой решимостью. Нам просто нужно найти возможность попасть во дворец и остаться там на время.

Когда появился хоть какой-то план, я расслабилась, и сама не заметила, как уснула, стоило только прилечь на кровать. Мерлок еще что-то ворчал, но я его уже не слышала.

Разбудил меня запах свежего хлеба и молока, которые друг заботливо оставил на столе. Еще одной его способностью было умение перевоплощаться в человека. Мерлок использовал ее с огромной неохотой только для азартных игр, и для того, чтобы он сходил в булочную в человеческом обличье, а затем приготовил мне завтрак. Это всегда говорило о крайней степени его вины. Его людской костюм висел на стуле, а значит, сейчас он в родном мышином обличье.

Жаль, его способность не укрылась от мага иллюзий. Раньше никто не мог связать маленькую мышь и неприметного юнца в одно целое. Но магистры иллюзии распознают магию перевоплощения лучше любого боевого мага. В этот раз Мерлоку сильно не свезло с партнером по картам.

Желудок предательски заурчал, напоминая о том, что я не ела почти сутки. Ждать не было смысла, и, потянувшись на кровати, я встала. Мой стул стоял на привычном месте, но куда же делся Мерлок? Надеюсь, он ускакал узнавать о магистре Кейне.

Долго гадать не пришлось. Стоило мне только закончить с едой, как в окно по привычке, вскарабкался Мерлок.

— Вот же дикари! Если мне еще когда-нибудь придется общаться с мышью, я отгрызу собственный хвост! Они же совершенно не воспитаны! — недовольно ворчал он, снимая свой плащик.

Я прыснула:

— Ты давно смотрелся в зеркало? Даже странно такое от тебя слышать, — снисходительно заметила я, словив в ответ гневный взгляд.

— Ты смеешь сравнивать меня, Мерлока Второго, с обычной дворовой мышью? — встав в позу, драматично вскинул он лапку. — С этими бестолковыми, суетливыми созданиями, которые только и думают, что о подсохшем сыре и норке поуютнее?

— Ты тоже думаешь о еде и комфортном жилище, — улыбнулась я и добавила, не сдержавшись, — а еще о деньгах, которые сможешь проиграть в очередном притоне!

Мерлок насупился.

— Это несправедливо! У всех свои недостатки, необязательно в это тыкать каждый божий день, знаешь ли!

— Ну прости, — рассмеялась я. — Рассказывай уже, смог что-нибудь узнать?

Мерлок вальяжно устроился на собственном кукольном креслице и откусил кусочек хлеба.

— Ну, слушай! Как расскажу, что узнал, сразу перехочешь шутить и смеяться, — ответил он и погрозил пальцем, как настоящий старикашка, что вызвало у меня новый смешок. — Наш магистр Кейн не глупец, как те дуралеи, с которыми мы обычно имеем дело. Из прислуги в доме только повара, одна служанка и дворецкий. Все они служат у него уже много лет…

— Эх, а я так надеялась попасть во дворец в роли служанки, — с горечью произнесла я, не дослушав Мерлока, и уже обдумывая другие возможности.