— Почему же, господин офицер? – удивился новичок, обернувшись и округлив свои глаза. Совсем же ещё ребёнок! Тьфу, и куда подался? В солдаты? Нечего ему здесь делать! — Разве мы не должны следить, чтобы в ночное время никто не заходил в порт во избежание провоза незаконных товаров?

— Ну так они и не заходят, - подвигал бровями офицер, ощущая приятную тяжесть надутого кошеля в кармане своего мундира. Поздним вечером, когда он специально услал мальчишку на рынок за снедью, в порт как по заказу «не вошли» целых три торговца, клявшиеся, что просто опоздали из-за очередей. Да, последнее – известное проклятье перегруженных портов Эстрелла-Мара. На острове уже критически не хватает портов, чтобы обслуживать все прибывающие корабли. Впрочем, говорят, что скоро будут застраивать соседние острова, чтобы хоть немного их разгрузить. — А будешь так усердно смотреть, то рано или поздно отложишь мне тут кучу с перенапрягу.

— Зачем обижаете? – нахмурился пацан, сведя брови к переносице. — Ничего я… Шутите, да?

— Садись, парень. Буду тебя жизни учить, - хмыкнул мужчина и похлопал по табурету, стоящему рядом с его собственным. — Видимо, матушка тебя ничему не научила, а про отца вообще молчу.

— Мои родители – достойные люди! – с апломбом заявило это чудо, но на табурет всё же село и уставилось на офицера преданным взглядом ученика.

— Ты вот зачем в армию пошёл, в охрану порта?

— Чтобы обеспечивать безопасность граждан Солмариса! – незамедлительно ответил новичок. — Это же естественно!

— Угу. Естественно, - кивнул офицер. — А если завтра платить перестанут, долго ты тут обеспечивать сможешь?

— Ну…

— Вот тебе и ну. Мы оба знаем, что сюда идут работать за деньги, а не за совесть. Поэтому, если ты здесь за деньгу, то тебе её нужно зарабатывать, чтобы твои… э… достойные родители жили в старости хорошо. Ты ведь хочешь, чтобы они хорошо жили? Ты же их любишь?

— Конечно! Но… Нам же и так платят? Как можно получать деньги, не прилагая усердия?

— Усердие, малыш, должно прилагаться не твоими глазами, а мозгами. Вот, к примеру, столько я сегодня заработал, усердно работая своей головой, - мужик-таможенник хмыкнул и вытащил на стол туго набитый кошель, звякнувший монетами. Новичок аж рот раскрыл, потянувшись было рукой, но остановив её на полпути. — Видишь?

— Н-но как?! – выдохнул он, глубоко поражённый увиденным.

— Очень просто, новичок. Минимум тупого усердия, максимум мозгов! Можем даже потренироваться с тобой. Вон, видишь. Ещё один прёт! – мужик мотнул подбородком и юноша повернул туда голову, силясь рассмотреть в наступившей тьме приближающийся корабль. Действительно, виднелось. Пожалуй, только из-за белых парусов и виднелось.

— Он же совсем не снижает скорости! – нахмурился пацан, неуверенно обернувшись на поднимающегося из-за стола наставника. — Это нарушение всех писаных правил и…

— Ну торопится человек, кто же его осудит, если кошеля хватит на всех обиженных? - снова хмыкнул таможенник. — Пойдём. Сейчас на шлюпке спустимся, они паруса и уберут, чтобы с нами в приватной обстановке пообщаться.

Быстро спустившись к воде, таможенники заняли места в шлюпках. Грести пришлось младшему, старший же разместился у руля, направляя их шлюпку параллельно ходу судна, чтобы не угодить ему в нос. Торговые калоши, в принципе, не самые большие корабли, встречающиеся на островах, но даже они могут представлять для шлюпок опасность. Тем более, на полном ходу.

— У них что, деньги на масло для фонарей закончились? – недовольно пробурчал старший таможенник. — Стрясу я с них ещё штраф за то, мне придётся шариться по их лоханке в полной темноте, вот увидишь! Легко не отделаются!

— Так всё же… Что мы делаем?! – юноша работал вёслами, тяжело при этом дыша и изредка оглядываясь на приближающийся корабль, палуба которого едва-едва просматривалась. Кажется, там даже людей не было, но так ведь быть не могло? Да и торчит что-то такое за штурвалом, но не разобрать, что именно. — Может, стоило просто подать сигнал на сторожевой бриг?

— И упустить деньги?! – возмутился мужчина. — Ни в жизнь! Греби, греби давай, пока я тебе по шее не надавал за попытку сократить мои доходы. Мы уже почти добрались. Сейчас он… Эй!

Таможенники в полном изумлении уставились на бешено пронёсшийся мимо них корабль, который даже не удосужился убрать паруса. Ещё бы чуть-чуть в сторону, и он бы обломал им весло, а то и вовсе опрокинул бы ударом, но бог миловал.

— Куда, паскуды?! – взбеленился таможенник, но его услышал только новобранец. Тем временем, нарушитель со всей дури впечатался носом в деревянную пристань, нанеся ей неясные пока повреждения. Во всяком случае, хруст, треск и глухой звук удара раздались на весь порт, переполошив всех, кто в нём находился. Даже прозябающие на сторожевике лентяи заворочались, зажигая огни и перекрикиваясь. Проспали они этот корабль! Как есть проспали! Теперь влетит всем, вне зависимости от достижений.

— И что теперь? – напомнил о себе молодой солдат, схлопотав яростный взгляд наставника.

— Теперь будешь учиться подлизываться к высокому начальству, желающему найти крайнего во всей этой истории, - малость успокоившись, ответил старший. — Греби теперь к пристани. Пока командование не прислало сюда никого, я желаю лично набить морду тому идиоту, из-за которого мне сегодня придётся краснеть.

Шлюпка медленно, неловко развернулась и поплелась обратно. И никто не заметил головы людей, торчащие из воды в стороне от места происшествия.

***

— Не отпускай, - натужно прохрипела ему в ухо Мари, вцепившаяся в плечи и прижавшаяся к его спине. Плыть за пиратами с такой ношей казалось ему непосильным трудом, но он каким-то чудом справлялся. Может быть, из-за того, что и сама девушка активно гребла ногами, помогая ему? К слову, Лобар и Велгантэ уже забрались на утопающий в тени причал и ждали только их, постоянно оглядываясь и ожидая неприятностей из любых углов и кустов. Хотя последних что-то и не наблюдалось. Даже непривычно как-то. Местный порт был практически целиком выложен из камня. Только причалы и пристани были из дерева, но это логично даже. Если вдруг что, то их и починить можно быстро, чтобы восстановить разрушенное…

Даже мысль о том, что здесь что-то могут разрушить, кажется очень странной. Но чем чёрт не шутит?

Первым делом, подплыв к пиратам, Наво позволил им забрать со своей спины немного околевшую Мари. Вода хоть и была тёплой после жаркого денька, но всё же недостаточно. После уже и сам он забрался, снимая обувку и выливая из неё воду.

— Чего расселся, пошли уже, иначе нарвёмся на стражу! – шикнул на него Лобар. — После такого представления здесь скоро будет не протолкнуться от жёлтых. Давай, бери свою красавицу и пошли отсюда подальше!

— Куда идём-то? – взяв Мари за руку, спросил вор, оглядываясь по сторонам. Со стороны основного порта для торговых судов действительно слышались чьи-то крики, среди которых особенно выделялись «командные». Этих он ещё в Убежище наслушался от того же Армандо. Так сказать, опыт есть. Если у кого-то такой голос, то этот «кто-то» точно далеко ушёл по лестнице власти.