— Да, горюю! Ведь теперь эта лоханка будет болтаться здесь, пока её не приберёт кто-нибудь, кто разбирается в этой чёртовой магии. Знаешь, я зол. Я очень зол! Смотрю я сейчас на это чудо и думаю, что лучше бы оно сгорело. Слышишь?! – обратился он к вражескому кораблю, будто тот мог ему ответить. — Гори!

Ярчайшая вспышка осветила лица двух братьев, а взрывная волна опрокинула всех, кто стоял на палубе. «Сорванца» качнуло, едва не завалив на борт, но он всё же выстоял. Будь взрыв чуть ближе, корабль могло бы и вовсе порвать в щепу.

— Может быть, я маг? – с неопределённой интонацией в голосе спросил лежащий на палубе Рауль, глядя в голубое небо. — Как думаешь? Вдруг я великий колдун?

— Тебе ещё бабушка в детстве сказала, чтобы ты ерундой не маялся… Не знаю, что там бахнуло, но это было… громко.

Настоящее время…

Тюремный остров, севернее Пуэрто-Дорадо.

— А я Вам говорю, офицер, что выделенной нам суммы никак не хватит на то, чтобы восстановить крепостную стену целиком и в полном объёме! – с жаром доказывал перемазанный чем попало строитель, стоя перед солдатом в жёлтом мундире и доказывая ему прописные истины. Его мозолистый палец беспрестанно тыкал в обрушенную стену, что издали была похожа на выбитый зуб. Да, в тот день они крепко получили по зубам от призрачного корабля с его страшными орудиями. Многие из них хотели бы верить, что именно их отвага и готовность защищаться до последнего отбили у призраков желание связываться с этой крепостью. — Да Вы только взгляните на эти обрушения! Раствор, который заливали в пробитую в скале выемку, весь растрескался! Я не знаю, чем таким по этой стене стреляли, но оно как будто не столько било, сколько жрало камень изнутри! А так не бывает.

Бывает. Ещё как бывает. Офицер скривился, вспоминая тот день. Ведь совсем недавно ещё это было. Чуть ли не вчера! Привычная служба, привычный визит Командора, на чьи деньги и была построена эта крепость. Тюрьма… В столице изначально говорили, что это вообще бастион, призванный сдержать распространение Моря Чудовищ. И они поверили, разрешив для этого использовать находящуюся на самом севере архипелага скалу. Если пару дней плыть на восток, можно достичь группы нищих островов, держащихся особняком. Среди них будет и Маравель, откуда привезли в тот злосчастный день пиратов и вора.

Если же плыть на запад, то через три-четыре дня реально достигнуть уже более или менее приличного Пуэрто-Дорадо, в котором любят ошиваться люди с белой кожей. Удобный он и расположен на пути от Эстрелла-Мара к Эверфорду. Вот в столице хорошо сейчас, наверное. Торговля пошла. А у них здесь…

— Офицер, Вы меня слушаете?! – возмущение в голосе строителя можно было черпать ложками и закручивать в банки. — Я говорю Вам, что денег не хватит! Так извольте…

— Уважаемый, нет у меня больше денег! – не выдержал напора жёлтый мундир. — Командор выделил лишь то, что я и так уже предоставил артели. Больше у меня нет!

Командор и правда не стал слишком сильно задумываться над тем, что делать с крепостью, пострадавшей от налёта корабля-призрака. Никто просто не ожидал, что эта неуловимая легенда морей вдруг нападёт и что пушки у неё задираются, оказывается, очень высоко. Флотоводец посмотрел на всё это, выслушал сбивчивые предположения своих подчинённых, отсыпал денег и был таков. Ушёл в столицу на своём линейном корабле, оставив их самих разбираться с ремонтом. Думали недолго и выписали себе с Пуэрто-Дорадо артель… Но кто бы мог подумать, что починка обойдётся настолько дорого?!

— Что же… Тогда давайте пройдём в крепость и подумаем, что мы сможем сделать с тем, что у нас, - со вздохом предложил строитель, покосившись в сторону, где слаженная троица солдат с копьями закалывала очередную тварь, вылезшую из моря в поисках пропитания. Офицер тоже посмотрел туда, сжав пальцы на рукоятке палаша. — Не помешают, кстати, нам эти твари? Многовато их тут что-то…

— Не должны, - не слишком уверенно произнёс солдат, значительно лукавя. За два дня они перебили уже почти полсотни этой глубоководной саранчи, но они всё продолжают лезть. Корабль-призрак, конечно, проредил их своим удивительно эффективным обстрелом. Попавшие под зелёное пламя жуки истлевали в своих панцирях десятками, если не сотнями. Меньше их, правда, не стало. — Пройдёмте к стене. Здесь справятся и без нас.

— Да-да, конечно! – строитель заторопился уйти от пристани, где солдаты дробили панцири. Однако, зацепившись за этот процесс взглядом, он остановился и присмотрелся к крошке, что оставалась после дробления. — А что Вы потом делаете с тем, что получится?

Офицер остановился и посмотрел на строителя, затем на своих подчинённых что кувалдами разбивали панцири в крошку. Двое молотили, ещё двое подкладывали новые панцири и убирали. Что они с ними делали? Да ничего они с ними не делали. Эти панцири на вид – обычные камни, только грязные и безбожно воняют тухлой рыбой.

— Мы делаем из них мелкие осколки, которые можно будет заряжать в пушки. Запас ещё никому не мешал, - как можно естественнее постарался он произнести последнюю фразу, хотя внутри кривился и плевался. Да, камней у них хватит на целую войну. Вряд ли закончатся в ближайший месяц, даже если будут стрелять из всех орудий каждый день по мере остывания стволов. Одна проблема – пороха на пару часов стрельбы, а затем всё, камни придётся метать руками.

— Вот как? Просто я подумал, что раз уж нужно чинить стену, то и камни пригодятся. Такие осколки, конечно, не самое хорошее дело для стены, где хорошо бы большие камни использовать, но можно и с этим что-нибудь придумать!

— Цена снизится? – с надеждой спросил офицер, повернувшись к собеседнику целиком.

— Обсудим! – заверил его строитель, предложив подняться в крепость. Просто из воды выползло три твари вместо одной, и он не желал становиться в один ряд с копейщиками, количество которых также увеличилось, как и общая нервозность. Жуков раздёргивали, переворачивали, но за ними уже лезли другие. — И давайте поторопимся…

— Да, конечно, - согласился офицер, предлагая идти рядом с ним. Они дошли как раз до первой небольшой площадки на пути к воротам – места, где можно немного перевести дух при подъёме в гору. Понаблюдав немного за творящимся внизу бедламом, начальники решили двинуться дальше, как остров вдруг содрогнулся. Строитель поскользнулся и чуть не рухнул в бездну моря, но был грубо схвачен офицером за свою одежду и буквально втянут на площадку.

— Что происходит?! – в панике спросил мужик, едва отдышавшись и прижавшись к обтёсанным камням площадки.

— Не знаю! – коротко ответил ему офицер, осматривающийся по сторонам в попытке найти врага. Может быть, нападают с другой стороны острова?! Тогда нужно срочно бежать наверх и принимать командование. Он уже даже ногу занёс, чтобы рвануть вверх по ступеням, плевав на всякую осторожность, но его остановил окрик строителя. Бедолага побледнел и указывал трясущейся рукой на происходящее внизу. Офицер посмотрел вниз и охнул.

На пристань накатывала даже не волна из жуков, а самая настоящая лавина. Не успевали вылезти из воды первые, как по их головам уже ползли вторые, а за ними третьи и четвёртые. Какое-то время солдаты ещё пытались отмахиваться копьями, но вскоре, поняв всю бесполезность своего сопротивления, побросали оружие и побежали наверх. Часть успела выскочить до того, как пристань наводнили твари. Жуткие крики оставшихся, сжираемых заживо, гнали их не хуже плетей.