Конечности пронзила обжигающая боль, и я рухнул на пол.

— Скоро вернусь и дам тебе ещё эликсира, — бросил он, прежде чем дверь с тихим щелчком закрылась.

Я лежал на беспощадно твёрдом каменном полу, корчась от мучительной боли, и невольно задумался, не совершил ли роковую ошибку, связавшись с Бальтазаром. Но, с другой стороны, возможно, эта невыносимая агония была ценой моего восхождения во тьму — неизбежной платой за то, чтобы стать безжалостным убийцей, которым я всегда мечтал быть.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, решив пройти через это испытание и выйти из него сильнее и могущественнее, чем когда-либо прежде. А пока мне оставалось лишь терпеть мучения и ждать того момента, когда я наконец восстану из пепла прежнего себя, переродившись в совершенного хищника.

Если, конечно, выживу…

РОМАН

ГЛАВА 2

Образы крови и смерти заполнили мой разум, когда я резко пришёл в сознание, а в ушах всё ещё звучали крики сражающихся.

Я открыл глаза. Либо я умер и оказался в загробном мире, либо снова переместился во времени, попав в какой-то странный новый мир. Я надеялся на второе, разглядывая окружавшие меня диковинные предметы. Я понятия не имел, что это такое — всё блестело, шумело и издавало громкие звуки.

Из ящика на стене со мной разговаривали люди. Я кричал им, пытаясь привлечь их внимание, но они меня игнорировали.

Откуда-то из другой комнаты доносилась музыка. Она звучала металлически и резко — совсем не так, как оркестры, которые я слушал вместе с матерью в XVIII веке. Не была она похожа и на торжественные звуки труб тубиценов, рёв корну или водяной орган, игравший перед гладиаторскими боями в Риме.

Я зажал уши ладонями, пытаясь заглушить этот шум.

Моргая, я огляделся по сторонам, разглядывая незнакомые предметы. Часы ярко светились, показывая цифры и даты. На высоких напольных светильниках покоились хрупкие белые шары, излучавшие мягкий золотистый свет, а из потолка выступала какая-то конусообразная штука с большим круглым плафоном, тоже заливавшим комнату светом. Музыка гремела откуда-то из-за закрытой двери, словно совсем рядом играл целый музыкальный ансамбль.

Комната закружилась, перед глазами замелькали светящиеся круги. Не в силах осмыслить происходящее, я вновь провалился в забытьё, утянутый обратно в бездну сновидений.

Сон начинался хорошо — на моих плечах лежал небольшой олень, которого я подстрелил. Его рога ударялись о мою руку, пока я пробирался через лес, предвкушая встречу с женой и детьми. Я принесу добычу любимой, а она отблагодарит меня поцелуями, прежде чем освежевать и выпотрошить тушу и приготовить мясо. Потом я усажу детей к себе на колени и буду рассказывать им истории о диких землях.

Я едва мог дождаться этого момента. Шаги сами собой ускорились — совсем как у моего коня Темпестаса, когда тот понимал, что мы возвращаемся домой, где нас ждут тепло и сытная еда.

Темпестас… У меня больше нет этого коня. Это было в другом времени. Где я сейчас?

Воздух был свежим и чистым. Я пробирался сквозь лес, и под сапогами хрустели сухие листья. Мрачное небо обещало скорый снегопад. Этого оленя хватит, чтобы прокормить нас зимой, вместе с корнеплодами, припасёнными в погребе, и заготовками, которые жена сделала в конце лета. Мы переживём ещё одну холодную зиму.

Когда я вышел из-за деревьев, едкий запах дыма ударил в нос, наполнив меня ужасом. Размеренный шаг перешёл в бег, но вскоре олень стал слишком тяжёлым. Я сбросил тушу на землю и помчался вперёд со всех ног.

Впереди из моего дома вырывалось пламя. Из огня появились четыре объятые пламенем фигуры. Их вопли и крики будут преследовать меня до конца моих дней. Все трое моих детей спотыкались и падали. Моя жена, чьи прекрасные волосы теперь пожирало оранжевое пламя, пыталась поднять их.

Я продолжал бежать — всё быстрее и быстрее, — но никак не мог добраться до них. Вытянув руки вперёд, я споткнулся и рухнул в тёмную бездну, преследуемый воспоминанием о том, как моя семья сгорела заживо. Из груди рвались надрывные рыдания, превращаясь в жуткий вой, пока я падал. Когда я наконец приземлился, уверенный, что сейчас встречусь с любимыми в загробном мире, то открыл глаза и увидел склонившееся надо мной лицо.

Я снова лежал на странной кровати в незнакомой комнате. И я не спал.

Я издал сдавленный крик и оттолкнул незнакомца.

Мужчина замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и всё-таки устоял.

— Эй-эй-эй, сынок. Я друг, помнишь?

Я приподнялся на мягкой постели, пахнущей лавандой и мылом, и внимательно посмотрел на мужчину.

Редкие седые волосы и очки на носу придавали ему совершенно безобидный вид. Рубашка и брюки, в которые он был одет, не походили ни на что, что мне доводилось видеть прежде. Рубашка, покрытая изображениями цветов и музыкальных инструментов, была такой же кричащей, как гремевшая музыка. Брюки свободно сидели на бёдрах.

Я посмотрел за его спину и заметил, что люди из ящика исчезли.

— Музыка слишком громкая? Обычно я слушаю классику. Ну, знаешь, Баха, Бетховена и всё в таком духе. Иногда люблю джаз. Майлз Дэвис, Джон Колтрейн… эти ребята умеют задеть за живое. Но сегодня мне захотелось поднять настроение, поэтому я включил кое-что из семидесятых. Уж эти старые рокеры умели зажечь.

Он упёр руки в бока.

Музыка из семидесятых? Старые рокеры… это как кресла-качалки? Джаз?

— Я слишком быстро говорю? Или гавайская рубашка чересчур пёстрая? Обычно я так не одеваюсь, но решил для разнообразия попробовать что-нибудь новенькое.

Он склонил голову набок, словно маленькая птичка.

— Язык проглотил? Ты был серьёзно ранен, когда появился здесь. Я уже несколько недель лечу твои раны. Какое-то время я думал, что тебе конец. Рад видеть, что ты всё-таки выкарабкался.

Я приподнял чистое белое одеяло и осмотрел своё тело. Торс покрывали розовые шрамы и свежие струпья, а кое-где виднелись небольшие белые квадратики. Я потянулся к одному из них, собираясь отодрать.

Мужчина придержал мою руку через одеяло.

— Осторожнее. Некоторые раны никак не хотят заживать, а нам совсем не нужно, чтобы туда попала инфекция. Я обработал их антибиотиком и наложил стерильную марлю.

Я нахмурился, когда в памяти всплыло видение сотен воинов кайова, мчавшихся верхом на грохочущих копытами лошадях.

А потом мне вонзили нож в живот. Кто был тот мужчина, который рассёк мне ладонь моим же кинжалом и произнёс священное заклинание, отправив меня сюда?

Стоявший передо мной мужчина нахмурился и почесал висок.

— Ты вообще меня понимаешь? Мы разговаривали пару недель назад. Не помнишь? Ты прятался вон в том шкафу. До смерти меня напугал, когда выскочил оттуда, а до этого бродил по комнате и бормотал что-то черт знает что. А потом увидел это… — Он взял серебряную рамку и прижал к груди. — Ты женат на моей Оливии.

Его глаза увлажнились.

Обрывки воспоминаний замелькали в моём измученном сознании. Да! Этот мужчина — Джек, отец Оливии! Я очнулся в этой комнате, кричал на ящик на стене, разглядывал странные предметы и разговаривал с Джеком. Но я думал, что это был сон. Неужели я до сих пор сплю?

Я похлопал себя по обнажённой груди, проверяя.

Тело настоящее. Похоже, это не сон. Я нахожусь во времени, в котором родилась Оливия.

Мысли об Оливии и нашем нерождённом ребёнке пронзили сердце.

Оливия, где ты?

Меня захлестнула обжигающая ярость. Кто отправил меня сюда, разлучив с любимой, и зачем?

Я отбросил одеяло и спустил с кровати ноги, теперь облачённые в мягкие штаны. Я уставился на эту странную, тонкую одежду.

— Прости, пришлось надеть на тебя старые спортивные штаны. Они принадлежали Тристану. Ты здоровенный парень. В джипе Оливии осталась кое-какая его одежда, а тебя нужно было во что-то одеть, поэтому… — Его лицо омрачилось. — По крайней мере, его вещам нашлось хоть какое-то применение. Надеюсь, этот сукин сын горит в аду. Прости за грубость.