М-да… я вот их как соперников воспринимаю, самоутвердиться нужно. Точнее, не нужно, а…

Не случайно эльфийские государства Иггдрасиля располагаются по большей части где-то в глуши, или отгораживаются от остальных дремучими лесами. Ибо если имеется «раздражитель» в виде потенциальных соперников, особенно принадлежащих иным расам, так почти непременно начинается «писькомерство» со всеми вытекающими.

Зверлингам ещё веселей — у них в критические периоды все начинают делиться на «своих» и «чужих». И пройти мимо чужака, не сделав ему гадость… сложно.

Расы прекрасно осознают свои слабости, и более-менее успешно борются с ними. Но природу не переделаешь, можно сорваться так, что это будет казаться нам совершенно естественным, единственно верным поведением.

Поэтому нужно либо устроить «контролируемый срыв» и выбрать одну из групп «на поиграть», либо наоборот — максимально дистанцироваться от происходящего, нацелившись исключительно на достижение Сердца кратчайшим путём.

Кстати, людям в этом плане намного проще. Пусть физически они проигрывают почти всем расам, но зато и нет «крышесносящих» расовых комплексов. Намного проще политику выстраивать, уж поверьте… Ну и универсальность помогает.

Помимо нервов, мешает и климат. Горы вообще место специфическое: в одну минуту испепеляющая жара может смениться ледяным ветром, пять минут спустя проливным дождём, который едва ли не сбивает с ног… А десять минут спустя только удушающая влажность от испаряющейся под жарким солнцем влаги.

«Добавляют» и Локации — в каждой свой «микроклимат», как уже упоминал. Даже сезонность там может отличаться. В одной — период дождей, причём со всей горной спецификой. В другой, всего-то в нескольких метрах, жара и и сушь.

А ещё — магия. Даже если не заниматься плетениями, то при пересечении границ ощущение… как будто зубы ломит! Не совсем так, но очень близко. Причём самое паскудное, что только у меня — «подарок» от побратима, по-видимому.

Мм… нет, я не такой поганец, чтобы желать «зубной боли» другу. Просто судя по всему, нашим соперникам пересечение границ также не доставляет неудобств. Мне же… аж искры из глаз. Перетерпеть-то можно, но если такие вот «искры», да в неподходящий момент… неприятно.

Бежим странноватыми зигзагами, минуя Локации, по границам территорий. Получается не всегда, но… опять-таки подарок от Маугли — Локации меня пропускают, нет необходимости драться с Боссом. Это всё не просто, ибо на мирный проход приходится сливать немалую часть Силы, вроде как налог.

Наши же противники вынуждены переть напролом, но честно говоря, прыти им эта необходимость не сильно убавляет. Прежде всего, экипированы они так, что зависть душит — сплошняком оружие Легендарного класса, да боевые артефакты, сравнимые по мощи с ракетными установками. Страшно? Да не особо… оружие «заточено» именно на Чудовищ. Точнее — прежде всего на Чудовищ.

Это как с каким-нибудь 'Тюльпаном'1- мощь и сила… Вот только пара-тройка вражеских пехотинцев поблизости, может эту самую мощь свести к нулевому значению.

Это сколько же средств было потрачено на такое вооружение? Небось все свои арсеналы разорили…

Так что идут напролом, причём заметили уже, что «волнами». Да-да, за ними идут следующие группы… Уставшие становятся на отдых, свежие идут в прорыв.

— Сколько уже заметил?

— За полсотни групп ручаюсь.

Васька задумчиво покивал своим мыслям и выдал:

— Не уверен, что обладание Сердцем способно компенсировать такие расходы. В будущем — сомнения нет, но до этого будущего нашим врагам ещё дожить надо будет

— Деза?

— Судя по всему. Я уже и не слишком огорчён, что нас по сути слили.

— Н-да… полсотни групп замечено, а значит — их как минимум в десять раз больше. Да у каждой арсенал страшный, да спецы… Понимаю, это они если не всю гвардию сюда, то где-то рядом.

— Насчёт «гвардии» я бы не обольщался, — возразил друг, — это могут быть обычные удачливые игроки. Хотя чего это я? Ты прав — удачливые высокоранговые игроки в Иггдрасиле, это и есть гвардия. А все эти «морские котики»… они и на Земле-то по большей части были не слишком эффективны, здесь тем более. Хм… это же получается, что все привычные расклады насмарку идут?

— Меня больше беспокоит, что они себе Уровней нахапают, — перебиваю его, — ты представь только… Подходим мы к Сердцу, а там наши враги, да сплошняком на десять-двадцать Уровней выше. Конечно, это не слишком-то много значит — бивали и посильней… Но всё-таки значит, ведь если Уровни у противника выше, он может просто «массой» задавить.

— А вот тут я тебя порадую, — осклабился зверлинг, — с такими «артиллерийскими» артефактами хрен они что наберут. Это не дурная компьютерная игрушка прошлого, где можно было «взлететь», нанеся Боссу «удар милосердия» — причём неважно было, кто там на самом деле с Боссом решающий вклад внёс… Хрена, тут система посложней, да самосовершенствуется, вдобавок.

— Эге… это если я решу с голыми руками…

— По мелочи да, — понял напарник, — но только если не дурковать. Интеллект тоже оценивают — как был убит противник, ну и прочее.

— Немало изменилось с того момента, как я Оцифровался… Но вообще неплохо. Единственное — эти «волны» пугают. Слишком уж дружно идут отряды: вроде как по отдельности, но всё говорит о том, что у них есть связь.

Васька аж посерел и запнулся на бегу, чуть не упав.

— Похоже… очень на то похоже… Техномагия? Лучше бы что-то иное…

Тот, который недавно взял имя Маугли, превращал свою Локацию в настоящую крепость. Она и раньше была такой, всё-таки интеллект даёт немало преимуществ. Но чего уж там… без «толчка» от побратима все эти ловушки… смех один. Не то чтобы бесполезны, но очень уж примитивны. А вот сейчас…

Начинающий зверобог расплылся в жутковатой ухмылке. Настроение у него было двойственным. С одной стороны, нервировали чужаки, идущие вслед за побратимом. От одной только мысли, что Лиса могу убить, волосы Маугли вставали дыбом по всему телу.

Это что же… единственное существо в Мире, которое он может назвать родичем и другом, убьют? Не бывать этому! Да и самому умирать не хотелось…

Ловушки на границе Локации, выставленные демонстративно, пока выручали. Несколько групп чужаков уткнулись в них и… предпочли обойти стороной.

Сейчас вроде тишина, Волна схлынула. Но надолго ли? Информационный пакет, переданный побратимом, говорил о том, что за такими вот передовыми отрядами… конкистадоров идёт обычно «пехота», осваивающая земли. Куда как менее элитная, зато намного более массовая.

Это произойдёт не завтра, но вот когда… Понимание, что в любой момент враги могут пойти снова, пугало Маугли. Он честно признавался себе в этом, ни капельки не стесняясь страха. Всё-таки мышление у него было не вполне человеческим… Или совсем не человеческим?

Ну как бы то ни было, Маугли работал изо всех сил. Нет, не «бери больше, кидай дальше…», а по уму. Побратим у него — большой мастер ловушек, так что этот информационный пакет они разбирали особо.

Ничего выдающегося за короткий срок сделать нельзя, спору нет. Но вот сочетание примитивнейших колышков и «волчьих ям» с рунами Огня… И это только так, навскидку. Есть ещё и Холод, Гравитация, Воздух… А сочетаний сколько…

Хозяин Локации блаженно зажмурился, остановившись на несколько секунд. Выдох… и Маугли снова выцарапывает когтём руны на одной из костей.

Вот тоже — вроде бы мусор, а оказалось — ресурс. Съеденные им животные, птицы и земноводные, имели нередко собственную магию, сохранявшуюся в костях и после смерти. Немного, верно. Но чуть-чуть там, чуть-чуть здесь…

Васька бежал, реально серый от переживаний. На происходящее вокруг он почти перестал обращать внимание — не спотыкался, и ладно. Но даже направление движения выбирал я, да и отслеживание врагов друг прекратил напрочь.

Такую манеру за ним знаю давно, ещё с училища. Как только в голову приходит важная мысль, все ресурсы мозга идут на её обдумывание. На поддержание «нормальной функциональности» выделяется минимум, отчего он напоминает вусмерть задроченого новобранца, уже ничего не соображающего.