- Помогите! На меня напала корова!

За моей спиной раздался топот. Я мчалась по двору, отчаянно пытаясь сохранить хотя бы остатки изящества, но, судя по всему, выглядела как героиня фильма ужасов, только убегающая не от чудовища, а от крайне настойчивого сельскохозяйственного животного.

И тут я увидела, что Морозов все это время стоял у поленницы, опершись на топор, и… смеялся. Весело ему, гаду, было! Смех у парня был искренний, заразительный, я бы непременно тоже похохотала, если бы корова неслась за кем-нибудь другим.

- Морозов! - возмущенно выдохнула я, прячась за его плечом почти инстинктивно. - Сделай что-нибудь!

Он перевел взгляд на корову, затем на меня, и в его глазах вспыхнуло откровенное веселье.

- Это всего лишь корова, Лиз, - спокойно произнес он. - Не хищный магический зверь.

- Она меня преследует! - прошипела я, хватаясь за его рукав.

И только потом осознала, насколько он близко. Тепло его тела, запах свежего дерева и чего-то едва уловимого, пряного. Рука, все еще сжимавшая топор, выглядела сильной и надёжной, а плечо, за которым я пряталась, крепким.

Соберись, Лиза.

Александр чуть повернулся, заслоняя меня от коровы, и это движение было таким естественным и полным какого-то киношного мужества, что на мгновение дыхание сбилось.

- Она просто хочет, чтобы ее подоили, - заметил он с легкой насмешкой. - А ты боишься.

- Я не боюсь, - возмущенно заявила я, вцепившись в мужское плечо до побелевших костяшек. - Я проявляю разумную осторожность перед существом, которое весит больше меня в несколько раз!

Морозов тихо усмехнулся, накрыв мою руку своей, чтобы я, по-видимому, перестала судорожно сжимать его рукав.

- Стой здесь, - сказал он мягче обычного. - Я разберусь.

И в этот момент, все еще прижавшись к нему, чувствуя под пальцами плотную ткань его рубашки и тепло его руки, я с неожиданным смущением поняла, что корова меня пугает гораздо меньше, чем собственная реакция на то, насколько надежным он ощущается рядом.

А Алекс, ничего не подозревающий о моих мыслях, спокойно направился навстречу бушующей недоенной корове.

Глава 25

Корова, к моему искреннему возмущению, отреагировала на Морозова с куда большим уважением, чем на меня.

Стоило ему сделать шаг вперед, как она, только что столь решительно преследовавшая меня по двору, вдруг притихла, замычала уже совсем иначе и позволила мягко развернуть себя в сторону сарая.

- Вот и все, - произнес он лениво, будто разговаривал не с крупным и упрямым животным, а с капризной студенткой на экзамене. - Идем. Как тебя зовут-то?

- Зорька, - подсказала я.

- Идем, Зорька, в сарай, - хохотнул Морозов, забирая у меня ведро. - А то от Лизки не дождешься ничего.

И, что самое возмутительное, корова покорно с ним пошла. А я стояла и смотрела на эту вопиющую несправедливость с чувством глубокой обиды.

- Она меня гоняла, - крикнула я им вслед. - Да она вообще на мою жизнь покушалась!

- Она хотела, чтобы ее подоили, - спокойно уточнил Морозов. - А ты выглядела как человек, который сейчас убежит в лес от страха.

- Я не убегала, - возмутилась я. - Я стратегически отступала.

Он усмехнулся едва заметно, затем кивнул в сторону поленницы.

- Раз уж корова временно передана в мое распоряжение, - прищурился Алекс, - отнеси наколотые дрова в поленницу. Хозяйке будет проще.

- Ладно, - вздохнула я, оглядывая разбросанные поленца.

- Больше трех штук не бери, - напутствовал Морозов. - Надорвешься.

Он ловко подхватил ведро и скрылся в сарае, оставив меня наедине с поленницей и собственной гордостью. Стыдно было за происшествие с коровой до ужаса.

Первые несколько поленьев я перенесла на одном дыхании. При переносе следующей партии энтузиазма у меня поубавилось. К третьей партии дров я уже почувствовала, что мне пора выдавать молоко за вредность.

- Это полезно, - пробормотала я, осторожно складывая их в поленницу. - Это развивает характер. И… физическую выносливость. И, вообще бесплатный фитнес на свежем воздухе.

Я потянулась за очередным поленом и в тот же миг резко дернула рукой.

- Ай!

Острая, крошечная, но ужасно колючая заноза впилась в ладонь, мгновенно напомнив, что мир жесток к людям, не привыкшим к сельскому труду. Я нахмурилась, разглядывая тонкую темную щепку, и тихо зашипела.

- Вот блин, вытаскивать-то ее теперь как?

- Травмы на поле боя? - раздался за моей спиной знакомый насмешливый голос.

Я вздрогнула и обернулась. Морозов стоял совсем близко, уже поставив на траву ведро с молоком, и смотрел на мою руку с явным интересом.

- Заноза, - сухо сообщила я. - В неравной схватке с древесиной.

Александр шагнул ближе, перехватил мою руку и внимательно посмотрел на крохотное напоминание о моей несостоятельности как помощника. Я замерла. Его пальцы были теплыми, чуть шероховатыми после топора, и от этого прикосновения внутри что-то предательски дрогнуло, совсем не к месту.

Морозов наклонился, внимательно разглядывая занозу, и на его лице появилось задумчивое выражение.

- Удивительно, - произнес он негромко. - У тебя очень нежные руки, как будто до этого момента ты никогда не знала грубой работы.

Я попыталась выдернуть ладонь, но он мягко удержал ее, явно размышляя о чем-то своем.

- Это не преступление, иметь нежные руки, - возмутилась я. - Я просто… предпочитаю более интеллектуальные формы деятельности.

Он поднял взгляд, и в нем мелькнула тень насмешки.

- Разумеется, не преступление, - сказал он после короткой паузы, аккуратно извлекая занозу, слегка надавив пальцами по обе стороны от нее. - Просто ты непривычна к простым вещам. И это удивительно...

Я нахмурилась.

- Это еще почему?

Он выпустил мою ладонь лишь тогда, когда убедился, что занозы больше нет, и провел большим пальцем по коже, будто стирая след боли.

- Для потомка изгнанного рода, - пояснил Алекс, - ты воспитана удивительно странно. Хотя бы потому, что видеть белоручку из обедневшей семьи...

Я вспыхнула мгновенно.

- Я не белоручка! - возмущенно заявила я, прижимая руку к себе, хотя на самом деле она больше не болела. - Просто у нас коров не было. И печку мы не дровами топили. И вообще, это случайно вышло.

Морозов усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

- Разумеется, - согласился парень. - Тут совершенно случайно необычная корова и удивительные дрова. Конечно, в твоей жизни никогда такого не было.

Я уставилась на него с самым оскорблённым видом, на который была способна.

А этот хам, подхватив ведро с молоком, спокойно направился к дому, оставив меня стоять посреди двора.

Глава 26

Я постояла еще несколько секунд, задумчиво разглядывая ладонь, на которой уже не осталось ни следа от занозы, и ощущая крайне подозрительное щемящее чувство, совершенно не связанное с физической болью.

Потомок изгнанного рода.

Слова Морозова прозвучали будто между прочим, но очевидно было, что все это время он помнил о том, кто я такая. Это я по своей глупости забыла, положилась на единственного знакомого человека, доверилась. А он, напротив, оставался тем, кем и был - моим главным противником и соперником. И если в другом мире это все касалось только лошадей, то в этом - все было куда глубже. Что-то связанное с заговором, свержением императора и какими-то артефактами, о которых я и понятия не имела. Зато Алекс определенно что-то знал.

- Морозов! - выдохнула я, резко приходя в себя и почти бегом направляясь за ним к дому. - Подожди!

Он уже поднимался на крыльцо, неся ведро с молоком в руке, но шел так медленно, будто рассчитывал, что его догонят. И я действительно догнала.

- Что ты имел в виду? - начала я, не сбавляя темпа. - Про род, про мое прошлое?! Что ты обо мне знаешь?!