- Пока просто в сторону цивилизации, - пояснил он. - А там посмотрим, что нас найдет раньше: город или новые неприятности.

Я поправила плащ, глубоко вдохнула лесной воздух и шагнула рядом с ним.

- Ну что ж, - воскликнула я, стараясь казаться бодрее, чем чувствовала себя на самом деле. - Веди, о великий проводник. Только давай договоримся: в следующий раз, когда ты предложишь скачки, я сначала уточню, прилагается ли к ним портал.

Он бросил на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло что-то очень похожее на веселье.

- Договорились, - сказал он. - Но обещаю: скучно точно не будет.

И мы пошли вслед за серебряной нитью. Я шла следом за Морозовым, стараясь ступать осторожно, хотя корни деревьев будто специально вылезали из-под земли именно там, куда я собиралась поставить ногу. Где-то в стороне раздался резкий треск, и я вздрогнула так сильно, что едва не подпрыгнула.

- Это просто лес, - сказала я себе шепотом. - Обычный лес, деревья, кустики и травка. И муравьишки там всякие...

Лес, судя по очередному шороху, был с этим не согласен.

Я резко обернулась, всплеснула руками и уже почти рухнула на землю, как в тот же миг чья-то рука схватила меня за запястье. Сердце ухнуло вниз, дыхание сбилось, и я уже открыла рот, чтобы закричать или хотя бы достойно возмутиться, но услышала знакомый голос.

- Тише, Лиз, - шепнул Морозов совсем рядом.

Он стоял так близко, что я чувствовала тепло его ладони сквозь ткань рукава, ощущала его дыхание, ровное, спокойное, будто мы не заблудились ночью в неизвестном лесу, а просто вышли прогуляться после ужина. Его пальцы сжимали мое запястье не крепко, но уверенно, и это прикосновение оказалось неожиданно приятным.

- Там ничего нет, - добавил он тише. - Просто олень. Или что-то вроде него.

- Что-то вроде оленя, это очень утешающе, - прошептала я, не делая попытки высвободить руку.

Он слегка усмехнулся, но не отпустил сразу, и между нами повисла неловкая пауза. Лес шумел вокруг, серебряная нить дрожала впереди, а я вдруг остро осознала: что впервые Морозов просто так взял меня за руку, безо всякой на то необходимости.

- Ты дрожишь, - заметил он. - Замерзла?

- Это от адреналина, - ответила я честно. - И от того, что ты слишком внезапно хватаешь людей в темных лесах.

- Учту, - хмыкнул он и все же разжал пальцы, но сделал это медленно, будто не был уверен, что действительно хочет отпускать.

Я шагнула вперед, и наши плечи на мгновение соприкоснулись. Совсем чуть-чуть, но от этого простого касания по спине пробежали мурашки, совсем не связанные с холодом.

- Если еще что-то напугает, - ехидно посоветовал Морозов, - не стой столбом. Зови.

Я посмотрела на него снизу вверх, поймала отражение серебряного света в его глазах и неожиданно для себя улыбнулась.

- А ты что, значит, всякий раз будешь меня спасать, если позову?

Он на секунду задержал взгляд на моем лице, потом прищурился, улыбнулся каким-то своим мыслям и, наконец, ответил:

- Пока что - да...

И мы пошли дальше, бок о бок, чуть ближе, чем прежде, а лес уже не казался таким враждебным.

Или, возможно, дело было вовсе не в лесе.

Глава 21

Лес редел постепенно, словно нехотя отпускал нас из своих темных объятий. Серебряная нить заклинания все еще тянулась впереди, тонкая, слегка мерцающая в сумерках. Ветви перестали цепляться за плащи, земля стала ровнее, будто кто-то ее притоптал, а потом и вовсе между стволами проступил мягкий золотистый закатный свет.

Мы вышли к деревне.

Она лежала в низине, как на ладони: несколько десятков домов с темными черепичными крышами, покосившаяся колокольня, из труб поднимался дым, а по улицам прохаживались жители.

Я остановилась, всматриваясь.

- Это не похожу на окрестности академии, - пробормотала я.

- Нет, не похоже, - согласился Морозов. - И судя по архитектуре… мы вообще от академии далеко.

Сумерки сгущались, фонари у домов зажигались один за другим, простые, масляные, без единой искры магии. Это показалось мне особенно тревожным: магический мир, и вдруг поселение, в котором огонь зажигают вручную... Вряд ли местные будут рады двум заплутавшим магам.

Я вспомнила о связи и поспешно достала кристалл-артефакт, небольшой, прозрачный, с серебряной жилкой внутри. Он всегда откликался на академический маяк. Уж не знаю, зачем я взяла его с собой, видимо, сработала привычка из другого мира, повсюду таскать мобильный.

- Responde, - прошептала я.

Кристалл вспыхнул и тут же погас. Я встряхнула его, как будто он мог одуматься. Ничего не изменилось: связной кристалл превратился в бесполезный камень.

Морозов уже активировал свой артефакт, тонкий, изящный, с аккуратной гравировкой, которая сейчас казалась особенно бесполезной. Свет на миг появился и тут же распался на тусклые искры, словно его отрезали от источника.

- Магический фон нестабилен, - пояснил Морозов очевидное. - Связь не проходит.

Я медленно выдохнула.

- Значит, - пробормотала я, глядя на деревню, - мы для всех в академии пропали, найти нас не смогут, даже если захотят.

- Временно, - кивнул мой спутник. - Пока мы не выберемся куда-нибудь, где артефакты заработают.

Солнце окончательно опустилось за линию крыш, и тени стали длиннее, плотнее. Из ближайшего дома вышла женщина с ведром, заметила нас и остановилась. Ее взгляд скользнул по нашим плащам, по нашим лицам, и в этом взгляде читалось вежливое, но настойчивое желание узнать, кто мы такие и как здесь оказались.Впрочем, расспрашивать она нас не стала, только покачала головой и ушла по своим делам.

Я перевела взгляд на Морозова.

- У тебя есть деньги? - шепнула я.

Он посмотрел на меня так, будто я задала максимально глупый вопрос.

- Я рассчитывал на быструю победу и возвращение в комнату, - ответил он. - По магазинам не собирался.

- А жаль, - вздохнула я.

Ветер принес запах чужого ужина: хлеба, тушеных овощей и жареного мяса. Мой желудок отреагировал мгновенно.

- Нам нужно где-то переночевать, - взмолилась я. - И желательно не в лесу.

Морозов кивнул, но его взгляд все еще изучал деревню, как шахматист изучает поле перед шахматной партией.

Я расправила плечи, поправила плащ и направилась к ближайшему дому, стараясь идти так, будто мне не впервой напрашиваться на ночлег из милости.

- Постарайся выглядеть менее надменным, - бросила я вполголоса. - И не начинай разговор с фразы "вы даже не представляете, кто мы".

Алекс едва заметно усмехнулся.

- А ты постарайся не объявлять себя случайно изгнанной наследницей древнего рода, - отозвался он.

Я остановилась на миг, посмотрела на него. В груди кольнуло от неоформившейся догадки, но я тут же отогнала ее, глядя на ехидно ухмыляющегося Морозова.

- Только если ты пообещаешь не вести себя как человек, которому принадлежит половина этого леса.

Мы остановились у самого крайнего дома, просто потому, что он был к нам ближе. Никакой разницы, куда напрашиваться, не было. Я осторожно постучала.

Дверь открылась не сразу, а после характерного звука передвигаемого засовa, шуршания тапочек и подозрительного покашливания. На пороге появилась старушка, маленькая, кругленькая, в темном платке и с таким выражением лица, будто она уже давно научилась отличать порядочных путников от тех, что приносят одни неприятности. Оставалось только гадать, к какой категории она отнесла нас.

Ее глаза были светло-серыми, будто выцветшими от прожитых лет, и слегка мутными, но это не помешало ей оглядеть нас с ног до головы.

- Вечер добрый, - начала я максимально вежливо, лучезарно улыбаясь. - Мы гуляли и… немного заблудились.

- Немного? - переспросила старушка, окинув нас удивленным взглядом. - В сумерках? В нашем лесу? Да тут отродясь поблизости сел не было, это сколько ж вы пешком прошли?