После этого она становится спокойнее, ее поза и выражение лица расслабляются, но я знаю, что она разочарована своим отцом.

- У меня есть идея, ” говорю я ей, когда мы одеваемся, и объясняю, о чем я думал. Сначала я хотел посоветоваться со своим адвокатом, но, видя, как она напряжена, я вынуждаю себя действовать. Как будто я сделаю все, чтобы заставить ее улыбнуться, чтобы убрать все, что ее беспокоит.

- Ты думаешь, мы сможем это сделать? - спрашивает она, нахмурившись.

“ Да. Но сначала мы обсудим это с нашими адвокатами. Я поворачиваюсь к ней, прислоняясь к комоду, пока она надевает серьги. - Ты должна доверять мне, Холли, и я знаю, что тебе это трудно.

“ Прости. Она опускает голову.

“ Не извиняйся. Я понимаю. Я бы тоже не доверял себе, будь я на твоем месте. Мы вместе всего несколько недель. Это требует времени.

“Почему ты такой... добрый?” спрашивает она через мгновение.

“Должен ли я быть недобрым?”

Наши взгляды встречаются, а затем медленная, печальная улыбка расплывается на ее лице. “Наверное, я так привык к недоброжелательности людей, что привык этого ожидать”.

Мне неприятно это слышать.

“ Я никогда не буду недобрым. Никогда. Даю тебе слово. Я наклоняюсь и целую ее в щеку. “ Я…верен, ” продолжаю я. “ Иногда даже чересчур. Но с тобой, кажется, я ничего не могу поделать. Я не могу объяснить, почему мы вместе. Как приятно прикасаться к тебе. Как мне нравится заботиться о тебе”.

Она наклоняется и кладет голову мне на плечо. “ И ты понятия не имеешь, как мне нравится позволять тебе заботиться обо мне. Никто и никогда этого не делал. Не совсем. Иногда я задаюсь вопросом, не я ли это, понимаешь? Не случилось ли со мной чего”.

“ С тобой все в порядке. - Твердо говорю я, обнимая ее. - Я знаю это, потому что иногда думаю то же самое.…что что-то не так. Что я не могу найти девушку, кого-то, кто мне по-настоящему дорог. Что моя мать думает, что я найду жену, только если она выберет за меня. Итак, в этом мы одинаковы. Но не потому, что что-то не так. Это потому, что нам нужно было найти...это. Вместе.

Я не могу видеть ее лица, потому что оно уткнулось мне в плечо, но я чувствую ее мягкую дрожь, как будто она отпускает что-то, за что держалась слишком долго.

Я чувствую, как это накрывает меня, как резкий ветерок, который быстро налетает, а затем рассеивается. Пока не остается ничего, кроме нас двоих, держащихся друг за друга, как за спасательный круг.

Это самое странное чувство - иметь такую связь с кем-то. Называть ее своей женой. Предъявлять права на нее, на тело и душу. Это еще более странно, потому что я не думаю, что она еще не осознает нашу связь. А если и осознает, то не желает это принимать. Она сказала мне, что она моя, но я знаю, что она капитулировала только потому, что сгоряча согласилась бы почти на что угодно.

Теперь моя цель - заставить ее чувствовать это постоянно.

H

олли

У меня есть особый выбор одежды, которую я надеваю, когда навещаю своих родителей или выхожу с ними на улицу. Дорогие, стильные, скромные юбки, блузки и платья, соответствующие образу, который пытается создать мой консервативный отец. Сегодня я достаточно зла на него, чтобы наплевать. Я обходлю стороной всю эту одежду и достаю забавный желтый сарафан из кружева с проушинами, на тонких бретельках и пышной юбкой. У меня есть белый свитер с коротким рукавом, который идеально сочетается с ним, и белые босоножки на высоком каблуке.

Я завиваю волосы так, чтобы они ниспадали на плечи, и делаю макияж легким. Не потому, что моему отцу не нравится, когда я слишком много одеваюсь, а потому, что Виктор продолжает говорить мне, какой красивой он меня считает. Вместо жемчуга на мне бижутерия с желтыми и коралловыми камнями в дополнение к платью.

Когда я выхожу из шкафа, Виктор тихонько присвистывает.

- От тебя у меня перехватывает дыхание, - шепчет он, подходя, чтобы обнять меня и поцеловать в щеку.

Я улыбаюсь.

- Ты тоже возьми мою, - шепчу я в ответ.

Мы забираем его родителей и тетю, и я направляю его в поместье моих родителей недалеко от Атланты, в районе, известном как Вирджиния Хайлендс. Мы проскальзываем через ворота, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть родителей Виктора, которые смотрят на меня с некоторым благоговением. Я ненавижу, что мои родители всегда производят на всех впечатление. Фасад, который они изображают, настолько отличается от того, кто они есть на самом деле, что это расстраивает меня.

“Добро пожаловать”. Моя мама сама открывает дверь с широкой улыбкой. “Я Вероника Грант. Так приятно познакомиться со всеми вами”.

Я представляю всех и вижу, как моя мама изучает Виктора. Я не уверен, то ли из-за того, что он такой красивый, то ли из-за чего-то другого, но она даже не пытается это скрыть.

Мой отец, конечно, ждет, пока мы все окажемся в солярии, прежде чем появиться. А прямо за ним стоит тот, кого я никогда не хотела видеть снова — Натан.

Что за черт.

УМоего отца всегда есть план. Схема. Тщательно продуманная стратегия. Это то, что делает его великим политиком. И то, что делает его ужасным отцом. Возможно, дерьмовый человек, но он все еще мой отец, поэтому я склонен полагаться на него.

До сих пор.

Это совершенно неуместно.

“ Рад видеть тебя, Виктор. Он первым протягивает Виктору руку, и Виктор немедленно пожимает ее.

“ Спасибо, что пригласили нас. Он говорит осторожно. Настолько, что я понимаю, что он практиковался в том, как свести к минимуму свой акцент — как будто боялся, что это каким-то образом плохо отразится на мне.

Затем мой отец с улыбкой поворачивается к родственникам моей жены и представляется.

Мистер Маслак представляет свою жену и невестку, и все разыгрывают шоу из улыбок и обмена любезностями.

Кроме Натана.

Он стоит в стороне, скрестив руки на груди, с ухмылкой на лице каждый раз, когда смотрит на меня. Однако я просто игнорирую его, крепко сжимая руку Виктора.

“Это он?” Мой муж не дурак. -Твой бывший?

Я натянуто киваю.

Однако он не выглядит испуганным и просто обнимает меня за талию, прижимая ближе.

Мама приносит закуски, и светская беседа продолжается. Моя мать и миссис Маслак начинают обсуждать еду, что является относительно безопасной темой, а мужчины заводят разговор о хоккее. В конце концов мой отец тащит их в свою берлогу, чтобы показать ему свою подписанную футбольную коллекцию, оставляя меня позади. И, конечно же, Натан, не колеблясь, подкрадывается ко мне сзади и дергает за прядь моих волос.

“ Ты правда вышла замуж за какого-то русского хоккеиста? Он качает головой. - Я даю на это год.

Он понятия не имеет, насколько он прав, но в то же время и неправ. И я чертовски уверен, что не собираюсь ему рассказывать.

“Иногда ты просто знаешь”, - просто говорю я.

Он смеется, но это мрачный звук. - Ты хочешь сказать, что знаешь лучший способ вернуть потерянные деньги?

- Деньги,которые ты потерял, ” возражаю я. - Что ты здесь делаешь, Натан? - спросил я.

- Мы с твоим отцом собираемся вместе заняться бизнесом.

-Почему? -спросиля

- У меня есть хорошие идеи.

- Вроде технологической компании, на которую ты растратил мой трастовый фонд?

“Эй, ты что-то выигрываешь, что-то теряешь, но я выигрываю намного больше, чем проигрываю”.

- Итак, ты только что потерял мои деньги.

Он пожимает плечами. “ Это был тест. Он провалился. Я говорил тебе, что заглажу свою вину, но ты просто собрал свои пожитки и отменил свадьбу, даже не дав мне шанса ”.

К счастью, мужчины возвращаются в комнату, и Виктор немедленно подходит ко мне, обнимает за плечи и смотрит на Натана. Двое мужчин обмениваются взглядом, словно оценивая друг друга, а затем Виктор поворачивается ко мне и прижимается своими губами к моим.