“ Это не так, ” терпеливо говорю я.

Келли - хорошая подруга. Технически по возрасту годится мне в матери, но больше похожа на старшую сестру. Мы сблизились, потому что она единственный человек, которого я знаю здесь, в Атланте, который говорит по-русски, и она помогает мне улучшить мой английский. Ее дружба важна для меня, и я знаю, что у нее добрые намерения, но ничто не заставит меня передумать.

“Келли”. Я стараюсь сохранять терпение. “Я знаю, что это нетрадиционно, но это важно. Я не могу, чтобы это все время висело у меня над головой. Беспокоюсь о следующей невесте, с которой появится моя мать. Я должен сосредоточиться на хоккее, а это стало отвлекать меня”.

- Ты не можешь просто поговорить с ней? - требует она.

Я хихикаю. “ Очевидно, ты не знаком с моей матерью. И мой ответ - нет. Я говорил без умолку с тех пор, как случился несчастный случай на свадьбе, а она не сдвинулась с места. Она думает, что лучший способ действий для меня — просто найти другую женщину, которую выберет она.

“Ну, именно этим ты и занимаешься, не так ли?”

“ Это не одно и то же, ” тихо говорю я. “ Это деловое соглашение. Мы поженимся, и моей матери ничего не останется, как принять это.

- Ты платишь кому-то, чтобы он женился на тебе. Неодобрение в ее глазах безошибочно читается, и я вздыхаю.

“ Я не хочу спорить, ” говорю я наконец. “ Холли уже в пути, и мы собираемся обсудить логистику. Пожалуйста, будь повежливее”.

Ее губы вытягиваются в тонкую линию недовольства.

- У меня уже есть мать, которую я регулярно разочаровываю, - тихо говорю я. - Мне не нужен еще один человек в моей жизни, который подпадает под эту категорию.

Выражение ее лица смягчается, и она просто качает головой. “Ты такой замечательный парень — зачем тебе так поступать с собой? Ты даешь ей два миллиона долларов! Это сумма, меняющая жизнь ”.

“ Как и потерять год своей жизни, притворяясь влюбленной в мужчину, к которому у тебя нет чувств. Ни свиданий, ни секса, ничего.

Об этом стоит подумать в другой раз. Прямо сейчас я должен уговорить Холли сделать что-нибудь взаимовыгодное, каким бы нетрадиционным это ни казалось со стороны.

“Привет”. Холли присоединяется к нам с серьезным видом, но теперь страх сменился, как я чувствую, решимостью.

“Привет, Холли”. Приветствие Келли не совсем теплое, но и не ледяное. Думаю, я должна быть благодарна.

“ Келли объяснит мою идею в деталях, ” тихо говорю я, глядя на Келли. Она бросает на меня взгляд, который говорит мне, что она недовольна, но все равно сделает так, как я прошу.

“Я не уверена, что понимаю”, - признается Холли. “Ты хочешь дать мне денег, чтобы я вышла за тебя замуж?”

Келли начинает говорить, и хотя я понимаю большую часть того, что она говорит, я рад, что это говорит она, а не я, потому что я бы запнулся на чем-нибудь. И с каждым мгновением я вижу, как меняется Холли.

Во-первых, это неверие.

Затем подозрение.

Как только она понимает, что я серьезно отношусь к двум миллионам долларов, это сменяется любопытством.

И, наконец, принятие.

Она собирается сказать "да".

Срань господня.

Мы собираемся пожениться.

H

олли

- Берешь ли ты, Холли, этого мужчину в законные мужья?

Я чувствую, как между лопатками у меня появляется струйка пота и очень медленно стекает по середине спины.

“Иметь и удерживать...”

Мой голос звучит странно, когда я повторяю фразу, и я пытаюсь дышать сквозь стеснение в груди.

“С этого дня и впредь...”

По крайней мере, на следующий год.

“К лучшему или к худшему...”

Ситуация будет ухудшаться, прежде чем станет лучше, как только наши семьи узнают, что мы натворили.

“Будь ты богаче или беднее...”

Я собираюсь стать на два миллиона долларов богаче, когда все это закончится, но я не знаю, каковы будут эмоциональные потери.

“В болезни и здравии...”

Считается ли тошнота во время произнесения свадебных клятв болезнью?

“Пока смерть не разлучит нас”.

Я искренне надеюсь, что никто из нас не умрет в следующем году.

“Объявляю вас ... мужем и женой. Можете поцеловать свою невесту”.

Поцеловать меня?

О, черт, я совсем забыла, что нам придется поцеловаться, но у нас есть аудитория, и это должно выглядеть по-настоящему, иначе все, что мы делаем, будет напрасным.

Глядя в глубоко посаженные зеленые глаза Виктора, я вижу отражение всех своих чувств на его лице. Настороженность. Беспокойство. Не говоря уже о скованности его позы. Его руки, кажется, не трясутся так, как мои, но нет никаких сомнений, что он что-то чувствует по поводу всего этого.

- Все будет хорошо, - тихо шепчет он, удивляя меня, когда я поднимаю лицо.

Он кладет руку мне на щеку, словно пытаясь успокоить меня, а затем закрывает глаза. Как будто прикосновение ко мне каким-то образом успокаивает его.

Почему мне нравится, что я могу его успокоить?

У меня нет времени думать об этом, потому что все ждут, смотрят и собираются фотографировать. Это должно выглядеть реально. Это должно быть по-настоящему.

Итак, я тоже закрываю глаза.

Когда его губы касаются моих, я удивляюсь, какие они мягкие. Какие теплые. Он очень красивый, так что целоваться с ним не так странно, как я думала.

Затем поцелуй заканчивается почти сразу же, как и начался, и служитель одаривает нас улыбкой.

-Поздравляю.

- Спасибо. Виктор берет меня за руку, потому что мы должны сделать это как можно более реалистичным.

Мы говорили об этом. Мы готовы, но моя рука ледяная, когда он переплетает наши пальцы, и я не могу сдержать легкую дрожь. Он ободряюще пожимает мою руку, я надеюсь, когда мы отворачиваемся от служителя и оказываемся лицом к лицу с небольшой группой друзей, которые пришли поддержать нас.

“Поздравляю”. Уэст добрался до нас первым.

- Благодарю вас.

Серена крепко обнимает меня и вопросительно смотрит мне в глаза. - Ты в порядке? - шепчет она.

“Нет, но я буду”. Что еще я могу сказать?

Виктор снова берет меня за руку, и мы позируем и улыбаемся, пока наши друзья делают кучу фотографий.

Все это было спланировано заранее и сделано специально. Здесь не так много людей, но они знают ситуацию. Вот почему они делают снимки, которые планируют опубликовать в Интернете в течение следующих нескольких часов.

Я не могу поверить, что я официально, по закону состою в браке.

Настоящему незнакомцу.

Застенчивый, красивый незнакомец, который нуждается во мне так же сильно, как и я в нем.

Что ж, мне нужны его деньги. Один миллион авансом, еще миллион в конце года. Тогда, надеюсь, мы оба сможем продолжать жить своей жизнью.

Мы выходим на улицу, держась за руки, и в воздухе раннего утра все еще чувствуется прохлада. Однако светит солнце, и в Лас-Вегасе прекрасный день. Идеальный день для свадьбы. Даже если это брак не по любви.

Я настолько погружен в свои мысли, что застаю себя врасплох, когда группа репортеров окружает нас, и я спотыкаюсь. К счастью, Виктор держит меня за руку и может поддержать, прежде чем я упаду.

Черт.

Мне никогда не приходило в голову, что пресса узнает, где и когда мы собираемся сбежать, не говоря уже о том, чтобы ждать нас снаружи.

“Виктор, почему ты сбежал в середине плей-офф?”

- Кто твоя новая жена, Виктор?

- Виктор, она беременна? - спросил я.

Вопросы сыплются громко и быстро, и я прижимаюсь к нему, не зная, что делать. К моему удивлению, Виктор тут же толкает меня себе за спину и расставляет ноги.

-Остановись. Его голос низкий, но тон не оставляет места для воображения — им нужно отвалить к чертовой матери. “Мы только что поженились... Ты пугаешь мою жену”.

Я вижу следы извинения на лицах некоторых из них, но другие все равно продвигаются вперед.