В глазах короля вспыхнул интерес, прогнав прежнюю скуку и равнодушие. Том с почтением опустил голову и подтвердил:

– Готов служить во дворце! А если дадите разрешение на вампирскую свадьбу с Лорен, то я ваш слуга навеки.

Похоже, он тоже быстро увидел выгоду в предложении Влада. По правде говоря, я не очень понимала, на что соглашалась. Но если это могло избавить нас от страха быть пойманными, то я с радостью готова была работать во дворце. Вдобавок тут мы были свободны от обязательства скрывать нашу сущность и могли находиться бесконечно долго, совершенно не заботясь о ходе времени. Ведь, по рассказам Тома, по прошествии пятнадцати лет ему приходилось покидать Лондон примерно на десять лет. Потом Том возвращался, но представлялся своим дальним родственником. Вампирский мир же давал нам свободу быть самими собой. Кроме того, как я успела оценить, здесь устраивали потрясающие балы, затмевающие любые приёмы, на каких я бывала в Лондоне!

– Я позволю вам провести вампирскую свадьбу, если останусь доволен вашей работой, – выдвинул свои условия король. – Приступаете с рассветом! Комнату я вам предоставлю. Можете жить как во дворце, так и на Земле. Но лучше во дворце. Я не очень люблю, когда слуг нет, а они так нужны.

– Благодарю, Ваше Величество! Мы не подведём, – заверил Том.

Влад довольно потёр руки, словно совершил крупную сделку, и сказал:

– Ну, коль мы всё решили, возвращаемся на бал?

Король бросил на него неопределённый взгляд, и сложно было угадать, хотел король похвалить Влада или подвергнуть суровому осуждению. Влад прошёл к двери и распахнул её, приглашая нас выйти.

– Покажи ей дворец, Том! Пусть привыкает, – велел он.

Мы вышли, а сам он задержался в кабинете с королём. Что ещё они собирались обсуждать, меня не заботило. Откровенно говоря, я еще не вполне осмыслила тот факт, что буквально минуту назад устроилась на работу во дворец правителя вампиров. И это на следующий же день после ухода из «Соблазнов Пикадилли»! Да уж, жизнь преподносила мне всё больше неожиданных сюрпризов.

Том и правда провёл мне ознакомительную экскурсию по дворцу. Сперва я услышала занимательную историю о гербе Ордена Дракона. Оказывается, отец Влада состоял в этом рыцарском ордене, и в память о своём отце Влад выбрал именно их символ гербом вампиров. Вдобавок Том сообщил, что Дракула означает «дракон». Такое прозвище взял себе отец Влада, тоже носивший имя Влад, и сын унаследовал его имя полностью.

Когда мы спустились в парадную залу, Том обратил моё внимание на величественные портреты, висевшие на стенах. Он подвёл меня к изображению щуплого неприметного мужчины с усиками и сказал, что это Влад. Я крайне удивилась!

– Но как?

– Влад всегда был дальновидным. А ещё славился своей жестокостью. Так что, когда требовалось написать его потрет, он отправлял позировать своего воеводу, чтобы враги не догадывались, как в действительности выглядит Влад Дракула. Никто не смел ему перечить, и таким образом до нас дошли портреты Влада Дракулы, где на самом деле изображён не он, – пояснил Том.

Теперь всё встало на свои места, и я в очередной раз испытала благоговейное изумление перед невероятной находчивостью Влада. Из великолепной парадной залы мы проследовали к бару, потом на кухню, в бильярдную, заглянули и в хозяйственные помещения. Во дворце было столько комнат, что казалось, будто лабиринт коридоров никогда не закончится! Том объяснил, что большинство комнат жилые и что в обычное время коридоры не так пусты, как сейчас. Сейчас тут практически никого не было, потому что все находились на балу. Оттого наша экскурсия по дворцу напоминала свидание. А я ощущала себя принцессой, гуляющей по роскошному готическому замку! Именно такое впечатление на меня произвёл окружающий интерьер.

Он поражал своей роскошью! В цветах доминировали оттенки ночи, крови и земли, гармонично переплетаясь друг с другом. Помещения озарялись лишь светом свечей, отчего на стенах порой гуляли причудливые тени, создавая мистическую атмосферу таинственности. Изящная мебель была обита красным бархатом, стены окаймляли мягкие диванчики и круглые высокие столики, украшенные золотыми статуэтками либо хрустальными вазами с великолепными белыми и красными розами.

Несмотря на тёмные стены и мрачноватую атмосферу, дворец обладал неповторимым очарованием. Я наслаждалась каждым мгновением пребывания в этом поистине притягательном месте! И если я хотела остаться тут, стоило получше узнать о своих обязанностях.

– Том, я видела официантов на балу. Они только работают, не веселятся? – поинтересовалась я.

– Ну почему, – пожал плечами Том. – Король даёт им выходные. Не всем сразу, конечно, но и они бывают гостями на балу.

– Король обеспокоился, что из тебя не выйдет хороший помощник, потому что ты аристократ, но разве не все вампиры надменные? – недоумевала я.

– В какой-то мере это так, – согласился Том. – Но когда речь идёт о службе у короля, о надменности приходится забывать. Если тебя волнует, будут ли к нам относиться хуже, то нет. Хоть работать во дворце стремятся не все вампиры, всё же тех, кто работает здесь, уважают. Король хорошо платит своим подданным, а не каждый вампир может достойно устроиться на Земле, особенно если наступает пора покинуть насиженное место, чтобы избежать подозрений в вечной молодости. Это наш дар и наша проблема. Временами она создаёт дикие неудобства!

Пока он рассказывал всё это, а я внимала его речам, я не заметила, как внезапно мы вышли на улицу. Передо мной открылся великолепный зелёный газон с редкими насаждениями одиноко стоящих деревьев, чьи округлённые кроны казались идеальными. От порога дворца веером расходились узкие мощёные дорожки, и Том повёл меня по одной из них, что уходила направо, как выяснилось – в сад. Чем ближе мы подходили к нему, тем ярче я ощущала сладкий аромат роз – он словно приглашал окунуться в дивный цветочный мир.

Когда мы миновали широкую цветочную арку, обозначающую вход, нашим глазам предстало поистине великолепное зрелище! Сад утопал в мягком свете фонарей, чьи изящные формы напомнили мне фонари на улицах Лондона. И в этом приглушённом свете повсюду цвели кусты белых и красных роз, распространяя пьянящий аромат.

Вдоль аккуратно вымощенных камнем тропинок возвышались изящные постаменты со статуями маленьких ангелочков, чьи лица были исполнены детской прелести и непостижимой таинственности. Их нежные губы распускались улыбкой, обнажающей едва заметные острые клыки, придающие их облику лёгкую опасность.

Тут были и величественные фонтаны, и мягкие кованые лавочки, и таинственная беседка, спрятанная среди пышных кустов роз вдали от посторонних глаз. Всё вокруг дышало атмосферой утончённости и загадочности. А центром этого великолепия был исполинский дуб, широко раскинувший свои мощные ветви прямо посреди цветочного сада!

– Как необычно! – воскликнула я. – Почему дуб?

– Потому что он основа нашего мира, – ответил Том. – То, без чего этот мир не может существовать.

– Основа мира? – удивилась я.

– Этот дуб прежде рос на Земле. Дьявол, чтобы создать мир для вампиров, должен был привязать его к Земле. Для этого понадобилось что-то устойчивое и живое. Таким связующим компонентом и стал дуб, который ты видишь.

– А если он засохнет? – испугалась я.

– Не засохнет. Так же как вампиры, он обрёл бессмертие, – пояснил Том.

– Это всё так интересно. И тут так красиво, Том! – в очередной раз восхитилась я, оглядывая окружающий нас цветочный пейзаж. – Но как же поместье в Хампстеде? Нам придётся покинуть его? Оно же память о твоей семье.

– Не переживай! – улыбнулся он, обнимая меня за плечи. – Мы по-прежнему можем появляться там, когда захотим. Продавать имение я не собираюсь.

– Хорошо, – успокоилась я. – Мне и правда там нравится.

– А здесь?

– И здесь, – улыбнулась я.

Он поцеловал меня нежно под ветвями могучего дуба, озарённых серебристым лунным сиянием. Я ощущала глубокое умиротворение и искреннее счастье, наслаждаясь моментом полной гармонии. После долгих скитаний и опасностей наконец-то наступило спокойствие. Мне больше не нужно было спать с другими, меня не хотели убить, и рядом был любимый мужчина – это всё, чего я желала.