В ту неделю мне редко удавалось видеться с Томом: внимание Эдварда целиком поглотило мою жизнь. Даже с Владом мои встречи случались куда чаще, ведь мне приходилось постоянно перемещаться к нему за фляжками с кровью. Эдвард удивлялся, что это за контрацептив такой, который нужно так часто пить, и откуда он у меня в таких количествах. Я же отвечала, что пью по чуть-чуть, а потому кажется, будто у меня его много. На самом же деле я пила кровь настолько часто, что в ту неделю мне не пришлось выходить на охоту. Пожалуй, это был единственный светлый момент в той истории.

И вот сейчас Эдвард Латимер стоял передо мной и бесцеремонно глазел на моё кольцо.

– Лорен, ты помолвлена? – спросил он, не обратив внимания на Тома. – И кто этот пройдоха, опередивший меня?

– Я! – гордо заявил Том.

Эдвард взглянул на него с нескрываемым изумлением.

– Мистер Грей, вы женитесь на конфетке, вы в курсе?

– Мне доподлинно известно о том, кто такая Лорен, – сообщил Том.

– Естественно, она же куртизанка в вашем борделе, – улыбнулся Эдвард.

От злости стиснув зубы, Том процедил:

– Моя невеста впредь не куртизанка. Теперь ночи она проводит лишь со мной.

– И давно ли? – хмыкнул Эдвард. – Не далее как вчера она стонала и извиваласьподо мной.

От возмущения, а ещё от воспоминаний, всплывших так детально и не к месту, я вспыхнула краской и опустила взгляд.

– С сегодняшнего дня! – спас ситуацию подошедший к нам Влад.

Если словам Тома Эдвард не поверил, то в словах Влада сомневаться не мог. Его щёки мгновенно утратили привычный румянец, глаза потускнели, а губы слегка дрогнули, будто пытаясь удержать внутри волнующие чувства, готовые вырваться наружу неукротимым потоком эмоций.

– Так что же, действительно не куртизанка? – с крайним сожалением выдохнул Эдвард.

Я мотнула головой. Внезапно он нацепил на лицо маску вежливости и сказал:

– Тогда поздравляю с помолвкой!

– Спасибо! – поблагодарил Том, будто проклял. Похоже, в мыслях он уже давно его убил всеми возможными способами. Эдвард же, словно не заметил этого, без спроса взял мою кисть и, наклонившись, поднёс её к своим губам.

– Благодарю вас за чудесно проведённое время, мисс Джонс! Мне будет не хватать вашей приятной телу компании.

Я улыбнулась скорее вежливо, чем искренне, потому что не чувствовала то же самое. Разумеется, он неизменно обращался ко мне учтиво и ни разу не позволил себе малейшей резкости, но сердце моё по-прежнему принадлежало лишь Тому. Поэтому, избавившись наконец от назойливой компании Эдварда, я испытала поистине долгожданное облегчение!

Когда он покинул наше общество, Влад, выглядящий необычайно лучезарно сегодня, шепнул нам:

– Скоро появится Брэм, я вас представлю.

Меня одолевало безудержное любопытство: что это за Брэм такой, о ком Влад столь тепло отзывается и даже пришёл на приём один, без пары! Хотя вероятно, другие куртизанки просто были заняты в шоу, и он решил не забирать ещё одну девушку из номера. С моим уходом им и так пришлось вносить быстрые изменения в танец, а отсутствие двух танцовщиц потребовало бы более серьёзных изменений в композиции номера.

Неожиданно зазвучала весёлая музыка, исполненная пианистом специально для того, чтобы прервать разговоры гостей. И внезапно из-за белоснежных театральных портьер, ограждающих вход в другое помещение, появился пожилой джентльмен в элегантном фраке. Мужчина шествовал по блестящему паркету с достоинством настоящего монарха, гордо расправив плечи и высоко подняв голову. Зал захлестнуло бурей восторженных аплодисментов, не смолкавших до тех пор, пока мужчина не приблизился к роялю и не вскинул руку, подобно маэстро, управляющему симфонией звуков. Гости стихли, пианист замер, прекратив игру, и наступила тишина. Мужчина обвёл публику властным взглядом и заговорил:

– Приветствую всех в моём театре «Лицеум»! Если есть такие, кто меня не знает, меня зовут сэр Генри Ирвинг. И сегодня у нас не совсем театральный вечер. Сегодня наш вечер посвящён моего дорогому другу, коллеге и талантливому писателю Брэму Стокеру!

Он взмахнул руками – вновь зазвучала музыка и раздались аплодисменты. Сквозь тонкие складки белоснежных полотняных портьер проявился силуэт другого человека, едва моложе самого сэра Генри. Я пристально вгляделась в Брэма Стокера: годы оставили следы на его коже, очертилась глубокими линиями мудрость прожитых лет. Уже исходя из этого можно было с уверенностью утверждать, что он являлся именно человеком, а не вампиром. И мне стало вдвойне интересно, какие же обстоятельства объединяли его с Владом и почему их отношения были настолько важны, что заслужили отдельного внимания.

Сэр Генри поприветствовал своего друга и коллегу рукопожатием и похлопыванием по плечу и почтенно уступил место на импровизированной сцене.

– Добрый вечер! Меня зовут Брэм Стокер, – начал он слегка хрипловатым голосом. – Но вы это и так знаете. Я благодарен каждому из вас, что вы решили прийти на приём в честь моего романа «Дракула».

«Что? – опешила я. – Он написал про Влада роман?»

– Прошло уже два месяца с момента выхода книги, – продолжал Брэм. – Я надеюсь, что многие из вас успели за это время её прочитать. А потому сегодня я бы хотел услышать ваше непредвзятое мнение о романе. Не бойтесь делиться как приятными, так и негативными впечатлениями. Для совершенствования своего творчества мне важно услышать мнение каждого! Предлагаю сразу начать. Устраивайтесь поудобнее, занимайте стулья и приготовьтесь погрузиться в атмосферу мистики и ужаса!

В зале разом погас свет, а пианист заиграл что-то тревожное. Послышались женские вздохи, перешёптывания и какая-то возня. Едва прошла минута, как вдруг по всему периметру зала синхронно вспыхнули свечи, озаряя пространство сотнями огней, и гости удивлённо ахнули, увидев неожиданно появившиеся ряды удобных стульев. Кто и каким образом смог незаметно доставить их в этот непроглядный мрак, было загадкой. Для других. Но мы с Томом быстро догадались, что это магия Влада, судя по тому, как довольно он улыбался, держа в руке бокал красного вина.

Привлечённые потрясающим антуражем зрители моментально расселись на комфортных стульях с мягкими сиденьями и благородными высокими спинками, выражая своё восхищение событием. Мы же с Томом решили остаться в задних рядах, предпочитая наблюдать происходящее стоя.

Отставив бокал на поднос ближайшего официанта, Влад прошёл на сцену. Гости замерли, устремив на него заинтересованные взгляды. Когда музыка сменилась на лёгкую и ненавязчивую, он заговорил:

– Добрый вечер! Позвольте представиться, меня зовут Влад Шепет. Я далёк от искусства и не являюсь заядлым театралом, но вы можете знать меня как владельца элитного паба «Соблазны Пикадилли».

На этих словах мужчины в зале одобрительно хмыкнули, чем вызвали недоумённые взгляды своих спутниц. Влад улыбнулся и продолжил:

– С Брэмом мы познакомились давно. Не стану скромничать, его роман «Дракула» я прочитал прямо в день презентации.

Он едва заметно усмехнулся и бросил взгляд на Брэма, сидящего возле сцены.

– Признаться, не ожидал! Столь мрачная атмосфера, а граф Дракула – мертвец, вампир из гроба… Какая у вас бурная фантазия, мой дорогой друг!

Брэм внезапно побледнел.

– Из-за всего этого я счёл роман жутко… смешным! – заявил Влад, и по залу прокатились удивлённые возгласы и смешки. – Некоторые сцены вызвали у меня безудержный смех! В частности, ползание графа Дракулы по стенам.

Он слегка рассмеялся и добавил:

– Но мне понравилось, Брэм. Роман очень хорош!

Услышав эти слова, писатель не смог сдержать искренней улыбки.

– Мне нравится, что в последнее время тема вампиров набирает популярность, – снова обратился к залу Влад. – Есть в этих мифических созданиях что-то притягательное. Кто знает, а вдруг они реально существуют? Вы бы хотели этого?

– Да!

– Нет-нет! – разделились мнения присутствующих.

– А они существуют! – провозгласил вдруг Влад.