Возможно, временами она позволяла себе быть слишком дерзкой и надменной, но её способность любить была очевидна и неподдельна. Мне было несложно проникнуться мотивами Лилии, ведь я и сама в конечном итоге выбрала путь вампира – убийцы, питающегося кровью. Кто бы мог подумать, что именно на этом пути я обрету любовь? Я тщетно искала её среди людей, а нашла в сердце вампира.

– Я не виню, – улыбнулась я. – Уже давно не виню. Да, мне было тяжело, но Том помог избавиться от угрызений совести и научил любить. Как его, так и себя. Моя жизнь наконец-то изменилась: я вырвалась из нищеты, обеспечила семью и перестала считать себя ущербной. Я пыталась найти поддержку у людей, но нашла её у вампиров. Правда, поначалу они хотели меня убить, – я усмехнулась.

– Кто именно? – нахмурилась Лилия.

– Влад, Агнесса, Вольдемар, – перечислила я.

– Влад? – крайне удивилась Лилия. – Вольдемар? А он тут при чём?

– Ну, он же был королём. И на обращение человека требовалось его разрешение, а Том его не получал.

Вспомнив те события, я приложила ладонь ко лбу и тихо вздохнула, качая головой. В настоящий момент всё было давно позади, но тогда это вылилось в проблему.

– И что вас спасло? – спросила Лилия.

– Любовь! – гордо сообщила я.

– Мне интересны подробности! – с блеском в глазах заявила Лилия.

Кивнув ей, я подошла к прикроватной тумбе, на которой стояла бутылка бурбона, и наполнила алкоголем бокал. Подав его королеве, я присела напротив неё и продолжила рассказ.

Весь день мы с Томом наслаждались теплом и страстью нашей близости. Он осушил мои слёзы и вновь наполнил сердце живительной радостью! О том убийстве я старалась не думать. Как и о том, что чуть не погибла под колёсами поезда. Когда я представляла, что добровольно готова была лишить себя счастья с Томом, меня охватывал практически панический страх. Тогда Том крепко прижимал меня к себе и шептал на ухо, что никогда не отпустит. И мой страх таял, растворялся в тепле любимых объятий и звучании ласкового голоса.

Ближе к вечеру Том напомнил, что нужно собираться к Владу. Предоставленные нам сутки для принятия решения относительно моей судьбы неумолимо подходили к концу. К своему стыду, в череде приятных и не очень неожиданностей предыдущего дня я напрочь забыла о своём обещании Лайзе вернуться сегодня и только сейчас спохватилась.

– Том, меня ждут дома! – с тревогой сообщила я.

– Ты дома, – улыбнулся Том и накрыл мои губы поцелуем.

Насилу мне удалось отпихнуть своего ненасытного любовника. Я поспешно села в постели, прикрываясь одеялом, а он недоумённо уставился на меня.

– Я не могу нарушить обещание, данное сестре, – пояснила я.

– Однако ты не подумала об этом, когда ложилась под поезд, – с осуждением заметил он.

Я опешила от его прямолинейности и отвернулась. Меня переполняло возмущение! И в то же время мне нечем было возразить. В тот момент меня действительно не заботило обещание. Я думала лишь о том, насколько жалкая у меня жизнь. По правде говоря, я собиралась покончить с собой не из-за того, что кто-то ещё мог пострадать от моих клыков, а потому, что отчаяние, захлестнувшее меня, стало невыносимым. Мой поступок был продиктован не самопожертвованием, а эгоизмом. Теперь я поняла это.

– Лорен, – рука Тома коснулась моего обнажённого плеча, и я перевела на возлюбленного взгляд. – Сестра простит тебе опоздание, а Влад нет. Нам очень важно показаться ему, иначе жди беды. Я бы не советовал пренебрегать приказами Влада Дракулы.

– Дракулы? – повторила я. – Насколько я помню, его фамилия Шепет.

– Неужели ты думаешь, что все четыреста лет он был известен под одной и той же фамилией? – Том едва заметно улыбнулся моей наивности.

– А кто он такой? – поинтересовалась я. На тот момент я не интересовалась историей Восточной Европы, а потому имя Влада Дракулы слышала впервые.

– О, он бывший государь Валахии! – с восхищением произнёс Том. – Он славился своей жестокостью, и ему даже дали прозвище – Колосажатель! Потому что излюбленной его казнью было сажать людей на кол.

– На кол? – в ужасе повторила я.

– Да, – подтвердил Том. – Цепеш, или Тепеш – так его прозвали на валашском. Отсюда и фамилия Шепет.

– П-п-погоди! Ты хочешь сказать, что… эм… тот молодой владелец борделя в действительности является убийцей, которому доставляло удовольствие смотреть на мучения жертв, нанизанных на колья?

– Ну, примерно так, – пожал плечами Том.

– И… ты хочешь, чтобы сейчас мы пошли к нему? – недоумевала я, поскольку мне казалось, что логичнее было бы сбежать туда, где Влад нас не найдёт.

Том вздохнул и попытался успокоить меня:

– Лорен, так будет лучше. Мы с Владом дружим давно, и я точно могу сказать, что он не психопат, убивающий от скуки. Мне неизвестно, как именно обстояли дела в Валахии, но вампирами Влад правил справедливо, когда был королём. Он обязательно поймёт и примет тебя, если мы не будем скрываться. Но если мы попытаемся сбежать, этим можем подписать себе смертный приговор. Так что отложи визит к сёстрам и давай собираться к Владу.

Я приложила ладонь ко лбу и прошептала:

– Ладно. Если без этого никак…

Том бегло поцеловал меня и вылез из постели. Глядя на его совершенное обнажённое тело, я осмелилась поделиться сомнениями:

– Том, последние часы мы практически беспрерывно занимались сексом, не используя презерватив. Я ведь могу быть беременна.

Однако реакция Тома оказалась не такой, как я ожидала. Он усмехнулся и сказал:

– Не волнуйся об этом.

– Почему? – нахмурилась я.

– Вампиры не могут иметь детей, – поведал он, надевая брюки.

– Не могут?

– Нет. Вампиром нельзя родиться – только стать.

– Вот как? И у нас не будет детей? – огорчилась я. – А у тебя были дети?

– Да, – вмиг помрачнел Том. – Они умерли.

– Мне жаль! – искренне произнесла я. – И больше ты не хочешь детей?

– Нет! – припечатал он. – Я смирился с тем, что я вампир. Смирился с тем, что все мои близкие умерли. И нет, я не хочу больше терять родных.

– Извини, – прошептала я, не зная, чего желала бы сама в данной ситуации.

В Ист-Энде я бы точно не хотела рожать детей, но в Вест-Энде… Полные семьи казались мне милыми. Ребятишек состоятельных людей ждало счастливое будущее, а потому я была бы не прочь родить детей благородному джентльмену. Но судьба распорядилась иначе. Теперь не было смысла грезить о полноценной семье, поскольку такое счастье мы никогда не могли испытать.

– Это ты меня извини! – во взгляде Тома отразилось раскаяние. – Я обратил тебя, не рассказав всё подробно. Ты имеешь полное право злиться на меня.

– Я не злюсь, – вымученно улыбнулась я. – Я ведь согласилась работать куртизанкой. Если бы у меня и были дети, то отцы бы их всё равно не признали. Я точно не хотела этого. А потому отказалась от материнства, когда согласилась на предложение Влада. Я не могу винить тебя за то, что ты подарил мне любовь, но не детей. Я счастлива и тому, что есть.

– Лорен, я обещаю, что ты не пожалеешь о своём выборе! – заявил он. – Каждый день я буду доказывать, что люблю тебя!

– И мне повезло, что ты есть у меня, Том! Я не знаю, кого благодарить – Бога или дьявола, но я готова молиться им обоим, чтобы не обидеть того, кто прислал в мою жизнь тебя.

– Лорен, как бы я хотел снова забраться к тебе в кровать и покрыть всё твоё тело поцелуями, – он с любовью и вожделением посмотрел на меня. – Но так мы никогда отсюда не уйдём. Прошу, собирайся! Не искушай меня своим полуприкрытым телом.

Я рассмеялась.

– Уверен?

Он неопределённо покачал головой, и тогда я откинула одеяло, оголяя своё тело. Он вмиг отвернулся, чтобы не смотреть.

– Твои навыки соблазнения заметно возросли, – нервно проговорил Том. – Ты вполне могла бы быть хорошей куртизанкой.

– Ах, вот оно что! – воскликнула я. – Предлагаешь мне вернуться к этой затее?

– Вовсе нет! Моей жене не пристало быть куртизанкой, – бросил он через плечо.