Ознакомившись с меню, я пришла в изумление не только от обилия предлагаемых блюд, но и от их цен. Но поскольку сегодня меня угощал этот почтенный джентльмен, я решила попробовать то, о чём давно мечтала, – аппетитное пирожное. Жителям Ист-Энда не были доступны такие лакомства, как пирожные, и мне было жутко интересно, каковы они на вкус. Дополнительно я заказала фруктовую тарелку: после сегодняшнего обморока меня нестерпимо тянуло на сладкое.

Джон, в противовес мне, заказал себе сытный ужин и по бокалу шампанского нам для аперитива. Пока официант ходил за заказом, Джон любовался мной и щедро осыпал комплиментами. Меня немного смущало слушать подобное из его уст, ведь он был старше меня более чем на тридцать лет! К счастью, официант очень скоро принёс нам шампанское.

Мы с Джоном чокнулись бокалами, и я осушила свой чуть ли не залпом, отчаянно стремясь притупить восприятие и уменьшить отвращение от неприятной компании. Так и случилось: окружающий мир мгновенно сделался расплывчатым и радостным, и уголки моих губ сами потянулись к ушам. Окидывая взглядом окружающую роскошь, я была счастлива от возможности прикоснуться к утончённой атмосфере Вест-Энда. Конечно, облик моего спутника по-прежнему меня угнетал, но уже не настолько. И я подумала, что если побольше выпью перед сексом, то точно смогу пережить сегодняшнюю ночь.

Через несколько минут официант принёс нам основной заказ. Джон выбрал свиную отбивную с яйцами, жареной картошкой и хлебом и принялся есть всё это с большим аппетитом. У меня сложилось впечатление, что Джон голодал весь день ради того, чтобы вечером насладиться ужином.

Во мне тоже проснулся аппетит, во многом благодаря алкоголю. Да и пирожное, покрытое густыми взбитыми сливками с сочной ягодой клубники сверху, выглядело настолько аппетитно, что тут же захотелось его попробовать. Сперва я взяла ягоду и, погуще обмакнув её в крем, отправила себе в рот. Все взгляды мужчин вокруг, включая Джона, оказались прикованы ко мне. Заметив это, я ощутила неловкость и, взяв в руки серебряную ложечку, продолжила есть уже ею.

Каким же удивительно вкусным было пирожное! Бисквит казался невесомым облаком и таял на языке, даря ощущение истинного блаженства. А насыщенный и яркий вкус крема заставлял меня испытывать доселе неведанные грани удовольствия. Не в силах скрыть этого, я в неге простонала, отчего Джон резко прекратил есть и устремил на меня вожделеющий взор.

– Божественно! – пояснила я свою реакцию. – Спасибо за угощение!

– Для тебя всё что угодно, милашка, – расплылся он в блаженной улыбке, забыв глаза в моём декольте.

Мужчины с соседних столиков тоже не стеснялись глазеть на меня. Похоже, своим ярким макияжем и соблазнительным декольте я привлекала внимание всех в этом ресторане.

Едва мы закончили ужин, раздался первый звонок. От неожиданности я вздрогнула, и Джон пояснил, что это сигнал о скором начале спектакля.

– Да, я в курсе, – сказала я, удивившись, с чего Джон решил, что я не осведомлена о таком. Хоть прежде мне и не доводилось бывать в опере, но понятие об устройстве театра я имела.

Следуя примеру окружавших меня дам, я деликатно промокнула губы салфеткой и грациозно встала. Джон молниеносно вскочил, намереваясь предложить мне локоть, но я вежливо отказалась, сообщив, что мне нужно в дамскую комнату. Тогда он предупредил, что будет ожидать меня возле правого выхода на ложи. Одобрительно кивнув, я покинула ресторан.

По правде говоря, я не имела представления, где находится дамская комната или ложи, – мне всего лишь хотелось хотя бы на миг освободиться от назойливого общества престарелого лорда, чьи взгляды были для меня тягостными, словно свинцовые цепи. А если мы вдруг потеряемся в этой огромной опере – что ж, значит, не судьба для него и огромное счастье для меня!

Прогуливаясь по просторному холлу, я чувствовала себя объектом пристального внимания. Мужчины следили за каждым моим движением с жадностью и восторгом, женщины же косились неодобрительно, словно предупреждая меня о недопустимости моей дерзости. Как я и предполагала, ни у кого не возникло сомнений, кем я являлась. Однако никто не осмеливался выставить меня на улицу, как то бывало на приёмах, что я посещала до этого. И я испытывала какое-то злорадное удовлетворение. Девочка из Ист-Энда сейчас вращалась в кругах высшего света, и им ничего не оставалось, кроме как смириться с этим.

Как вдруг чья-то рука схватила сзади моё запястье! Сердце замерло на мгновение, я медленно повернулась и ахнула от изумления.

– Том?

– Лорен, – улыбнулся он. – Помните, я был должен вам веер? – он протянул мне его в сложенном виде.

Я осторожно взяла небесного цвета веер, и неожиданно Том перехватил мою руку и поднёс её к своим губам. Мне стало трудно дышать. Вспомнив, как он целовал меня сегодня, я вся затрепетала. Вот с кем я хотела проводить драгоценное время своей жизни, а не с тем дряхлым и тучным лордом!

– Том, ты здесь один? – уточнила я, когда он выпрямился и отпустил мою руку.

– Да, пришёл послушать оперу в одиночестве, – кивнул он.

– Но разве ты не занят у Влада?

Я полагала, что Том сейчас должен был усердно трудиться, ведь паб был заполнен гостями, жаждущими выпить и перекусить.

– Я лишь даю указания. Готовят блюда повара, а разносят – официантки. Моё непосредственное участие не требуется, – пояснил Том.

– Что ж, это всё объясняет. А как часто ты ходишь в оперу? – поинтересовалась я.

– Нечасто, – хмыкнул он.

– Но так совпало, что сегодня ты пришёл и встретил меня?

– Мне же нужно было подарить тебе веер, – улыбнулся Том.

Я взглянула на вещицу, которую держала в руке, но, не проявив к ней особого интереса, тут же вновь посмотрела на Тома.

– Только поэтому ты пришёл сюда? – спросила я, ожидая от него чего-то большего, чем обещанного подарка.

По правде говоря, я мечтала о спасении! Почему-то мне казалось, что Том может уберечь меня от непоправимого…

– Хочешь уйти? – внезапно предложил он.

Я обрадовалась, что он услышал зов моего сердца! Вся затрепетав, я чуть было не расплакалась. Чтобы прогнать подступающие слёзы, я даже раскрыла веер и принялась им обмахиваться.

– Лорен, с тобой всё в порядке? – забеспокоился Том.

– Да, – выдохнула я. – Да, Том! Увези меня отсюда.

Он снова улыбнулся и, положив ладонь мне на спину, повёл меня к выходу. Но не удалось нам сделать и пары шагов, как я услышала голос, раздавшийся как гром среди ясного неба:

– Лорен!

Мы с Томом замерли, а через несколько секунд перед нами появился Джон. Уголки моих губ мгновенно опустились. Я мысленно проклинала своё невезение и вообще судьбу!

– Лорен, вот ты где! – обрадовался он, а потом с подозрением посмотрел на Тома и спросил: – Сэр, вы знаете эту девушку?

– Она работает у меня, – сообщил Том, отстранившись от меня.

– О, вы друг Влада Шепета? – улыбнулся Джон и протянул Тому руку для рукопожатия.

– Томас Грей, – представился он, ответив на жест.

– Джон Сомерсет.

– Джон, насколько я понимаю, вас сегодня сопровождает Лорен?

– Да, мне сегодня повезло! – улыбнулся Джон, становясь рядом со мной и по-хозяйски кладя ладонь на мою талию.

Я умоляюще посмотрела на Тома, молча прося предпринять хоть что-то и отвлечь его, чтобы мы могли сбежать. И тут неожиданно прозвучал второй звонок! Я опять вздрогнула, а Джон громко и противно рассмеялся.

– Ну какая она трепетная, просто милашка! – затем он слегка подался вперёд и шепнул Тому: – Передайте мистеру Шепету, что я не жалею ни об одном пенни, потраченном на эту красотку.

– Непременно! – ненатурально улыбнулся Том. – В таком случае желаю вам приятного вечера! – он почтительно склонил голову.

– Желаю и вам насладиться оперой! – вернул комплимент Джон.

Том резко повернулся и быстрым шагом направился к выходу, а Джон повёл меня в противоположную сторону, к зрительному залу. Пройдя немного, я не удержалась и обернулась, ожидая увидеть Тома, но его не было. И тогда меня охватило отчаяние! Чтобы не расплакаться, я машинально принялась обмахиваться веером, но тут же вспомнила, кто мне его подарил, и со злостью свернула вещицу.