– Ты упала в обморок, и тебя принесли сюда, – сообщил он, присаживаясь рядом со мной на постель.

Я бросила взгляд на комнату: она была небольшой, и основную часть площади занимала кровать. На ней я и лежала. Слева от окна располагалось изысканное кресло, обитое благородным бархатом глубокого бордового оттенка. Похоже, именно в этом кресле Том и дожидался моего пробуждения. А рядом находился аккуратный круглый столик. Я заметила на нём тарелку с какой-то едой.

– Врач сказал, твоё состояние вызвано недоеданием. Когда ты последний раз ела? – поинтересовался Том.

Не сразу, но мне удалось вспомнить.

– Вчера, перед тем как поехать к Владу, – призналась я. – Я пообедала, поймала кэб и поехала устраиваться на работу. Потом я пила вино, шампанское, но меня стошнило. И с тех пор я ничего не ела.

Том осуждающе покачал головой.

– Лорен, так нельзя. Наша кухня ещё закрыта, но я взял для тебя еду в соседнем ресторане.

Поднявшись, он прошёл к столику, чтобы взять тарелку и бокал, и сразу вернулся.

– Вот, выпей! Это повысит уровень глюкозы в крови, – пояснил он, протягивая мне бокал.

Сперва я недоверчиво принюхалась, но быстро распознала сладкий аромат свежего фруктового напитка. В Ист-Энде фруктовые соки считались роскошью, так что с непривычки я сначала робко попробовала напиток, но, мгновенно оценив вкус, стремительно опустошила весь бокал. Сок был свежевыжатым апельсиновым и приятно бодрил, своей кислинкой прогоняя неприятную тошноту.

– Молодец! – похвалил Том. – А теперь поешь.

Он наколол на вилку кусочек жареной картошки и поднёс её к моему рту. Было неловко есть с руки малознакомого джентльмена, но я послушно открыла рот. Картошка тоже оказалась вкусной, но после обморока я не особо хотела есть, а потому жевала медленно. Заметив это, Том следующим наколол на вилку ломтик свежего помидора и также поднёс его к моему рту. Свежие овощи я ела охотнее: они, как и сок, дарили облегчение, прогоняя мучительное ощущение тошноты.

– Что это за комната? – поинтересовалась я, проглотив очередной кусок.

– Это одна из комнат для клиентов, – пояснил Том.

– Для клиентов? – ужаснулась я, бросая взгляд на постельное бельё, на котором лежала. Хотя оно выглядело чистым, я сомневалась, потому что цвет оно имело насыщенный бордовый. Однако запах белья источал столь дивную свежесть, что я решила, что меня уложили всё-таки на чистую постель.

Как вдруг я вспомнила, что в ванной была совсем голой! На меня нахлынул всепоглощающий стыд, когда я осознала, что наверняка именно мужчины бережно перенесли моё тело. Но кто из них? Том? Влад?

– Кто меня переносил? – с тревогой задала я вопрос.

– Агнесса, – сообщил Том.

– Агнесса? – крайне удивилась я. – Эта хрупкая девушка?

– О, эта хрупкая девушка очень сильна! – рассмеялся он.

Я нахмурилась, не представляя, как такое могло быть. Вначале она сама себе туго затягивает корсет, потом поднимает тяжести, сравнимые с её собственным весом…

– А кто меня одевал? – спохватилась я.

– Тоже Агнесса, – улыбнулся Том, а затем серьёзно добавил: – Лорен, ты ведь не представляешь, на что идёшь. Ты переживаешь, что тебя увидят голой мужчины, прикрываешься, будучи в сорочке. Как ты планируешь обнажаться перед тем, кто тебе противен? Позволять касаться тебя… везде.

Мне тут же поплохело. Накрыв рот ладонью, я еле подавила рвотный позыв.

– К этому невозможно подготовиться, – выдохнула я. – Поэтому нет смысла тянуть. Зажмурюсь, потерплю пять минут и приеду сюда за честно заработанными деньгами.

– Я могу поговорить с Владом…

– О чём? – перебила я его. – Вряд ли Влад согласится взять мою семью под опеку. Мне нужно самой зарабатывать! А поскольку я красивая, грех этим не воспользоваться.

– Грех твою красоту продавать старым лордам: ты достойна лучшего! – неожиданно заявил Том.

– Правда? – я выгнула бровь. – И кого же? Может, у тебя есть кто-то на примете? Потому что мне на ум вот так сразу никто не приходит. М?

Он отвёл взгляд и поспешил встать. Подойдя к столику, он аккуратно поставил тарелку и вновь развернулся ко мне.

– Ты мне очень нравишься, Лорен! Не думай, что я не замечаю, как ты на меня смотришь. Но к сожалению, мы не можем быть вместе.

Мне было до боли обидно услышать это. Хотя на что я надеялась? Что найдётся достойный джентльмен, готовый взять меня в жёны? Меня, девушку из беднейших кварталов Ист-Энда, чьи финансы настолько скудны, что не позволяют купить даже скромную трапезу?

– Это потому что я из Ист-Энда, да? – обиженно выпалила я. – А знаешь, я привыкла, что благородные джентльмены вроде тебя относятся ко мне пренебрежительно. Вы видите во мне лишь красивое тело, поскольку не можете отрицать, что хотя бы природа была ко мне благосклонна. Вы хотите его, полагаете, что я с радостью прыгну к вам в постель, но жениться на мне вы не намерены. А поразительное в этом то, что вы правы! – не на шутку рассердилась я, дав наконец волю своим эмоциям. – Я смирилась с тем, что благородный джентльмен на мне не женится, но я и не этого просила, Том! Я хотела лишь, чтобы первый раз у меня был с тем человеком, который мне нравится. Ведь первый раз для девушки – он особенный! Дальше я бы стерпела, привыкла, но первый раз…

Слёзы захлестнули меня, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться.

– Ты не участвовал в аукционе. Возможно, у тебя нет столько денег, но я бы… Я бы возвратила тебе часть суммы! Влад обещал мне семьсот, я бы возвратила тебе шестьсот. Но четыреста фунтов – это слишком много за ночь со мной, да? – закончив, я уткнулась в свои ладони и разрыдалась.

В одно мгновение он оказался рядом и погладил меня по волосам. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Мир вокруг будто замер, оставив только наше взаимное притяжение. Не теряя ни секунды больше, Том припал к моим губам.

Прежде я не целовалась, а потому следовала за его горячими губами, направляющими меня. Наши языки сплелись. Было так приятно. Том крепко обнимал меня, прижимая к себе. Одеяло давно соскользнуло с моей полуобнажённой груди, но я не смутилась, потому что хотела прямо здесь отдаться Тому! Возможно, после этого Влад выгонит меня, а Том бросит. Возможно, моя жизнь снова скатится в нищету. Но прямо здесь и сейчас мне отчаянно нужен был Том! Как первый мужчина…

– Воу! – воскликнула невесть откуда появившаяся Агнесса, и Том поспешил отстраниться от меня. – Коли приглянулась девочка, что не купил? А теперь уже поздно: сегодня она занята. Но можешь выкупить её на завтра. Будешь не первым, а вторым – Влад сделает скидку, – она подмигнула Тому.

Я почувствовала отвращение оттого, что меня воспринимали лишь как товар, и вновь натянула одеяло себе на грудь.

– Агнесса, Лорен нужно отдохнуть. Она не может сегодня работать, – с беспокойством проговорил Том.

Она выгнула брови.

– Неужели? А я вижу, что она вполне себе может. Что бы произошло, если бы я пришла на полчасика позже? Наш клиент лишился бы девственницы?

– Агнесса, посмотри, как она бледна! – возразил Том, подскакивая с постели. – Она же голодает!

Агнесса бросила взгляд на тарелку с недоеденными овощами и скептически хмыкнула.

– Я смотрю, ты решил покормить её не человеческой едой, а своими ласками! К тому же чего ты так печёшься о человеке? Ааа, – протянула она с улыбкой, словно что-то поняла. – Ты толькоо ней печёшься!

– Простите, но о чём вы говорите? – осмелилась спросить я. – Разве вы сами не люди?

Вопрос вроде не звучал смешно, но она вдруг звонко рассмеялась, а потом резко замолкла и опять обратилась к Тому:

– Можешь идти! У тебя же есть какие-то дела? Закупка продуктов, контроль поваров? Вот и займись этим! Паб открывается вечером, всё должно быть на высоте.

– У меня всегда всё на высоте! – огрызнулся Том.

Получается, моё предположение о том, что он управлял кухней борделя, оказалось верным.

– Вот и замечательно! – неискренне улыбнулась Агнесса. – Наверняка это потому, что ты не отвлекаешься на молоденьких куртизанок, а полностью посвящаешь себя делу. За Лорен не волнуйся, я скормлю ей всю еду, что ты принёс, не прерываясь на поцелуи.