Покинув комнату, на кухне я столкнулась с матерью. Она лишь недавно проснулась, но уже собралась готовить девочкам завтрак. Увидев меня полностью собранной, она удивилась.
– Лорен, так рано! Куда ты собралась?
– В церковь, – ответила я. – Ты же сама вчера настаивала.
Она улыбнулась и приложила ладонь к моей щеке.
– Лорен, мой ангелочек, я рада, что ты одумалась. Не переживай о нашей семье, мы со всем справимся с Божьей помощью. Лучше посети службу и помолись за нас. Уверена, Господь поможет нам.
«Уже помог, мама. Он послал мне Влада! Но ты этого ещё не поняла», – мысленно произнесла я, но вслух сказала другое:
– Прости за вчерашнее, мама! Мне не стоило всего этого говорить. Ты всегда желаешь нам с сёстрами лишь добра. Поэтому я непременно пойду в церковь и попрошу Господа о благословении для нашей семьи.
– С Богом, дочка! – наставила меня мама, и я торопливо вышла из дома.
Я и правда отправилась в церковь, расположенную в нашем районе Бетнал-Грин, – церковь Святого Петра. Она не имела богатой истории, как другие англиканские церкви Лондона: её построили совсем недавно для жителей нашего неблагополучного района.
Бог был крайне необходим нам, иначе жизнь совсем бы потеряла краски. Поэтому даже в таком рабочем районе Лондона, как Ист-Энд, церкви были востребованы среди населения и посещались довольно часто. Жители района регулярно приходили в храмы, находя там поддержку, утешение и возможность отвлечься от повседневных забот. Горожане верили, что благодаря молитве их жизнь непременно наладится.
Но похоже, где-то мы поступали неправедно. Может, сомневались в замысле Божьем? Ждали какой-то манны небесной, игнорируя очевидные подсказки судьбы? Я же готова была ухватиться за каждый шанс, посланный свыше, независимо от трудностей и жертв, что придётся принести, лишь бы обрести новую, счастливую жизнь для себя и близких.
В церковь я пришла к началу службы. Внимая каждому слову пастора и слушая умиротворяющие песнопения, в душе я благодарила Господа за то, что Он даровал мне возможность вывести свою семью из нищеты.
Покинув тихие своды храма Святого Петра, я направилась прямо к зданию налогового управления, скромно расположившемуся неподалёку, в этом же районе Бетнал-Грин. Там я быстро отыскала нужный кабинет. Мужчина, сидевший за массивным столом, тотчас принял меня. Узнав, за какой именно дом я хочу погасить долг, мужчина крайне удивился, поскольку уже подготавливал бумаги для аукциона. Но куда сильнее чиновник изумился, когда из декольте я достала свёрнутую белую банкноту. Тем не менее её хватило, чтобы полностью погасить долг, и мне даже дали сдачу в два фунта.
Тихо звякнув монетами в ладони, я забрала бумагу, удостоверяющую, что наша семья не имеет задолженности перед государством, и отправилась домой. Я знала, что мама непременно осудит моё решение, а потому не хотела встречаться с ней. Осторожно приблизившись к дому, я замерла неподалёку и принялась наблюдать. Вскоре на пороге появилась знакомая фигурка – это была моя младшая сестрица Лайза. Тогда я вышла на середину дороги и принялась размахивать руками. Взгляды прохожих тотчас обратились ко мне, будто завидели необычное явление среди серых будней городской суеты. К счастью, Лайза тоже заметила меня. Радостно улыбаясь, она быстро подбежала ко мне.
– Лорен, Лорен! – кинулась она ко мне в объятия. – Ты так рано ушла! Почему тебя не было за завтраком?
– Я ходила в церковь, – призналась я. – А ещё в налоговое управление. Лайза! – я протянула ей официальную бумагу от налогового инспектора и один фунт. – Пожалуйста, отдай это маме. Сообщи, что я сегодня не приду. И передай ей, что я люблю её и тоже желаю добра нашей семье.
– Лорен, ты уезжаешь? – огорчилась Лайза.
– Завтра я уже вернусь! – улыбнулась я. – А пока мне нужно работать.
– А кем ты работаешь? – спросила она.
– Это секрет! – я подмигнула ей. – Ну ладно, беги! – сказала я, завидев вдали кэб. Его я планировала остановить и отправиться на Хеймаркет.
– Лорен, береги себя! – слишком серьёзно произнесла юная Лайза.
– Ты тоже! – ответила я.
Она побежала к дому, а я махнула рукой перед кэбом. Извозчик натянул поводья, и лошадь мирно встала прямо возле меня.
– Куда вам? – крикнул он, глядя на меня с козлов, расположенных позади кабины.
Я вспомнила вчерашний экипаж и печально вздохнула. Однако грусть моя тут же прошла, стоило мне назвать адрес:
– Хеймаркет, «Соблазны Пикадилли».
Это место действительно соблазняло своей роскошью. Я попала в его сети и не хотела из них выпутываться. Может, моя профессия была не так уж и плоха, как казалось на первый взгляд? Красивые танцы, опера, высокий доход… И всего-то нужно было спать с мужчинами за деньги.
– «Соблазны Пикадилли»? – извозчик посмотрел на меня с удивлением.
– Всё так! – подтвердила я, ничуть не смутившись.
– Забирайтесь, мисс! – пригласил он, и я аккуратно взошла на пассажирское сидение. А уже через сорок минут я подъехала к борделю.
Только я подошла к двери, как она отворилась, а я снова оступилась. Я не могла поверить в собственное несчастье. Опять на том же месте! И тем джентльменом, кто едва не столкнул меня с лестницы, вновь оказался Том. Но на этот раз он поймал меня за руку и притянул к себе с таким жарким порывом, что дыхание перехватило! И даже шляпка слетела с моей головы.
Ладони Тома тотчас легли на мою талию, а мои руки робко коснулись его груди. Наши глаза опять встретились…
– Лорен? – удивился он. – Как же я не рад тебя здесь видеть!
Я опешила от такого приветствия и даже потеряла дар речи, не понимая, как на это реагировать. Том же не спешил выпускать меня из своих крепких объятий, продолжая удерживать за талию. И внезапно я почувствовала себя защищённой. Его прикосновения были так приятны. Я бы отдала всё, лишь бы он никогда меня не отпускал…
– Лорен, ты передумала и пришла сообщить об этом Владу? – строгий вопрос прозвучал как утверждение.
Наваждение исчезло, и вместо защищённости я почувствовала обиду. Вот уж от кого я не ждала осуждения, так это от Тома! Он ведь и сам всё время проводил в борделе. Но чем Том занимался там, да ещё и днём? Тоже работал? Кроме основной деятельности там также была кухня – требовалось готовить, убирать. Вероятно, Том нанимал рабочих, следил за порядком… Вряд ли Том имел какое-то отношение к отбору куртизанок, учитывая категоричное неприятие нашей деятельности. Но меня всё равно удивляло, что Том осуждал нашу профессию, ведь так или иначе он являлся завсегдатаем борделя. Или осуждение касалось лишь меня?
Высвободившись из объятий Тома, я решительно заявила:
– Я не передумала!
Затем я спустилась и подняла шляпу. Отряхнув её от пыли, я собиралась опять надеть её, но вспомнила, что Агнесса должна подобрать мне другой наряд. Оставив шляпу зажатой в руке, я посмотрела на Тома и сердито сообщила:
– Сегодня у меня первый клиент, и я пришла пораньше, чтобы подготовиться и получше обо всём узнать.
Том тоже спустился и взял меня за локоть.
– Лорен, если ты волнуешься за деньги и украшения, то можешь не возвращать их Владу: я с ним рассчитаюсь.
– Боюсь, этого не хватит, чтобы решить все проблемы нашей семьи! – я резко отдёрнула руку. – Да и какое вам дело? Если у вас есть деньги, почему не участвовали в аукционе? А если я вам не нравлюсь, так позвольте мне проводить время с теми, кто готов платить за это. Или считаете, раз я из Ист-Энда, то и не стою тысячи фунтов?
Том обхватил меня за плечи и, пристально глядя мне в глаза, произнёс:
– Лорен, ты стоишь гораздо больше!
Он снова был так близко, и в глубине души я мечтала о продолжении. Сердце трепетало от мысли, что сейчас он пригласит меня на свидание. Я ведь и правда не хотела работать куртизанкой. Я просто хотела поправить финансовое положение семьи, вырваться из нищеты… Я так хотела удачно выйти замуж! А он был хорош всем: красивый, элегантный, богато одет. Я не знала, каким состоянием он владеет, но почему-то не сомневалась, что он богат. С другой стороны, я никогда не встречала его на приёмах, которые мне удалось посетить. Впрочем, Влада на них я тоже не встречала.
