Вспомнив родителей, я решила, что подобный брак меня точно не устраивает. А если другого не суждено, имелся ли смысл противиться предложению Влада? Ведь если бы я собралась уйти, то упустила бы свой единственный шанс на безбедную жизнь…

– Честь или деньги? Деньги или честь? – вслух произнесла я. – Деньги за честь.

Внезапно дверь отворилась, и я вздрогнула. К моему удивлению, в кабинет вошёл не Влад, а Том!

– Лорен? – на его лице отразилось изумление. – Вы до сих пор здесь? Вы приняли предложение? – догадался он. – Неужели вы в такой нужде?

От стыда я опустила глаза. Да, на первый взгляд у меня не было проблем с деньгами: девушка в роскошном платье и дорогом ожерелье больше походила на леди из высшего света, чем на бедняжку из Ист-Энда. Однако я уже пыталась пробиться в высшее общество, полагаясь лишь на свою внешность, и мои усилия оказались тщетными. Теперь я собиралась попробовать хотя бы просто заработать на собственной красоте, потому что моя семья действительно находилась за чертой бедности.

Пусть Том ждал оправдания, пусть искал причины моего поступка – я не хотела объясняться. Хватало и того, что я сама себя корила. К тому же какое право Том имел давить на мою совесть? Я не собиралась даже смотреть на него и повернулась к окну.

Послышались шаги в мою сторону. Я боялась, что он сейчас подойдёт и посмотрит на меня с осуждением, а я не смогу этого вынести и убегу прочь… Сердце моё замерло, и я неожиданно поймала себя на мысли, что вовсе не желаю возвращаться обратно в Ист-Энд, где улицы полны суеты и тревог. Я настолько устала жить в бедности, что готова была пойти на всё ради лучшей жизни!

Наконец определившись с выбором, я обрела уверенность и собиралась уже сама посмотреть на Тома, но тут услышала голос Влада:

– Том? Что ты здесь делаешь?

Обернувшись, я увидела его в дверном проёме. Том, не дойдя до меня буквально пару шагов, тоже оглянулся на Влада.

– А я как раз хотел поговорить с тобой, Влад, – начал Том.

– Поговорим позже. Сегодня ожидается особенный вечер! Вы, кажется, знакомы, – Влад кивнул на меня.

Том повернулся ко мне и ответил:

– Совсем чуть-чуть.

И отчего-то меня зацепил его холодный тон. На улице Том так вежливо и обходительно обращался со мной, но стоило ему узнать, что я приняла предложение Влада, как теплота в голосе сменилась льдом – Том явно осуждал меня. Но я не понимала, почему же именно его мнение было мне так важно…

– Спускайся вниз и занимай лучшее место! – улыбнулся Влад. – Скоро эта красотка тоже выйдет. Если приглянулась девочка, можешь побороться за право быть её первым. Ты вроде ей симпатичен. Только смотри, не искусай бедняжку! Она мне нужна живым человеком.

Я нахмурилась, вновь не догадываясь, о чём он говорит. Стоило признать, он был весьма необычным человеком. Молод, а уже владел баром – пусть и своеобразным, но вполне процветающим. Постоянно улыбался и казался беззаботным, но при этом сохранял оттенок высокомерия и неприкрытой властности. И всё время говорил непонятные вещи. Во всяком случае, от меня их смысл ускользал, хотя другим высказывания Влада, похоже, были предельно ясны.

Том молча вышел из кабинета, не удосужившись даже взглянуть на меня, а Влад остался. Пройдя к своему столу, он присел на его край и обратился ко мне:

– Не советую влюбляться в него, – кивнул Влад в сторону двери, за которой скрылся Том. – Вы принадлежите к совершенно разным слоям общества: он благородный джентльмен, ты куртизанка.

Меня возмутили его слова! Я хотела было возразить, но прикусила язык, поскольку Влад не сказал ничего неправильного. Я действительно относилась к низшему слою общества, иначе ни за что не согласилась бы работать в борделе.

– Да, фактически ты ещё не стала куртизанкой, – продолжил Влад, – но станешь. И для тебя же будет лучше, если ты будешь разделять работу и чувства. Личные привязанности меня не заботят. Клиентов своим девочкам подбираю я, и это не обсуждается.

– А если мне будет противно?

Я скривила рот от отвращения, представив, как какой-нибудь немолодой толстяк наваливается на меня всей своей потной тушей, источающей смрад, и касается моего обнажённого тела липкими губами.

– Перетерпишь, помоешься, выпьешь вина… – неспешно проговорил Влад, будто вёл светскую беседу, и зачем-то щёлкнул пальцами. Я думала: для экспрессии. Но затем он завёл руку за спину и вытащил оттуда бокал красного вина – так же, как вчера шкатулку с ожерельем.

Подойдя ко мне, Влад протянул мне бокал со словами:

– Вот, выпей!

Я взяла бокал и обратила внимание на стол: никаких бутылок и других бокалов на нём не стояло, и я бы поклялась, что и прежде он был пуст! Уловив моё сомнение, Влад застыл надо мной – недвижимый, величественный и холодный. Его взгляд, будто тяжёлый камень, давил на грудь и словно приказывал сделать глоток. Мне стало неловко, и я пригубила немного вина – мой рот тут же наполнил яркий вкус красного сухого вина со стойким послевкусием зрелых ягод черешни.

– Ну как? – поинтересовался Влад, не сбавляя напора.

– Весьма неплохо, – оценила я. Лгать не пришлось: вино действительно было очень вкусным.

– Рад, что тебе понравилось, – наконец улыбнулся он и отошёл обратно к своему столу.

Я вздохнула свободно. Всё-таки в непосредственной близости к Владу я испытывала тревогу.

– Дорогой алкоголь лишь малая часть той роскоши, что ждёт тебя, – продолжил он. – Когда получишь оплату, ты тотчас забудешь обо всех неудобствах!

– Сомневаюсь, – буркнула я себе под нос.

– Не стоит, – возразил Влад, и я удивилась, как он расслышал. – Привыкнешь быстро. Все привыкают. Это всего лишь секс. Но именно за секс мужчины готовы много платить, особенно за секс с такими красотками, как ты!

– Те девушки в будуаре тоже красивы. Сколько они работают? – спросила я и сделала ещё глоток вина. Какое же оно было вкусное!

– Несколько лет, – сообщил Влад.

– Лет? – повторила я. – Но они так молоды! Кажется, немногим старше меня… Как давно они начали?

– Не забивай свою очаровательную головку, – он строго посмотрел на меня. – Думай о своих клиентах, а не о чужих!

– А что насчёт предохранения? Или мне предстоит рожать? – ужаснулась я. Нет, материнство меня не пугало – меня пугала участь быть матерью-одиночкой из Ист-Энда, которая даже не сможет назвать ребёнку имя его отца.

– Конечно, нет! – заверил Влад. – Каждая куртизанка на встречу с клиентом берёт несколько презервативов, чтобы точно хватило. Если клиент отказывается использовать защиту, ты имеешь право уйти, не оказав услугу.

– А если он не отпустит? Мужчины сильнее женщин! – намекнула я на то, что могу не справиться с объятым желанием джентльменом.

– О любых неприятностях не стесняйся сообщать мне либо Агнессе. Мы разберёмся.

– Разберётесь? Как? – полюбопытствовала я.

– Так, чтобы ему было не повадно, – ухмыльнулся Влад немного зловеще.

Я не собиралась уточнять, что он имел в виду, потому что и так было ясно, что ничего хорошего того бедолагу не ждёт. Отчего-то я не сомневалась, что Влад запросто мог заставить бояться даже самого смелого.

– Пей! – потребовал Влад, и я вздрогнула.

Пригубив ещё немного вина, я поинтересовалась:

– Это обязательный ритуал? Куртизанки должны быть слегка пьяными?

Влад тихо хмыкнул, словно услышал что-то забавное, и сказал:

– Как тебе больше нравится! Совсем напиваться не рекомендую: клиент может не оценить девушку-бревно. Но если необходимо расслабиться, пропусти бокальчик – тебе этого хватит. Зачастую клиенты сами предлагают выпить, но их вино вряд ли сравнится с моим! – с уже ставшим привычным превосходством закончил Влад.

– А что это за вино? – спросила я.

– Выдержанное и очень дорогое, – без конкретики ответил он.

Внезапно до нас донёсся громкий смех, и я только сейчас обратила внимание на мужские голоса на первом этаже. Меня охватили трепет и волнение, ведь кто-то там внизу сегодня купит мою девственность и будет моим первым мужчиной!