Мне же стало очень интересно посмотреть на хозяина этого роскошного безумия.

Слуга объявляет о нашем появлении, и мы с Дрейком начинаем движение. Идём по красной ковровой дорожке, которая должна быть символом огненной стихии правящей элиты, однако мне кажется, что она больше похожа на кровь их врагов. Я крепко держу Дрейка под локоть, так как ноги слегка дрожат. Всё-таки волнительно это, с королями встречаться.

— Спокойно, моя девочка, дыши. Я рядом, — тихо произносит Дрейк, уверенно продвигаясь вперёд под пристальные взгляды собравшихся.

И под их шушуканье:

— Что они делают здесь вместе?..

— Разве они не развелись?..

— Я слышала, это из-за проблем с его мужским здоровьем…

— А мне говорили, что у генерала уже есть новая невеста…

С силой сжимаю кулаки, но продолжаю улыбаться, делая вид, что не слышу достаточно громко произнесённых слов.

Когда мы уже почти доходим до трона, вижу знакомые лица — Рональда, Мариса и даже Кирста. Все трое радостно мне улыбаются, затем косятся на Дрейка, который продолжает смотреть прямо перед собой.

— Все твои поклонники в сборе, — усмехается он. — Но чтобы я тебя рядом с ними сегодня не видел. Поняла меня? — говорит он уже серьёзно, и даже как-то угрожающе. — Иначе накажу.

Пфф.

Еле сдерживаюсь, чтобы не съязвить в ответ. Тоже мне наказывальщик нашёлся. Не имеешь больше на это права, дракон!

Однако прикусываю язык, не желая взаимодействовать с Дрейком. Пусть наслаждается моим игнором.

Тем временем мы подходим к королю, который вальяжно сидит, откинувшись на спинку трона. При ближайшем рассмотрении замечаю, что золотое кресло отделано ещё и мелкими бриллиантами, игриво отражающими свет множества свечей огромных люстр под потолком.

— Ваше Величество, — произносит Дрейк и делает поклон. Я приседаю в реверансе, исподлобья осматривая самую влиятельную фигуру Дракариса. Прядь чёрных вьющихся волос самовольно падает на его высокий лоб, поэтому он слегка качает головой, откидывая её. При этом немного ведёт широкими плечами, на которые накинута алая мантия с золотой вышивкой.

— Дрейк, друг мой, а это?.. — спрашивает король, чуть подаваясь вперёд и внимательно меня рассматривая глазами цвета ядовитой ртути.

— Моя действующая супруга, Рейнара Уитморт, — отвечает Дрейк.

Король щёлкает языком.

— Нелегко будет потерять такую красоту, — задумчиво говорит он, и мне становится не по себе от его фразы. Что он имеет в виду под словом «потерять»?

Дрейк же ничего не отвечает, лишь снова кланяется.

Мы отходим в сторонку, но становимся не рядом с остальными драконами, а напротив. Я учтиво улыбаюсь «друзьям», приветствуя их. Рональд, который буквально лапает меня взглядом, стоит вместе с Клариссой, чуть позади них устроились Лидия с супругом. Обе дамы тоже учтиво мне улыбаются, а я им подмигиваю.

Марис пришёл с Маргаретт, которая снова надела платье странного жёлтого цвета. Не знаю, почему он так нравится девице, потому что совсем ей не идёт. Её кожа выглядит как заплесневелый сыр, обёрнутый лимоном. При виде меня она слегка смущается, но тоже мило улыбается, периодически кидая томные взгляды на Дрейка. Один раз эта нахалка даже облизала губы. И думать не хочу, что она будет вытворять со своим экземпляром моего товара.

Только Кирст пришёл без спутницы, однако вокруг него собрался настоящий цветник из одиноких девушек. Видно, что ему нравится их внимание, но при этом он также периодически проходится сальным взглядом по моему декольте. Я не дурочка, и могу представить картины, которые он уже нарисовал в своей драконьей голове. Еле сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Впервые в жизни мне сейчас хочется общаться с женщинами, а не мужчинами. Уж очень эти драконы утомительны в своей страсти.

Уверена, от Дрейка тоже не скрылись пожирающие взгляды, потому что он, несмотря на сопротивление, крепче обнимает меня за талию и прижимает к себе, целуя в висок.

— Что ты делаешь? — шепчу ему практически одними губами, так как в это время король приветствует ещё одну прибывшую пару.

Дрейк не отвечает, лишь проводит тыльной стороной руки по моей щеке.

Я всматриваюсь в глаза дракона. И вижу там тот самый тёплый свет, не от пожара страсти, а нежного светлячка. Замираю. Почти не дышу, боясь спугнуть малютку.

Однако уже через мгновение резкий голос слуги, объявляющий следующих визитёров, прихлопывает светлячка в глазах Дрейка, а его самого заставляет нервно вздрогнуть.

— Господин Марл с дочерью Лайолин, — объявляет слуга.

Я непроизвольно поворачиваю голову. И открываю рот.

Сегодня из серой мышки эта пигалица превратилась в роскошную светскую львицу в изящном платье тёмно-синего цвета. Блестящие каштановые волосы собраны наверху в замысловатую причёску, подчёркивая лебединую шею и яркие синие глаза.

Похоже, девица не так глупа и наивна. Она оценила соперницу при встрече и решила сменить тактику. Хочет получить не только титул, но и сердце Дрейка?

Буквально впиваюсь ногтями в руку дракона, чтобы передать ему хоть немного своей боли. Он же наклоняется к моему уху и тихо произносит:

— Спокойно, Рейнара. Ты самая красивая. Но главное — единственная для меня.

Набираю в лёгкие побольше воздуха. Ещё сильнее вцепляюсь в Дрейка, словно хочу приклеить его к себе, не отдавать другой.

После приветствия короля Марлы становятся почти в самом конце толпы, из чего я делаю вывод, что статус их дома низок. Теперь понятно, почему господин отказывается от другого вознаграждения. Он хочет пробиться в верха за счёт замужества дочери. Горько усмехаюсь, понимая, что наш развод с Дрейком неизбежен. Генерал Уитморт — лакомый кусочек для девиц Дракариса, и больше не мой.

После того, как все приглашённые прибывают, король объявляет начало танцев, и гости перемещаются в бальный зал.

Его Величество призывает Дрейка к себе для разговора, поэтому я остаюсь одна. К сожалению, недолго, так как меня сразу окружают мои верные поклонники — Марис и Кирст. Рональд стоит поодаль вместе с Клариссой и периодически кидает на меня вожделенные взгляды.

Как же они мне все «дороги»!

Хочется послать всех к чёрту, но я не могу этого сделать. Совсем скоро я останусь одна, без поддержки, поэтому нельзя разбрасываться связями со столь влиятельными драконами.

Краем глаза поглядываю в сторону Дрейка, который, разговаривая с королём, всё время пристально смотрит на меня.

Музыканты занимают свои места и начинают играть лёгкую мелодию.

— Рейнара, позволь тебя пригласить на танец, — говорит Кирст, опережая Мариса.

Соглашаюсь, так как делать здесь всё равно больше нечего. К тому же хочется всем показать, что я не страдаю из-за развода, чтобы не давать повода перетирать мне косточки. Весть про «недуг» Дрейка уже просочилась, поэтому если я нацеплю на себя маску безразличия, то никто не догадается о моей боли, которой я совершенно не хочу ни с кем делиться. Репутация же Дрейка меня совершенно не волнует. Совсем скоро я не буду иметь к нему никакого отношения.

Кружась в танце, замечаю, что к королю с Дрейком подходят господин Марл и Лайолин. Они мило им улыбаются, а Его Величество берёт руки жениха и невесты и соединяет их.

Меня словно током прошибает. Становится нечем дышать, и я начинаю судорожно втягивать воздух.

— Рейнара, тебе нехорошо? — обеспокоенно спрашивает Кирст. — Ты покраснела.

— Здесь очень душно, — вру, продолжая как мазохистка смотреть на сложенные вместе руки.

— Пойдём на свежий воздух? — предлагает Кирст, а я согласно киваю.

Он подхватывает меня за талию и уверенным шагом выводит на террасу, оплетённую по периметру вьющимися цветами. Мы садимся на мягкий диван, возле которого стоит низкий столик с водой, вином и фруктами.

— Воды?

Не дожидаясь ответа, наливает её из графина в высокий стакан.

Выпиваю всё почти залпом.

— Лучше?