Лошадка периодически сбавляет ход. Она, как и я, устала. Мне её очень жаль, когда я вынужденно подстёгиваю бока шпорами, но другого варианта у меня просто нет. Уверена, что Дрейк уже давно обнаружил мою пропажу, и его люди рыщут в поисках. Останавливаться нельзя, поэтому, погладив лошадку по гриве, в очередной раз причиняю животному боль.

Как же здорово было в старом мире. Скучаю по своему новенькому железному коню вишнёвого цвета.

Водить я всегда любила. Как только начала самостоятельно жить и зарабатывать, первым делом взяла старенькую машинку в кредит, а затем, по мере роста доходов, регулярно обновляла свой автопарк. Автомобиль дарил мне не только свободу передвижения и был моими д̶р̶а̶к̶о̶н̶ь̶и̶м̶и̶ железными крыльями. Руль — это про ощущения управления ситуацией и стабильности, а закрытый салон — про безопасность и уединённость.

Поэтому после сложной сделки всегда было приятно немного погонять по трассе (в рамках разрешённой скорости, конечно же), чтобы сбросить напряжение и вернуть контроль над телом и разумом. Если бы здесь у меня была машина, я не стала бы запивать свой стресс вином, и не вляпалась бы в историю с Дрейком.

А ещё автомобиль — это комфорт. Чего открытая спина лошади дать сейчас не может. Холодный ветер хлещет по щекам, постоянно сдувая с головы капюшон. Тело затекло, и я его совсем не чувствую. Животное то и дело норовит меня сбросить, а также полностью отсутствует какая-либо навигация.

Моё настроение и, собственно, настрой мрачнеют с каждым новым фырканьем лошади. Я устала, хочу есть и спать. Мне безумно страшно, но всё равно я крепко сжимаю поводья и с силой напрягаю мышцы ног, чтобы удерживать равновесие. Ведь я твёрдо знаю: как бы ни чувствовала себя сейчас и что бы ни ожидало впереди, в лапах дракона меня ждёт лишь унижение и заточение. А это совсем не моя сказка!

Наконец, когда я уже совсем отчаялась и решила, что заблудилась, чуть вдалеке вижу сверкающие лунные блики на тёмной глади озера.

Не могу поверить в своё счастье — я добралась живая! И никто меня не догнал!

Во мне снова открывается ещё одно дыхание (не знаю даже, какое по счёту), и я слегка ускоряю лошадку, чтобы быстрее добраться и уже дать нам обеим отдохнуть.

Судя по золотисто-розовым разводам на кромке горизонта, делаю вывод, что приехала как раз к назначенному времени — прямо перед рассветом.

Я не помню подробностей с прошлого раза, так как была практически без сознания, поэтому объезжаю озеро в поисках лачуги. Чуть в глубине леса вижу небольшой деревянный дом. Очень осторожно спешиваюсь. Ноги сразу подкашиваются от перенапряжения и дикой усталости, но я беру себя в руки, а лошадку за поводья, и мы вдвоём направляемся ко входу.

Тревожные мысли, почему я не вижу коня Лорэлла, бомбардируют мою голову, поэтому слегка трясу плечами, прогоняя их от себя. Может быть, он привязал животное подальше отсюда или пришёл пешком. Я так устала, и предположение о том, что нужно будет снова куда-то идти своими ногами, опять вгоняет меня в уныние. Хотя прекрасно понимаю — оставаться здесь ни в коем случае нельзя.

Возле домика закрепляю поводья белогривой подружки. Решаю пока её не отпускать, вдруг мне нужно будет дальше тоже ехать на своей лошади. Она устало кивает, радуясь долгожданному отдыху. Недолго глажу мордашку и шею, показывая свою благодарность.

Затем тихо стучу в дверь. Никто не отзывается, поэтому дёргаю её. Она со скрипом открывается. Осторожно заглядываю, но внутри из-за закрытых ставней настолько темно, что я ничего не могу разглядеть — тусклого пучка света из дверного проёма недостаточно для освещения всей комнаты.

Странное липкое ощущение начинает растекаться по моим жилам. Сначала я подумала, это страх, но немного поразмыслив, прихожу к выводу, что ещё и неприязнь. Очень странно, ведь я в помещении совсем одна.

Может быть, это отголоски прошлого посещения этого места?

Открываю дверь шире, пропуская немного холодного утреннего света. Взгляд падает на соломенный тюфяк, и щёки мгновенно вспыхивают от ярких воспоминаний жарких поцелуев Дрейка.

Нет, неприятные ощущения точно не из-за дракона.

Тогда почему мне так не хочется здесь находиться? Будто что-то отвратительное, чужеродное, вывернутое наизнанку вот-вот набросится на меня. Тьму Дрейка я ощущаю совсем иначе. Я её боюсь, но она не отталкивает, а наоборот, затягивает в свои пучины. Сейчас же что-то неизвестное вызывает во мне отвращение. Чувствую его каждой клеточкой.

— Есть тут кто-нибудь? — осторожно спрашиваю.

Однако выхода у меня всё равно нет. Вернуться в замок я уже не могу, как и ехать дальше в полную неизвестность.

Мой голос тонет в отсыревшем дереве стен. Я даже немного покашливаю от этого неприятного запаха. Может быть, неприятное ощущение возникло из-за него?

— Эй, есть здесь кто? — делаю новую попытку.

Опять молчание. Хотя я ясно чувствую присутствие кого-то ещё, кроме меня. Я не вижу и не слышу его, но каждый волосок на моём теле реагирует на этого постороннего.

— Лорэлл? Это я, Рейнара, — шепчу, так как горло почему-то перехватило.

Наконец, слышу скрип деревянного пола в дальнем углу, а затем и шаги. Невольно сглатываю в ожидании.

— Рейнара, ты пришла! — звучит приятный мужской голос, но меня словно пробивает электрическим разрядом.

Шаги ускоряются, и буквально через несколько мгновений я уже вижу очертания фигуры, однако лицо скрыто капюшоном плаща.

Но вдруг мужчина замирает.

— Он здесь, — неожиданно шипит и делает шаги обратно в темноту.

— Что происходит? Лорэлл?! — восклицаю я. — Ты поможешь мне?

— Рейнара, он уже совсем рядом. Я должен уходить, чтобы спасти тебя в другой раз, — быстро говорит мужчина.

— Кто здесь? Кто он?! — громко и слегка истерично спрашиваю, хотя и так уже догадалась сама. — Ты что же, меня бросаешь?!

— Он нас догонит. И тогда больше не будет шанса. Я сам приду за тобой. Обещаю. Просто жди.

— Нет, не уходи! Я не могу вернуться! — делаю несколько шагов внутрь, забыв про недавние неприятные чувства. Сейчас в голове пульсирует лишь страх перед Дрейком.

Как он меня накажет?

Что ждёт рядом с ним?

— Ты должна. Будь умницей. Я вытащу тебя, — продолжает успокаивать Лорэлл, отступая всё дальше.

— Почему ты выбрал это место для встречи? Неужели не знал, что он найдёт нас тут? — спрашиваю с укором.

— Здесь было бы проще всего скрыться. Есть определённые пути. Нам лишь не хватило немного времени. Обещаю, очень скоро я тебя заберу, — уверенно отвечает Лорэлл.

— Ты совсем к нему не ревнуешь? — не знаю зачем, задаю столь глупый в этой ситуации вопрос. — Разве ты меня больше не любишь?

— Конечно, люблю, Рейнара. Но сейчас нет другого выхода. Или ты хочешь, чтобы он меня убил? А может быть, и нас двоих.

— Нет, но… Лорэлл, пожалуйста… — причитаю я, однако снова слышу шаги и небольшой скрип. Затем с другой стороны от двери открывается ставень, и в комнату проникает слабый утренний свет, благодаря которому вижу мужскую фигуру среднего телосложения, одетого во всё чёрное. Он выпрыгивает в окно и убегает. Полы его плаща развеваются на ветру.

А я… Медленно оборачиваюсь, потому что в этот раз безошибочно чувствую ЕГО!

Фигура дракона занимает собой практически весь вход, загораживая единственный источник тусклого утреннего света. Комната снова погружается в темноту, посреди которой стою я.

Одна.

Дрожа от страха.

С подгибающимися коленями и ледяными мурашками на теле.

В ожидании приговора.

На меня обрушивается огромная волна отчаяния. Безжалостное цунами сносит всю мою выдержку, топит самообладание. Рвано дышу. Из горла вырываются всхлипы, а из глаз льются горькие слёзы.

Я была так близка к спасению, так старалась сделать всё правильно и успеть, не щадила себя, натёрла мозоли, измучила лошадку. Для чего? Чтобы вот так нелепо сейчас попасться в лапы этого зверя? Стать его рабыней?