Я сглатываю. Продолжаю стоять на месте, ноги словно приросли к полу.

— Что меня ждёт? — спрашиваю хрипло.

Сдаюсь, окончательно осознав, что Дрейк знает правду и не верит ни единому моему слову. Он действительно лишь позволил мне немного поиграть. Смотрел представление, предвкушая моё дальнейшее наказание.

— Идём, — отвечает сухо и выходит во двор.

Закрываю глаза и застываю. Пытаюсь насладиться последними мгновениями своей свободы. Однако мне всё же приходится пошевелиться, потому что до меня доносится очень громкий грозный рёв.

Звуковая волна проносится дрожью вдоль позвоночника. Ноги от страха начинают подкашиваться, а на коже проступает липкий пот. Что меня ждёт там, снаружи?!

Одеваюсь и очень медленно подхожу к двери. Осторожно выглядываю. Моей лошадки нигде не видно. Сердце болезненно сжимается от предположений.

Спускаюсь по ветхим деревянным ступеням крыльца во двор и делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Ещё ничего ужасного не произошло! Нужно держаться и не показывать тирану свою слабость.

Но, собственно, где же он сам?

Мне что, придётся возвращаться в замок пешком?!

Но не успеваю ужаснуться этой мысли, как небо темнеет, и прямо над моей головой раздаётся всё тот же грозный рёв. Чудовища. С огромными крыльями и красными глазами. Оно зависло над двором и демонстративно выпускает огненные струи в воздух, которые оседают на сырую землю пеплом.

Прежде я до конца не осознавала, что значит драконья ипостась и звание высшего дракона. Мне казалось, это придуманные сказочки для запугивания рабов. Да, я видела магию Мары и горящие глаза Дрейка, но я и представить себе не могла, что драконы — действительно драконы, настоящие, чудовищно-страшные, сам ужас во плоти.

И если до этого момента мне казалось, я знаю, что такое страх перед Дрейком, теперь понимаю — я глубоко ошибалась.

Сейчас я испытываю самый настоящий ужас.

До слёз.

До дрожи.

До онемения всего тела. Да что там, даже кончиков волос.

Кажется, кровь застыла в венах, боясь выдать во мне живой организм и обед для чудовища.

Дракон машет крыльями, практически создавая ураган под собой, — настолько они огромные и мощные. Мои волосы, подхватываемые этим ветром, закрывают лицо, попадая в глаза и рот. Я стою, не в силах шелохнуться, будто связанная невидимыми путами.

Нет, закованная в цепи!

Моя душа всё ещё сопротивляется неизбежному, но тело уже окончательно сдалось, подчинилось, пропитавшись насквозь трепетом. Я не желаю быть рабыней, но и не хочу, чтобы от меня осталась лишь горстка пепла. Хотя, возможно, даже её не останется, стоит дракону направить сюда огненную струю.

Дрейк приземляется и смотрит на меня своими пылающими красными глазами. Затем кивает, показывая, чтобы я подошла ближе. Но я продолжаю стоять, будто вкопанная, находясь в глубоком шоке от увиденного. Дракон рычит, всё же заставляя меня выйти из оцепенения. Негнущимися ногами делаю неуверенные шаги в сторону чудовища.

Поднимаю голову и сглатываю. Неужели мне придётся лезть на этот небоскрёб? Я никогда не занималась скалолазанием! К тому же тут даже страховка не предусмотрена. Нет, я так не могу! Мотаю головой.

Однако у Дрейка на меня другие планы.

Хуже.

Всё намного хуже, чем я до этого думала.

Лучше бы я залезла на его шею, потому что дракон бесцеремонно перехватывает меня поперёк, зажимает когтями, а затем снова поднимается в небо.

Я очень громко кричу. Ору. Зажмуриваю глаза, чтобы не смотреть вниз, но сердце вот-вот вырвется из груди от страшной догадки — дракон хочет меня убить, сбросив с высоты!

— А-а-а! Дрейк, пожалуйста, не надо! Я обещаю, что буду послушной, честно-честно! Не убивай меня! А-а-а! — Бьюсь в истерике. Не хочу умирать! Это нечестно!

Но дракон продолжает свой полёт, то ли не слыша, то ли не желая отвечать. Периодически я поочерёдно приоткрываю глаза, пытаясь понять, что станет моим саваном — деревья в лесу, трава на поле или вода в озере? Но постепенно страх смерти отступает, потому что я понимаю — мы летим в замок. Вот уже и шпили на башнях показались вдалеке. Становится совсем капельку, но всё же легче.

В какой-то момент вижу свою белогривую подружку, которая скачет по земле тоже в сторону замка. Видимо Дрейк её всего лишь отвязал и направил домой. Наверное, и с Марой всё хорошо? Душу словно из тисков высвободили, и даже становится легче дышать.

В голове крутится странная мысль — может быть, мой муж всё же чудовище только в драконьей ипостаси? Это придаёт мне ещё немного сил.

Наконец, дракон зависает над одной из башен своего замка, а затем осторожно садится и кладёт меня на каменную поверхность. Я несколько минут лежу, пытаясь взять под контроль собственное тело. Такое ощущение, что сейчас оно существует отдельно от сознания.

— Вставай, — раздаётся холодное, я бы даже сказала, ледяное рычание. Поворачиваю голову и вижу Дрейка, который уже обратился, приняв человеческий вид.

Делаю над собой усилие, но конечности всё ещё не слушаются, будто наполнены ватой, а не костями с мясом и кровью.

Дрейк внимательно смотрит, но, как ни странно, не сердится. Поднимает меня на руки и несёт внутрь. Но не ко мне в спальню, и не к себе. Идёт со мной куда-то вниз по ступеням. Он что, хочет запереть меня в подвале? А может быть, там его пыточная? Я читала о таких в фэнтези романах!

— Дрейк, — тихо стону, утыкаясь ему в шею. Воображение уже нарисовало в моей голове маленькую душную комнату с арсеналом орудий и цепей. Из груди вырывается рваный вздох. — Пожалуйста…

Если бы меня похитили конкуренты, чтобы выведать секреты нашей фирмы, я бы сдала им все явки и пароли, а также список контрагентов только при упоминании о возможности пыток! Я не выношу физической боли! В конце концов, я всего лишь слабая женщина, рождённая украшать собой этот мир, а не заливать его слезами и кровью!

— Что ты намерен делать? Куда мы идём? — спрашиваю дрожащим голосом.

Но дракон не отвечает, продолжая спускаться глубже в подземелье. Усилившаяся паника сдавливает моё горло и лишает способности дышать. В глазах становится темно.

— Ты убьёшь меня? — всё же нахожу силы задать главный вопрос хриплым шёпотом.

— Это было бы очень неразумно с моей стороны, — фыркает Дрейк.

— Тогда… Что происходит?

— Ты сама не захотела быть женой, жить со мной в одной комнате, слушаться меня, выполнять супружеский долг, Рейнара. Я больше не буду заставлять. Но так как я не могу отпустить тебя до развода по известным причинам, ты останешься в замке прислугой.

— Что?! — выдыхаю дракону в лицо, округляя глаза, напрочь в этот момент забывая все прежние страхи.

Я, Соколова Раиса Павловна, женщина с высшим экономическим образованием, сделавшая к тридцати годам отличную карьеру, добившаяся в жизни всего сама, буду служанкой?!

— Почему я должен тебя просто так кормить? Отрабатывай еду и кров, — равнодушно пожимает плечами Дрейк. — А в свою постель я приглашу ту, кто будет этому рада и не будет пытаться сбегать из неё.

— Что?! — снова восклицаю, даже не зная, какой из пунктов задел меня сильнее.

Кто займёт моё место в его спальне?! Уж не эта ли наглая Маргаретт? Какой омерзительный у Дрейка вкус!

Злость вытесняет страх, моё сердце теперь учащённо колотится из-за гнева.

Я — служанка, живущая в подвале, а Маргаретт — женщина в его постели?

Неслыханно!

С силой толкаю Дрейка в грудь.

Негодяй!

Мерзавец!

Головой понимаю, что нужно быть с ним помягче, проявить женскую хитрость, согласиться на все его требования, чтобы ввести в заблуждение, но гордость, не желая подчиняться, не даёт мне это сделать.

— Я не согласна! Отпусти меня! — кричу, пытаясь слезть с его рук. Однако дракон мёртвой хваткой держит мою спину и бёдра.

Наконец, мы доходим до невысокой полуржавой двери. Дрейк толкает её и вносит меня внутрь. Разжимает стальные объятия, и я спрыгиваю, чуть не упав от слабости в ногах. Однако дракон вовремя хватает меня за предплечье. Нервно одёргиваю руку.