Сжимаю кулаки до боли, пытаясь вернуть себе хоть крупицу здравомыслия. Расправляю плечи и задираю подбородок, поджимая губы.

Смотрю на Дрейка, а он на меня.

Мерзкий дракон не произносит ни слова. Давит молчанием. Хочет, чтобы я первая заговорила, начала оправдываться, тем самым признав свою вину. Он лишь делает несколько шагов в мою сторону.

Холодный свет тут же проникает в комнату, и сейчас Дрейк может хорошо разглядеть моё зарёванное лицо. Мне становится неприятно от этой мысли. Не хочу, чтобы он видел меня некрасивой. Отворачиваю голову в сторону, но боковым зрением продолжаю за ним наблюдать.

Почему он молчит? Настолько сильно зол? Что со мной теперь будет?

Стараюсь не думать о самом плохом, но искушённое воображение, воспитанное на дарк романсах, рисует перед глазами страшные картины моего неизбежного наказания (с эротическим подтекстом, разумеется). Щёки вспыхивают в̶ ̶п̶р̶е̶д̶в̶к̶у̶ш̶е̶н̶и̶и̶ от смущения. Нервно сглатываю.

Дрейк снова приближается.

Моё сердце заходится в истерике, вот-вот прорвёт ткани одежды.

Сжимаю сильнее кулаки, до боли вонзая в кожу острые ногти.

Шаг. Ещё.

Звук мужских каблуков тонет в гнилых досках старого дома.

Моё тело трясётся, не выдерживая такого напряжения. Чувствую, что сейчас упаду. Однако продолжаю стоять, не шевелясь и теперь практически не дыша.

Вот Дрейк подходит ко мне совсем близко. Запах сосновых шишек и драконьей самоуверенности щекочет нос и оголяет нервы. Моя голова отвёрнута, но каждая клетка знает, что он рядом.

Жмурюсь, готовясь к худшему. Я жизнелюбивая женщина, а потому не готова встречать свою смерть с каменным лицом. Не хочу смотреть ей в глаза, провоцировать.

Вот сейчас. Буквально в следующее мгновение дракон точно схватит меня и…

Откуда-то с самого низа живота поднимается и через сдавленное страхом горло вырывается гулкий стон.

Но ничего не происходит ни сейчас, ни минутой позже. Дрейк просто стоит и смотрит. Всё также молча.

Мои натянутые до предела нервы начинают немного расслабляться. Паника слегка отступает. Если бы он хотел меня убить, то не стал бы ждать так долго, правда? Пытаюсь убедить саму себя, чтобы вернуть хоть немного самоконтроля.

В доме сыро. Так как я простояла без движения длительное время, начинаю замерзать. Теперь уже дрожу от холода. Точнее, от страха и холода. Я всё ещё очень боюсь дракона.

Дрейк тяжело вздыхает, а затем в камине вспыхивает огонь.

Откуда там взялись дрова? Остались с прошлого раза?

Комната озаряется тёплым, почти оранжевым светом.

Дракон дёргает меня за руку и толкает на тюфяк, на который я заваливаюсь совсем неэстетично.

— Ай! — невольно восклицаю, когда острые соломинки вонзаются в кожу. Быстро выпрямляюсь. Сижу, словно провинившаяся школьница, аккуратно сложив руки на сведённых вместе коленях.

Дрейк берёт в углу табурет и садится напротив меня. Мои ноги оказываются почти зажаты между его ног, разведённых в стороны.

Бегаю взглядом по лицу дракона, пытаясь определить его настроение. Однако оно остаётся непроницаемым, будто и вовсе ему всё происходящее безразлично.

Но я-то знаю, что это не так! Прекрасно понимаю — он опять играет со мной в свои игры. Изо всех сил стараюсь натянуть и на себя маску бесстрашия, чтобы не отдавать ему в руки сразу все козыри.

— Как дела? — спрашиваю, не в силах больше выносить неизвестность.

Тяну вверх уголки губ. Насколько могу. Но мне кажется, получается криво.

Дрейк наклоняется немного и опирается локтями себе в колени, руки сцепляет в замок. Теперь его лицо на одном уровне с моим, и оно… совсем рядом. Драконье горячее размеренное дыхание касается моей воспалённой от переизбытка эмоций кожи.

— Что ты тут делаешь? — продолжаю блиц-опрос тупыми вопросами.

Нервно тереблю свои колени.

— А я вот на лошади каталась, но она вдруг ка-ак понесла! И привезла сюда. Хорошо, что ты меня нашёл, Дрейк, — произношу заготовленную заранее ложь. Надежда — такое живучее чувство, зараза.

Вижу в драконьей тьме вспыхнувшее пламя. Он явно заинтригован. Цепляюсь за эту мысль и начинаю тараторить:

— Мне было страшно, я ведь совсем никудышная наездница, Дрейк! Думала, что никогда тебя больше не увижу! Так переживала из-за этого! Мне было очень-очень страшно! Но ты снова спас меня, дорогой!

Из дракона вырывается хриплый смешок.

Затем Дрейк тщательно сканирует моё лицо, явно пытаясь на нём что-то обнаружить. Не совесть же мою он ищет? Её там всё равно нет. Мне нужно выжить любой ценой, и лучше — без наказания.

Обхватываю сцепленные ладони Дрейка руками.

— Я так соскучилась, милый. Кажется, что мы не виделись целую вечность, — томно шепчу, слегка пугаясь огненной стихии, в момент поглотившей тьму глаз дракона.

— Что мне с тобой делать, Рейнара? — наконец раздаётся голос Дрейка, от которого у меня отнимаются руки и ноги, а по спине разбегаются ледяные мурашки.

— Как тебя наказать, чтобы ты всё поняла и стала послушной?

Вопросы Дрейка определённо интереснее моих. Он готовился заранее?

— Зачем же наказывать, дорогой? Я же не виновата, что лошадь не послушалась. Я всего лишь хотела размяться после плотного ужина, — делаю очередную попытку себя спасти. Буду бороться до последнего! Вздоха. Отчётливо вижу в ухмылке дракона, что он мне не верит.

— Значит, нужно наказать лошадь? — спрашивает Дрейк, приподнимая одну бровь.

В это время через открытую дверь как раз доносится фырканье соучастницы моего преступления.

— Что значит наказать? — уточняю взволнованно, не на шутку испугавшись за животное.

— Она поставила под угрозу жизнь моей драгоценной супруги. Неужели я должен оставить всё просто так? — продолжает давить Дрейк.

Я не дура и прекрасно понимаю, к чему он клонит. Вынуждает саму признаться, но я не такая смелая!

— Лошадка… Просто не привыкла ещё ко мне. К тому же она меня не скинула. Мы с ней хорошо поладили. Не нужно её наказывать. Пожалуйста, — последнее слово произношу еле слышно, так как горло сдавило под пристальным взглядом дракона.

— Не буду, — благодушно отвечает Дрейк.

В моих глазах вспыхивают искры радости.

— Ты сама её накажешь, — продолжает он, вынуждая меня всхлипнуть.

— Нет, Дрейк, не будь таким жестоким. Это всего лишь животное…

— Это был мой подарок тебе на свадьбу, не помнишь? — задумчиво произносит он. — Сегодня ты впервые ездила на ней верхом.

— И она мне очень понравилась! Правда! Впредь я обещаю, что буду хорошо о ней заботиться, только не наказывай её, — произношу, смотря на дракона щенячьими глазами.

— Кстати, твою служанку мне тоже придётся наказать за то, что не уберегла свою госпожу, — произносит Дрейк, не отвечая на мою просьбу.

— Мару?! Нет, Дрейк! — вскрикиваю. Мои губы начинают дрожать, а глаза увлажняются. — Она здесь ни при чём!

— Ну как же, позволила тебе сесть на строптивую лошадь, отпустила одну. А когда ты вовремя не вернулась, не бросилась на поиски и не оповестила меня. Вдруг она в сговоре с преступниками и помогала им?

Я знала, Дрейк будет винить Мару, но не думала, что он свяжет её с повстанцами. Бедная моя девочка! Не могу отдать её на съедение дракону!

— Её ты тоже накажешь собственноручно, — добавляет он ровным тоном.

— Пожалуйста, Дрейк, такого больше не повторится! Не наказывай их!

— Тогда тебе придётся взять наказание на себя, — говорит дракон, пожимая плечами.

На его лице — всё та же маска абсолютного спокойствия. Лишь пламя в глазах выдаёт истинное настроение. Как ему удаётся сдерживаться?

Нервно сглатываю.

— А какое будет наказание? — шепчу, вцепившись в его руку.

Как ловко он всё вывернул! Зараза!

— Ты знаешь, Рейнара, на какой-то миг мне показалось, что ты была здесь не одна, — произносит Дрейк, даже не думая отвечать на мой вопрос.

В этот момент понимаю, что всё же Лорэлл был прав! Страшно представить, что случилось бы, если нас двоих застукал дракон. У меня от этой мысли даже коленки начинают трястись.