В зал совещаний мы вошли вместе с беттой. Разговор прервался с нашим появлением и все недружно поднялись, приветствуя начальство в нашем обличье. Руэн, как я и просил, сразу занял место во главе стола, а я устроился у окна, приготовившись слушать и наблюдать. Специально не стал садиться за стол, оставшись в стороне.

В комнате царило напряжение. Подчиненные порядком извелись строя догадки и предположения о причине сегодняшнего внепланового собрания, а так же причинах нашей задержки. По напряженным позам я понял, что они готовились к выволочке, возможно к дисциплинарному наказанию, но ничуть не были напуганы.

Из тех, в ком я не сомневался, и кто себя вел естественно и непринужденно были командующий дворцовой стражи, оборотень Фергус Кёрт, изваянием застывший по моему приказу у дверей, командующий королевской лейб-гвардией – орк Орхол Трит и командующий разведывательным управлением – человек Максимилиан Кляйн. Все начинали свою карьеру почти одновременно с моим отцом. Все специалисты, каких нужно было поискать. В отличие от Фергуса, Орхол и Макисмилиан не потеряли своих должностей во время перемен внутри управления, потому что не лезли в политические интриги и держались особняком, честно исполняя свои обязанности, сохраняя секреты и не обсуждая начальство. Обоим было всё равно кому служить, но они никогда не уступили бы своим внутренним принципам и сознательно не пошли на превышение полномочий или попустительство в выполнении функций своих отделов.

Из «старой гвардии» был еще командующий карательным отрядом оборотень-медведь Атилла Хильд. Как начальник силового подразделения он был великолепен и незаменим. Отец как-то сказал, что видимо Атилла считает, что сила важней мозга. Наверное, это было правдой. Оборотню было всё равно кто перед ним, если получен приказ штурмовать и задержать. И бойцы в его подразделении были набраны под стать начальнику: бесстрашные, отчаянные, сильные и не задумывающиеся об истоках приказов. Атилла не обращал внимания на звания и титулы, приказ арестовать герцога Тинода Клутвина он воспринял так же спокойно, как и арест обычного торговца. Разговаривал со всеми соответственно - без особого уважения и пиетета.

То, что Атилла хотел занять пост моего зама, догадывался. Но доверить ведомство оборотню, который не разбирается в документах, а способен лишь хорошо исполнять приказы, я не считал разумным. Сейчас перевертыш был рассержен и нахмурившись смотрел на Руэна, сцепив пальцы в замок. На бунт против меня его могли подбить более хитрые и изворотливые сотрудники, пользуясь недостатками его интеллекта.

К командующему отделом наказаний, человеку Антонио Пересу я всё ещё присматривался. Для меня лицо в ведомстве было новое. Нареканий к нему не было никаких, свои обязанности он исполнял. Комендант форда ди Биер о начальнике ничего плохого не говорил, а за эти несколько дней мы беседовали хоть и немного, но не раз.

Настороженно посматривали на меня глава сыскного отдела гном Ирвинг Барри, и командующий отделом дознаний – наг Хеель Мустишар. Но тут причину понять я тоже мог. Они боялись потерять свои места. Думали, что буду постепенно замещать старых сотрудников на своих ставленников. Поскольку высокие должности получали в большинстве случаев аристократы, то те, кто имел лишь титул лорда без земель, переживали. Разубеждать их не видел смысла, хоть это и создавало некий дискомфорт в работе. Главное, что они работали и хорошо выполняли обязанности. Сейчас их страх вылился в сговор, и это обернулось против меня.

Руэн закончил читать сводку прошлой недели и замолчал, подняв взгляд.

- Почему нет отчетов за прошлую неделю от отдела стажи, отдела наказаний, сыскного отдела и отдела дознаний? – спросил он требовательно.

Бета должен был приступить к своим обязанностям в начале недели и начать работу с совещания по отчётам за прошлую неделю. Но из-за того, что кто-то усомнился в его назначении, работа ведомства пошла наперекосяк.

Подчиненные молчали, посматривая при этом на меня.

- Да с чего нам доверять «пришлому»? – первым отважился высказать всеобщий настрой Атилла Хильд. – У нас не ведомство промышленности и торговли, чтоб закусив удила[1] воз толкать с шорами[2] на глазах.

Агрессивного тона от главы карательного отдела следовало ожидать. По-другому он разговаривать не умел, и единственный нашёл в себе силы высказаться, считая, что имеет на это право.

- Судя по всему, я тоже для вас «пришлый»? – решился вмешаться в разговор.

Следовало поставить на место взбунтовавшихся подчинённых, и раз и навсегда закончить спор по этому поводу, иначе работа всего ведомства Внутренней безопасности разладиться. А в нашем деле сплоченность и взаимодоверие было главным. Терпеть дальше подобное и делать вид, что меня не заботят внутренние склоки, не было смысла.

Атилла нахмурил кустистые брови и по-медвежьи рыкнул, раздавшись в плечах. Переход к трансформации в состоянии агрессии для оборотней было делом обычным.

- Вы, ваше Превосходительство, может и не «пришлый», но весьма молодой и самоуверенный для такой должности. Вы – не ваш отец. Мы не обязаны вам подчиняться и доверять только потому, что у вас имя рода – Тенебрей. К тому же не можете даже сдержать собственную магию!

Чего-то подобного я и ждал. Остальные просто наблюдали за нами, не решаясь вмешиваться.

- Ну, так и я не обязан вам доверять лишь потому, что вы работаете в ведомстве давно, - ответил, поднимаясь и подходя ближе к столу для совещаний. – Поскольку именно меня назначил на этот пост король, отдав все полномочия, то имею право заменить всех вас по своему усмотрению. Поскольку нареканий до этого к работе большинства не было, то и смещать я, за исключением главы дворцовой охраны, никого не стал. Однако теперь вижу, что моё решение было ошибочным, и кое-кто решил затеять бунт изнутри, подрывая власть короля и разлагая дисциплину ведомства с военным уставом.

На меня смотрели тяжелыми испытующими взглядами. Как только оборотень-медведь попытался меня перебить, я лишь слегка отпустил тьму, позволив ей атаковать того, кого она считала угрозой и врагом. Вокруг Атиллы свернулись, будто змеями, жгуты, сдавливая туловище со всех сторон и не давая трансформироваться и вырваться. Атакующие заклинания, щиты и силу оборотня тьма поглощала, с удовольствием насыщаясь всё больше. Внутри себя я чувствовал, как ей это нравиться и она будто рокочет от удовольствия, а внутренний голос второго «я» нашептывает: «Ещё! Дай ещё!»

Робко стал подниматься со своего места Антонио Перес. Глава отдела наказаний видимо решил вмешаться и заступиться за коллегу. Тут же возле него сформировался тёмный силуэт. Предупреждающе положив свое щупальце на плечо, и смакуя новую добычу, тьма пока только пробовала его магию на вкус. Этого хватило, чтоб человек сел обратно на свое место, побледнев лицом и с трудом сглатывая слюну.

- Когда я пришел месяц назад, то был неприятно разочарован тем, что даже бывшие сотрудники, работающие еще при моем отце, утратили былую хватку и погрязли в коррупции, потакая собственным интересам, - продолжил, наблюдая, как тьма сжимается сильней, ломая кости с хрустом и истончая ауру мага, медленно убивая. – Я дал вам время понять, что так больше не будет. И что теперь вижу? Что мой порыв оценен не был, и рассчитывать на вас нет смысла.

Атилла не умолял и не скулил. Как настоящий воин он лишь хрипел, терпя боль и борясь с силой, что убивала его магию, до последнего.

- Достаточно! – сказал я собственной сущности и приказал отпустить оборотня. Моя тьма была недовольна. Она не завершила начатое, и не испила последний вздох. Не хотела слушаться и подчиняться.

В своих терзаниях, в темнице, я нашел лишь один способ немного усмирить её. Закрыв глаза, я представил Лею. Её образ напомнил, что именно по вине своей тёмной силы я сделал ей больно и окончательно потерял. Она увидела во мне чудовище жаждущее убивать и присваивать, которым я становился.

Стало легче, и тьма послушно разомкнула свои смертельные объятия. Оборотень упал со стула на пол, переходя в полутрансформацию, которая сращивала кости обратно и ставила их на место. Я знал, что повышенная регенерация, присущая всем перевертышам, позволит Атилле быстро восстановиться, потому и позволил тьме причинить вред.