Эминир подошёл к сфере и я направилась за ним.

— Нет, оставайся на месте, — он поднял на меня глаза и глухо добавил: — Пожалуйста, Дила, побудь у двери.

Отчаянно хотелось возмутиться, но понимала, что наречённый прав.

— Хорошо, но, прошу, будь осторожен, — тихонько выдохнула, невзирая на присутствие родителей.

Он ласково улыбнулся и кивнул, направляя на сферу немного магии, неспешно окутывая её силой дракона. К полной неожиданности, она вдруг засияла и взмыла к потолку. Эминир мгновенно бросился ко мне, порывисто обнимая и закрывая собой, чем мгновенно вызывал гнев.

— А о собственной защите позабыл? — сдавлено выдохнула ему в ухо. — Неужто моя просьба показалась тебе шуткой?

В этот момент раздался изломанный болью голос:

— Если хочешь вернуть брата возлюбленной — покорись моей воле и прими судьбу, — яростно требовала ведьма. — В ином случае, его смерть останется на твоей совести.

Сфера рассыпалась на частицы и они закружились, образуя гигантскую воронку. Мне не сразу удалось понять, что они воссоздали портал. Похоже, ведьма не собиралась давать время на размышления, вероятно, его у неё попросту не оставалось.

Герцогиня громко всхлипнула и герцог крепко обнял супругу, прижимая к себе. Это подтолкнуло ректора к действиям, и он уверенно сделал шаг в сторону портала, но я резко схватила его за руку, вынуждая помедлить. Его взгляд остановился на мне.

— Прости, но идти придётся одному, — устало проронил он. — Хафара и Висарии ещё нет, рисковать тобой я не стану.

— Ничего не случится, если подождём ещё немного, — возмущённо выпалила. — Одного тебя не отпущу, либо вместе, либо никто.

— Дила, у этого портала ограничение по времени, — покачал он головой. — Ведьма делала его, используя последние силы…

Дверь распахнулась и на пороге показались долгожданные друзья.

— Мы не опоздали? — мягко улыбнулась Висария и шагнула к нам.

— Нет, вы, как всегда, вовремя, — усмехнулась в ответ и посмотрела на Эминира: — Ну что, теперь пойдём?

Взявшись за руки, мы направились к порталу и тёмная материя вмиг окутала нас, увлекая внутрь воронки. Тьма слепила, не позволяя ничего увидеть, и я невольно прикрыла глаза. В тот же момент ощутила, как крепкие руки Эминира обняли меня, прижимая к груди.

— Осторожней! — раздался встревоженный голос Висарии и что-то оттолкнуло нас в сторону. Резко обернувшись, увидела на том месте, где мы только стояли, пылал огромный камень. Перевела взгляд на ректора и заметила в его глазах страх, только вот переживал он не о себе.

— Разве у неё могло хватить сил на подобное? — озвучила мучающий всех вопрос.

— Скорее всего, нет, — ректор покачал головой.

— В таком случае, откуда она её черпает? — спросил Хафар.

— Боюсь, использует спящую энергию Сорифа, — угрюмо вздохнул Эминир.

— У него есть настолько могущественные силы? — невольно опешила, ничего подобного в книге не говорилось. — Но отчего же тогда он завидовал? Разве нельзя было пробудить его?

— Всё немного иначе, чем кажется, — посмотрел он на меня. — Дело в том, что на этой силе зиждется его жизнь, трогать её нельзя, потому что таким образом можно убить владельца.

— Получается, она принялась за Сорифа, — глухо выдохнула. — Удастся ли нам спасти его при таком раскладе?

Хафар тихонько вздохнул.

— Думаю, стоит разделиться и поискать ведьму, — предложил он. — В ином случае, она попросту расправиться с нами ещё до того, как обнаружим Сорифа.

Густая чёрная дымка медленно растворялась в воздухе, позволяя видеть друг друга.

— Нет, не нужно расходиться, — вдруг выпалила Висария. — Сама не понимаю как, но я чувствую её. Пойдёмте скорее!

Подруга схватила Хафара за руку и увлекла за собой, торопливо устремляясь в сторону, где шумел укрытый сумраком тёмный лес. При одном только взгляде на него пробирала дрожь, и я невольно прижалась к Эминиру. Он посмотрел на меня и ласково улыбнулся.

— Не бойся, я всегда буду рядом и защищу тебя, — прошептал ректор и мы направились вслед за друзьями.

Стоило приблизиться к лесу, как земля внезапно вздрогнула и застонала, вынуждая броситься в гущу. Нас гнала единственная мысль, что произошло и не пострадали ли Висария и Хафар. Едва заметная тропа привела к небольшой поляне, в центре которой возвышался старинный алтарь, исписанный замысловатыми символами.

На нём, с закрытыми глазами, лежал Сориф, будто умиротворённо спал. Выглядел он удивительно хорошо, если не учитывать чересчур бледное лицо и сложенные на груди руки. Отчего-то они напомнили мне, что так хоронят людей на Земле, и, не сдержавшись, задрожала и отступила.

— Всё хорошо, Виса схватила ведьму, она не причинит тебе вреда, — попытался успокоить меня Эминир.

— Со мной всё в порядке, — слабо улыбнулась. — Просто немного не по себе.

Он ничего не ответил, лишь покрепче приобнял. Мы неспешно приблизились к стоящей на коленях связанной заклятьем женщине. Выглядела она, мягко говоря, неопрятно. Казалось, её волосы долгое время не касалась расчёска, а вещи позабыли, что такое стирка.

— Я не умру пока не уничтожу тебя, дракон! — прошипела она, с ненавистью глядя на Эминира. — Ты должен мучиться, как и моя дочь…

— Её слова звучат странно правдиво, — произнесла задумчиво Виса, прерывая пленницу. — Она действительно верит в то, что говорит. Но ведь мы-то знаем, что ректор не убивал её дочку, так разве не стоит докопаться до правды?

— И как ты собираешься это сделать? — спросила у неё. — Если Эминир не смог привести её в чувство, то вряд ли кому-либо ещё это удастся.

Подруга широко улыбнулась.

— Вот и нет, — покачала она головой. — Как раз у меня, как у её соратницы по магии, есть такая возможность. — Висария угрюмо вздохнула. — Не могу поверить, что кто-то самовольно отказался от нашей истинной силы и погрузился во тьму.

Графиня опустилась на колени перед ведьмой и вытащила небольшой ножик. Не успели мы отреагировать, как она полоснула лезвием по ладони и коснулась раной лба пленницы. Взгляд той мгновенно остекленел, словно она погрузилась в сон и уже не видела нас, а жила в каком-то ином времени.

— Не смей прикасаться к моей дочери, Софарис! — отчаянно закричала ведьма и резко дёрнулась, погружённая в кошмар прошлого. — Мне плевать, что ты правитель, я убью тебя — клянусь! — В следующее мгновение она вдруг осела и сипло забормотала: — Виноват Эминир… виноват Эминир… виноват Эминир… это он… он убил её…

По телу поползли мурашки.

— Получается, во всём виноват отец Астура? — глухо выдавила. — Но почему он возложил всё на тебя?

Эминир усмехнулся.

— Зависть, — небрежно пожал плечами. — Именно из-за него её дочь решила завести со мной отношения, надеялась, что он оставит её в покое… а король убил её…

— Я… я вспомнила… я всё вспомнила, — разрыдалась ведьма и упала на землю. Измождённое тело сотрясали бурные рыдания. — Мне… мне нужно отомстить… только у меня больше нет сил. — Она подняла глаза на Эминира. — Прошу, помоги… Моя дочь, она ведь была для тебя хорошим другом.

К моему удивлению он кивнул.

— Да, она всегда поддерживала меня и верила, что однажды я встречу Истинную… и, как оказалось, была права, — тихо вздохнул. — А ты чуть не погубила Дилавию, и после этого просишь о помощи.

— Тебе ведь известно, что я сделала это не по своей воле, — встала она на колени. — Король моими руками пытался уничтожить тебя, и продолжит, если не покончить с ним.

Эминир исступлённо запустил руку в волосы.

— Ты хочешь, чтобы мы совместно развеяли проклятье и к тебе вернулись потраченные на него силы, я верно понимаю? — покосился он на неё.

— Да, всё так и есть, — закивала она.

— Но Дила ещё не готова к этому, — покачал он головой. — А рисковать ею я не намерен.

— Давай попробуем, — решительно повернулась к нему. — В конце концов, необходимо помочь тем, кого использовали, как оружие против тебя.

Астур