Кареты лихо ринулись вперёд и укрытые тьмой рыцари упрямо попытались устремиться вслед за ними, невзирая на препятствие в виде меня и военной охраны. Враги умирали охваченные беспощадным пламенем, но по-прежнему рвались вперёд, словно в этом заключалась главная цель их жизни. Хотя, какая у мертвецов может быть жизнь?

— Ваша Светлость, что будем делать? — обратился ко мне ошарашенный командир. — Пленные из них никакие, может полностью уничтожить?

В его тоне угадывался обычный страх перед противоестественным.

— Нет, сначала нужно отыскать среди этой своры того, кто сможет раскрыть их хозяина, — холодно усмехнулся и, оглядев оставшихся рыцарей, кивнул: — О, а вон кажется и он, приглядись, наша цель в самом конце отряда с белым воротничком. Схватите его.

Командир тяжело вздохнул и покорно кивнул, направляясь напрямую к указанному человеку. Спасаясь от моего пламени, он не сразу заметил приблизившегося к нему противника, и опомнился, лишь когда его шею обвил магический ошейник. Отчаянно брыкаясь, ему ничего не оставалось, как проследовать за пленителем.

Больше ничего во вражеском отряде меня не волновало и я слегка усилил пламя, мгновенно избавляясь от пронизанных тьмой рыцарей и очищая огнём место сражения. Неспешно подошёл к пленнику и заглянул ему в лицо, как и предполагал, через него хозяин отслеживал происходящее, поэтому оставил его живым.

— Кто вы и по какой причине напали на ректора магической академии «Медикатум»? — бесстрастно поинтересовался у рыцаря.

Пленный мгновенно замер, вне всякого сомнения, получая от хозяина мысленные указания.

— Простите, я пытался остановить товарищей, но не смог, — дрожащим голосом произнёс он. — Мы обходили ночью лес и неожиданно повстречали старуху. — Угрюмо покачал головой. — Собирались задержать её, но она что-то произнесла и плеснула какой-то жидкостью. Если бы я не задержался у лагеря, то меня ждала бы их участь.

Явная ложь забавляла.

— Хотите сказать, что на вас наслала чары неизвестная ведьма? — спросил, нарочито придавая лицу озабоченное выражение. — Тогда, полагаю, нам стоит задержаться, отыскать её и отправить к королю, чтобы он решил судьбу проклятой колдуньи, уничтожившей целый отряд. — Заглянул ему в глаза. — Какому роду вы принадлежите — я сообщу вашему лорду о произошедшем.

— Не стоит, я должен лично принести весть господину, — устало проронил рыцарь. — Раз на все вопросы ответы вы получили, тогда отпустите меня.

Сделал вид, что задумался над его словами.

— А если вы лжёте и сами вскоре тоже станете таким, как ваши товарищи? — продолжал потешаться над ним. — Лучше расскажите, кто ваш господин и я лично сопровожу вас. Ну подумайте, стоит ли подвергать опасности невинных людей?

— Нет, боюсь, не смогу поделиться этой информацией, — отчаянно задрожал он.

— В таком случае, я забираю вас к себе в академию, и как только убежусь, что вы не представляете опасность — отпущу, — сообщил ему ледяным тоном. — Не переживайте, особо много на это времени не уйдёт, зато обезопасим ваших хозяев.

— Пожалуйста, молю вас, господин ректор, отпустите, даю слово, что не причиню никому вреда, — вдруг застенал он, протягивая ко мне в отчаянии руки, но уже в следующую минуту захрипел и упал на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Охрана озадаченно смотрела на меня и их недоумевающие взгляды не были чем-то непонятным.

— Хозяин ни за что бы не оставил его в живых, — дал короткий ответ на их неозвученный вопрос. — Он был обречён ровно с того момента, как попал в отряд. — Жестокое отношение создателя живых мертвецов к подчинённым пробудило злость. — Победа ли или поражение — значения не имеет, они изначально представляли из себя бездушных исполнителей чужой воли, цена за которую — жизнь.

— Ваша Светлость, но как же быть? — уныло произнёс командир. — К сожалению, нам так и не удалось узнать, кто же подстроил всё это и ради чего он пошёл на подобное.

— Ошибаешься, можно сказать, я изначально понял, кто ответственен за нападение и приложил руку к созданию мертвецов, — холодно проронил, с трудом сдерживая гнев, мысленно четвертуя беспощадного виновника, уничтожившего целый отряд ради глупых капризов.

Будущий король не должен так поступать с теми, кого обязан защищать.

Дилавия (Диана)

Глядя вслед ректору, всё гадала о масштабах помощи, которую он надеется получить, раз так тщательно защищает. Ещё никак не давало покоя, что за всю книгу не упоминалось ни о проклятье, ни о том, что леди Френазис в силах снять нечто подобное. Да и герцогский род не отмечался, как могущественный с особым видом магии.

Хотя, зачем вообще забивать голову настолько бессмысленными вещами? На первом месте сейчас должен стоять не договор с Эминиром, а чокнутые поклонники Висарии. Прежде всего необходимо узнать, кто из них более опасен, и попытаться исправить сложившее мнение о Дилавии, не отправляя подругу в их объятия.

В моём случае — это идеальная возможность решить проблемы по мере их поступления. Надо бы ещё разведать о сумме, которую выдают герцоги детям на карманные расходы. Пусть мы с ректором и связаны, но лезть к нему в долг, мягко говоря, глупо. Мне же необходимо много денег, информационные гильдии бесплатно не работают.

Взгляд невольно упал на Хафара, отчаянно теснившего противника. Интересно, как он отреагирует на новость, что его любимая — ведьма? Уверена, первым противником их отношений выступит Эминир Тиан Грандис, ввиду личного печального опыта. В голову вдруг пришло, что мне крайне неприятно осознавать его богатый любовный опыт.

— Диана, да ты с ума сошла, — ошарашенно охнула. — Нет бы попытаться узнать каким образом попала сюда, вместо того, чтобы на дракона-бабника засматриваться. Совсем потеряла разум.

Будто в противовес намерениям, глаза скользнули по высокой статной фигуре, горделиво возвышавшейся среди царившего вокруг хаоса. Лёгкий ветерок боязливо касался длинных чёрных локонов, совершенно не портя уложенные в причёску пряди.

Неожиданно ректор что-то произнёс, обратившись к Хафару, и тот сердито взглянул на него, но всё же покорно направился в карету. В это мгновение экипаж внезапно резко тряхнуло и я едва не свалилась с сиденья, ощущая как он устремился прочь.

Эминир Тиан Грандис же по-прежнему стоял перед скалящимся отрядом рыцарей, словно его совершенно не касалось их желание уничтожить всё на своём пути. Мне стало до безумия страшно за него, а сердце вдруг сжалось от обиды, что он так и не повернулся в мою сторону, чтобы проводить взглядом.

От собственных чувств стало не по себе.

— Похоже, надо держаться подальше от ректора, — тяжело вздохнула. — Не хватало ещё влюбиться в книжного персонажа, к тому же законченного сердцееда. — Откинулась на спинку и негромко добавила, рассуждая: — Сделаю акцент на развитии магии, сведу Висарию с достойным поклонником, выполню условия договора и сбегу подальше отсюда.

***

Сквозь сон услышала тихий скрип и резко дёрнулась, распахивая глаза, и встречаясь взглядом с озадаченным Хафаром. Видимо, он не ожидал от меня настолько паническую реакцию. Наверное, полагал, что буду вести себя подобно изнеженной легкомысленной барышне. В целом, так бы оно и было, если бы я не знала подлинную судьбу Дилавии.

— Мы в академии, поэтому не тревожься, здесь нам ничего не грозит, — дружелюбно улыбнулся он, вероятно подумав, что я испугана нападением. — Висария ждёт, чтобы вместе с тобой посмотреть отведённые вам комнаты. Пойдём?

После сна горло слегка саднило и вместо ответа, лишь устало кивнула. Поднялась с сиденья и неспешно выбралась из неудобного экипажа, благодарно оперевшись на протянутую Хафаром ладонь. Как он и сообщил, на улице встретила подруга, и заботливо взяла под руку.

— Почему ректор остался там? — не сдержавшись, просипела я.

— Мы бы помешали ему разобраться с нападавшими в полную силу, поэтому он и приказал отправиться сюда, — недовольно вздохнул Хафар. — Дядя переживал, что нас могут использовать как заложников.