Запутавшейся серебряной ниткой внизу засверкала Заколюка. Черепичные улочки кривились. Чернильным пятном темнело пожарище на месте Большого дворца. А вокруг – зелень лесов, волны холмов…

Ширан развернул Ирис спиной к себе, и девушка распахнула руки, представляя, что летит сама. Душу захлестнул восторг. Волосы трепал ветер, и это было ужас как приятно, хоть ветер и мешал дышать.

Как тогда, на воздушном шаре…

– Нас двое, – крикнул Ширан на ухо. – Нас здесь всего двое, Ирис. Всего лишь.

Он взмахнул крыльями и вдруг сложил их и помчался вниз, набирая скорость. Ирис завизжала, но больше от восторга, чем от страха. Его пальцы разжались. Ширан оттолкнул девушку от себя, и та начала стремительно падать.

– Шира-а-ан!

– Сама, – коротко рявкнул полудемон.

– Я не могу… у меня… нет… крыль… ев!

Её закружило в штопор, земля неслась навстречу, и лес становился всё ближе и ближе, вырастая из зелёного мха в кустарник, а затем в деревья…

В последний миг Ирис распахнула крылья и рванула вверх, вверх, вверх. К солнцу. В небо. Подальше от земли. Внизу тёмной тенью плыл Ширан. Небывалое ощущение свободы и могущества охватило душу, затопило её восторгом.

– Я лечу! – завопила Ирис. – Ширан, я лечу!

И засмеялась. Кувыркнулась и снова попала в штопор, из которого едва вышла, но…

Она словно ныряло в небо, ощущая тугие воздушные струи, воздушные течения, увлекающие куда-то. Кувыркалась и ныряла, а потом взлетала выше и выше, не обращая внимания на то, что воздух становится холодным. И, наконец, устала.

Крылья становились всё тяжелее и тяжелее, как будто насыщались влагой.

Ирис оглянулась – замок был далеко позади, а край солнца уже коснулся кромки леса, сейчас казавшегося золотым. Девушка стала снижаться. Осторожно, словно спускаясь по лестнице. Ветер раздувал юбку, обнажая колени, холодил между ног. И только сейчас Ирис подумала, как неприлично выглядела всё это время.

Взмахи становились всё реже, крылья – всё тяжелее.

– Я упаду! – закричала Ирис в отчаянии.

– Убери крылья! – крикнул Ширан. – Убери их.

– Но тогда я упаду!

– Выпорю, – рявкнул он.

Крылья исчезли. Мир завертелся. Ирис попыталась схватиться руками за воздух, растопырить руки и ноги, но лес стремительно приближался.

Ширан сложил крылья, упал сверху вниз, схватил девушку за талию. От толчка вверх Ирис едва не вытошнило. Полудемон распахнул крылья, ловя поток и планируя.

Они опустились под скалой, на мягкий мох.

Колени Ирис дрожали, ноги подламывались, но крепкие руки удерживали девушку от падения. Принцесса прислонилась спиной к груди мужчины, запрокинула голову на его плечо, тяжело дыша. Лоб болел и отчаянно чесался.

– Я летала, – прошептала Ирис неверяще.

– Да, – Ширан тяжело дышал, обнимал её одной рукой за талию, другой за грудь. – Ирис, будь со мной. Нас теперь двое на Северном континенте.

– У тебя есть брат. Он тоже из полудемонов и…

– Рир далёкий потомок полудемонов, – возразил герцог. – В тебе же течёт моя кровь, Ирис.

– Получается, я – твоя сестра?

Ирис нервно рассмеялась.

– У демонов нет понятия инцест, – устало отмахнулся Ширан. – Их не так много. Было бы много, они давно бы захватили Север. Не больше сотни. Они женятся и на сёстрах и на племянницах.

– Сотня на весь Южный континент? – недоверчиво переспросила она.

– Да. Но, думаю, вряд ли наберётся и она. Вероятнее всего, демонов несколько десятков. Однако, кроме них, там много разных тварей. Ирис, Огненные земли – это страшное место, где тяжело выжить даже драконам и троллям. После того как твой прадед изгнал всю нечисть с Севера, им пришлось несладко. Но было что-то, что удерживало их от попыток вернуться. Я не знаю что. Очень долго. Более четыреста лет. Лишь мой прадед столкнулся с экспансией на север и попытками прорваться через Ядовитое море.

Она слушала внимательно, удивляясь, что Ширан это всё ей рассказывает.

– Я не знаю, что конкретно толкает Жалящих пламенем на попытки вернуть былую власть. Но сейчас я – единственный, кто может им противостоять.

– Ты же один. К тому же ты… ну наполовину…

Герцог коснулся губами её макушки. Вдохнул запах. Выдохнул судорожно:

– Ирис, как ты думаешь, почему Кальдер Первый смог победить императора демонов? Он ведь был человеком.

Ирис растерялась. «Цуркат, – подумала она. – Камень, поглощающий души демонов».

– Не знаю… Твой предок помог? Тот, что со стороны отца?

Ширан развернул девушку лицом к себе, подхватил под попу и забросил на плечо. Пошёл вверх по козьей тропинке.

– Полудемон? Один против тысячи демонов и сотен тысяч оборотней, упырей, троллей, русалок, эльфов и прочей нечисти?

– Я не знаю…

– Иногда меня поражает твоя безграмотность.

Она вцепилась зубами в его ухо. Просто вдруг захотелось. И тут же, испугавшись, отпустила. Слизнула кровь, ткнулась в его висок:

– Прости. Просто… не надо так. Это ужасно злит.

Они шли по лесу, мимо сосен, по опавшей хвое. Ширан молчал.

– Я схожу с ума, – мрачно заметила Ирис.

– Нет, – он спустил её с плеча на руки. – Ты просто становишься собой. Очень быстро, надо признаться. И эта быстрота заставляет меня предположить…

– Не собой, – перебила принцесса сердито, ей снова захотелось его тяпнуть за что-нибудь. Например, откусить нос. – Ты превращаешь меня в демоницу, но я – человек.

«Я человек, – подумала она сердито, – поэтому я не буду кусаться». Но хотелось до зуда в челюстях.

– Демоны любят причинять боль, – невозмутимо заметил Ширан, когда они уже подходили к стенам угрюмого замка. – Возможно, именно поэтому природа дала им столь сильную регенерацию, иначе вряд ли хотя бы один дожил до наших дней. Тебе понравилось чувствовать мою кровь, верно? Но злит, что внешне я не проявляю страданий?

– Нет, – процедила Ирис.

Ширан подошёл к стене и нажал на электрический звонок. Через некоторое время в воротах приоткрылась дверца, и герцог внёс Ирис внутрь.

Замок Неупокоенных душ практически сливался со стенами крепости. Лепился к ним корпусами, соединёнными друг с другом переходами. Эхо разносило чёткий звук его шагов под аркой, ведущей из ворот через первый этаж такого корпуса.

– Пусть Баэрд зайдёт ко мне в кабинет, – распорядился герцог, завидев гвардейца.

Он внёс свою ношу наверх, в комнату, в которую ветер задувал шторы. Снова посадил в кресло. Снова сел перед ним и положил ладони на руки девушки.

– Ирис, – сказал как-то устало. – Королева Пьерин мертва. Без сомнений, новой королевой станет Ксирата. Объявления об этом ещё нет, но мы с тобой знаем, что Кьярваль перестал быть претендентом на престол.

Принцесса вздрогнула. Закусила губу, непонимающе глядя на странного мужчину. Чего он от неё хочет? И почему так равнодушно говорит о таком ужасе?

– Мои лазутчики в Снежном городе заметили твоего брата. Не нужно обладать проницательным умом, чтобы понять: принцесса-ирбис и принц Эйв заключили союз. Полагаю, брачный тоже последует.

– Но Эйв… нет, – Ирис замотала головой.

Ширан усмехнулся:

– Любит Елисель? Отец её ребёнка?

Ирис сердито укусила себя за губу, нахмурилась:

– Что за чушь?!

Герцог скривился.

– Ты обещала быть верной и послушной, – заметил сквозь зубы. – Ирис, я так долго жду, когда наступит день, в который я смогу на тебя положиться! Ты моя жена. У тебя больше нет вариантов быть со мной или против меня. Но всё ещё много глупости. Пойми, девочка, со дня нашей свадьбы мы с тобой против всего мира только вдвоём. Люди никогда не примут твоей демонической сущности, а демоны – твоей человеческой.

– Ты для этого сделал меня… демоном?

В её голосе против воли прорвались слёзы. Ширан посмотрел на пленницу-жену.

– Да. И это необратимо. Ещё и потому, что твой отец – демон.

Ирис побледнела, отшатнулась:

– Ты лжёшь!

– А ещё потому, что ты уже беременна. И родишь не человека.