Я с тревогой посмотрела на Берта, тот лишь пожал плечами и развёл руками, мол, «сама вляпалась — сама и выкручивайся».

Декан замолчал, продолжая ходить передо мной туда-сюда, затем резко остановился и снова взглянул мне в глаза:

— Кто ты такая?

Ну вот, вот и приехали…

Дым поднимался к небу тяжёлыми клубами, постепенно растворяясь в темноте наступающей ночи. Я устало окинул взглядом лагерь. Повсюду слышались напряжённые голоса, бряцанье доспехов, крики раненых и глухие приказы капитанов.

Эта деревня, как и десятки других, лежала в руинах после очередного налёта драконоидов. Чешуйчатые твари, казалось, были готовы стереть мои земли с лица земли, не оставив после себя ничего, кроме выжженных полей и разрушенных домов.

— Милорд, — ко мне быстро подошёл адъютант, низко склонив голову. — Гонцы доставили сообщения. Эвакуация жителей завершена. Пострадавших временно разместили в палатках близ западных холмов, как вы приказали. Никто не остался на открытой местности.

Я кивнул, удовлетворённый хотя бы этим. Последние несколько дней я только и занимался тем, что отправлял воинов и магов, чтобы эвакуировать жителей из деревень, попадавших под удары драконоидов. Всё это давалось с огромным трудом: страх, паника, упрямство старейшин, не желающих оставлять родные места… Приходилось лично приказывать и даже угрожать, чтобы люди уходили и не подвергали себя лишней опасности.

— Как с временным жильём? — спросил я, отрываясь от тяжёлых раздумий. — Достаточно ли палаток и провизии для эвакуированных?

— Пока хватает, — быстро ответил адъютант. — Строим временные укрытия к западу отсюда. Люди… понимают, что это временно, но боятся возвращаться. Эти драконоиды…

Он осёкся, явно боясь сказать что-то не то.

— Я знаю, — оборвал я его, мрачно глядя на сгоревшие фермы на горизонте. — Сам вижу, что происходит. Набеги стали чаще, агрессия зверей растёт, и я никак не пойму причины их ярости.

Драконоиды всегда были проблемой, но обычно нападали редко и бессистемно. Теперь же казалось, будто их что-то целенаправленно подгоняет — звери атаковали одну деревню за другой, словно искали что-то или кого-то.

Я вошёл в наскоро разбитый шатёр на поле боя. Не смотря на жуткую усталость, посреди выжженных полей и пепла мне никак не удавалось выспаться.

Дым от пожарищ ел глаза, а неумолкающий лязг мечей и рычание драконоидов давно стали привычным фоном последних дней. Хорошо, что удалось настроить эффективную эвакуацию населения, почти никто физически не пострадал. Только экономика моей страны, моральный дух людей и моё эго. Я думал, что смогу заняться реформой образования в ближайшие годы, а по факту приходится разбираться с ящерами.

Я устало откинулся на спинку деревянного кресла, стискивая виски пальцами. Голова гудела от усталости, а тут ещё и эти письма. На временном столе высилась целая стопка — курьеры доставляли их сюда, даже в самую глушь, где мы с гвардейцами отбивали деревни от набегов драконоидов. Отбивали, кстати успешно, но звери брали количеством. Из пещер стали выползать даже самые старые драконоиды. И самые опасные тоже…

Я раздражённо отбросил в сторону письмо от очередной претендентки на мою руку и сердце. Что ни день — одно и то же. Либо сладкие речи о «вечной любви», либо нескромные намёки на то, как прекрасно девушка смотрелась бы в моей спальне. Порой мне казалось, что все дамы нашего королевства разом потеряли остатки благоразумия и приличия.

Если бы хоть одна из них могла помочь мне справиться со спятившими дикими драконами, я бы без промедления взял бы её замуж, в постель, и вписал бы в завещание!

Очередное письмо было написано аккуратным женским почерком, украшено засушенным цветком и благоухало какими-то духами. Я раздражённо скомкал его и швырнул в угол шатра.

— Милорд, ещё одно, — осторожно сообщил мой адъютант, войдя в шатёр и протягивая очередное любовное послание, перевязанное алой ленточкой.

— В костёр, — процедил я. — Если кто-то из этих безумных девиц хочет выйти замуж или попасть в мою постель, пусть сперва возьмёт меч и поможет мне разделаться с драконоидами.

Адъютант сдержал улыбку и почтительно кивнул, выходя из шатра.

Ничего. У меня есть план, и я его осуществлю. Жаль, конечно, этих ящеров, но они не оставляют мне выбора. Придётся пойти на полное истребление.

Я снова взял в руки стопку сообщений от разведчиков и командиров. Ситуация становилась всё хуже. Дикие драконы вели себя странно: нападения участились, стали более скоординированными и яростными. Деревни в моих землях вспыхивали одна за другой, люди бежали в панике, прося защиты и помощи. Силы на исходе, а конца этому безумию не видно.

— Дерек, когда ты уже со всем этим разберёшься? — пробормотал я сам себе с усталой насмешкой, откладывая донесения. — Хорош из тебя правитель, если не можешь защитить собственных людей от этих проклятых тварей.

Снаружи раздался удаляющийся грохот крыльев и глухие крики воинов, отгоняющих очередную волну драконоидов от лагеря. Я резко встал, собираясь присоединиться к ним, когда в шатёр снова зашёл адъютант. В руках у него был аккуратный свиток с синей печатью — гербом Академии Верхогорья.

— Что ещё? — спросил я резко.

— Письмо от декана Вирена, милорд. Посыльный настаивал, что это срочно и крайне важно, — тихо ответил адъютант, протягивая свиток.

Вирен… Декан Академии Верхогорья никогда не беспокоил по пустякам. Наше знакомство длилось долгие годы, и я хорошо знал: если уж он пишет, значит, что-то случилось.

Только этого мне не хватало. Неужели драконоиды добрались и до туда?

Я сломал печать и быстро пробежал глазами по строчкам:

Дерек,

Знаю, у тебя сейчас достаточно забот. Но обстоятельства вынуждают меня добавить ещё одну.

Сегодня в Академии обнаружилась шепчущая. Ты понимаешь, насколько это важно. Пока никто об этом не знает, но тайну долго не сохранить.

Девчонка необычная, явно не местная. Уверен, этот факт не случаен, и у меня очень дурные предчувствия.

Нам срочно нужна твоя помощь. Жду тебя в Академии при первой возможности.

Вирен.

Я отложил письмо и медленно выдохнул.

Шепчущая. Человек, способный слышать драконоидов и управлять ими — это звучало как издевательская шутка судьбы в моём нынешнем положении. Именно сейчас, когда дикие драконы буквально разрывают мои земли на части, появляется девушка, чей дар способен либо окончательно добить нас, либо спасти.

Что это? Счастливая случайность? Или опасная игра, затеянная кем-то извне?

— Пригласи совет — я дам распоряжения, — коротко приказал я адъютанту, приняв решение. — Отправляюсь в Верхогорье на рассвете.

— Милорд, но драконоиды…

— Основные районы уже эвакуированы, гвардейцы научены, как отбрасывать драконоидов, система налажена, и она будет работать и без моего физического присутствия, — оборвал я его. — А с этим мне нужно разобраться лично.

Адъютант кивнул и быстро вышел из шатра, оставляя меня наедине с беспокойными мыслями.

Я медленно подошёл к выходу и откинул полог. Вдали по-прежнему виднелись огненные всполохи. Мир сходил с ума, и я пока не мог понять: появление шепчущей — благословение или новый виток кошмара.

Но одно я знал точно: встретиться с ней необходимо. И чем быстрее, тем лучше.

Кто же ты, шепчущая? И откуда…

Я стояла в кабинете декана, чувствуя, как сердце медленно, но верно уползает в пятки. Вирен смотрел на меня спокойно и серьёзно, но именно от этого взгляда мне хотелось с разбегу выпрыгнуть в окно.

— Так кто ты такая, Мира? — повторил он чуть настойчивее.

— Я… — голос дрожал, и я не придумала ничего лучше, чем повторить прежнюю гениальную отговорку: — Я просто приехала из деревни. Никто такой особенный…