Я не знала, куда бегу, но точно понимала, что не хочу быть съеденной живьём. Ветки хлестали по лицу, трава цеплялась за ноги, но я упрямо бежала дальше. Не даром же я в школе ходила на лёгкую атлетику!

Но вот я споткнулась, полетела на земь, а где-то рядом послышалось рычание. Я замерла, тяжело дыша.

Серые силуэты мелькнули между деревьями.

Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, что в таких случаях делают… и резко сорвалась с места, пока страх не успел сковать тело.

Волки с глухим рыком бросились за мной.

Я чувствовала их у себя за спиной, слышала хруст веток под их лапами. Оставалось только надеяться на чудо или на достаточно удобное для вскарабкивания дерево, но… внезапно мои ноги потеряли опору, и я рухнула вниз! Покатилась кубарем по склону. Земля сбивала дыхание, грязь липла к одежде, а мир крутился, запутывая меня. Я неслась вниз, пока не оказалась с головой под бурлящей водой!

Начала барахтаться, выплёвывая воду и судорожно загребая руками. Вода явно решила, что я должна остаться с ней навсегда! Мокрые джинсы и джинсовка затрудняли движения, а течение между тем то швыряло меня в сторону, то затягивало в центр потока. Я закашлялась, вдохнула слишком рано и в итоге хлебнула воды.

Ну уж нет, я не погибну вот так!

Я заставила себя ещё более отчаянно молотить руками по поверхности.

Наконец мои пальцы нащупали застрявший ствол дерева, в который я вцепилась изо всех сил! Холод, вода, усталость… но я с жалобным мычанием выкарабкалась на берег. Повалилась в грязь, раскинув руки, и только через минуту вспомнила, что, вообще-то, у меня за спиной были волки.

Я резко подскочила, оглядываясь. Но берег был пуст. Волки, судя по всему, решили, что мокрая, трясущаяся и запаниковавшая девица — добыча низкого качества. Ну и правильно. Съешьте лучше того воина!

Я выжала джинсовку. Начала шарить по карманам.

Кредитка, немного наличных, помада… и погибший от воды мобильник.

Шикарный набор!

Стуча зубами от холода, я побрела в сторону зарослей. Рядом с такой рекой явно должно быть какое-нибудь поселение. Одежда была мокрой, тело горело от боли и усталости, но я хотя бы могла двигаться, а значит, я спасусь!

Вдалеке показались крыши деревни. В свете луны я увидела колодец.

На последнем издыхании дотащилась до него и без сил опустилась на каменный край, укрылась какой-то холщовой тряпкой, сжалась в комочек и провалилась то ли в сон, то ли в забытье.

Правда буквально через мгновение меня разбудил чей-то кашель. Ярко светило солнце, я прикрыла глаза рукой и всмотрелась в фигуру сгорбленного старика.

— Ну и что ты тут, доченька, сидишь? — хрипло спросил он.

Я попыталась что-то сказать, но только жалобно застонала и закашляла.

— У-у-у-у… — прищурился он. — Больная. Бросили тебя? Али потерялась ты?

Я кивнула. Ну, технически — да. Потерялась между мирами.

— Ай-яй, вот беда. Ладно, пойдём-ка в дом, я сам хворошбы не боюсь — амулет мне племянница изготовила, не берёт меня хворошба. Пошли, помогу чем смогу.

Он начал помогать мне встать, и я слабо улыбнулась. Даже этот мир не без добрых людей!

— Спасибо, — прошептала сорванным голосом.

— Ну пошли-пошли, за чаем всё и расскажешь!..

Кажется, я опять отключилась.

Проснулась от запаха чего-то душистого и горячего. Мир плыл перед глазами, но уже не крутился бешеной каруселью, как ночью. В хижине было тепло, потрескивали дрова в очаге, а рядом со мной стояла большая деревянная кружка с дымящимся отваром.

— Пей давай, — хрипло сказал старик. — Хорошо, что жива осталась. Волки нынче озверели, да драконы дикие с гор в деревни слетаются. Раньше-то в своих чащах сидели, а теперь… уж больно смелыми стали. Наши Прудки вот сожгли почём зря.

Я нахмурилась. Дикие драконы? Нападают на людей?

— Один я здесь остался, — горько сказал дедушка. — Волков вот только навалом, но с ними особо не поболтаешь.

— А остальные где?.. — спросила я с сочувствием.

— Кто жив остался — уехали. А ты сама-то откуда? Одежонка на тебе странная.

Он смерил меня таким взглядом, будто я в бальном платье на сбор картошки пришла, не меньше.

— Издалека, — смущённо ответила я. Другой мир, куда уж дальше? — У нас там… свои модные тренды.

Дедушка Освальд нахмурился, но ничего не сказал.

— А вы почему не уехали? — спросила я, с трудом приподнимаясь на локтях.

— Да куда уж мне? Я тут всю жизнь жил, здесь и помру.

— А драконы же?

— Две деревни сожгли, скот увели, людей покалечили, — пустился объяснять старичок. — Говорят, маги ищут причину, но что-то мне подсказывает: либо они её знают и молчат, либо сами в этом замешаны. Не иначе, как мир опять трещит по швам…

Я сглотнула. Всё звучало как преддверие чего-то очень, очень плохого.

— И что же делать? — осторожно спросила я.

— Да ничего. Обычные люди без магии — кто мы им? — он усмехнулся и покачал головой. — Единственное, что остаётся — беречь своих и надеяться, что власть имущие разберутся, пока всё в пепел не превратилось.

Я сжала кружку. А власть имущие в это время, должно быть, уже сыграли свадьбу… Я вздохнула.

— От кого сбежала, милая? — хмыкнул старик, внимательно меня изучая.

Я зависла. Хороший вопрос…

— Не знаю даже, они не представились, — неуверенно выдала я.

Лари… кажется невесту звали Лари.

— И куда бежала? — спросил он, щурясь.

— Да просто подальше… — смущённо ответила я.

— И что делать собираешься?

Я пожала плечами. Всё так быстро произошло... Я ещё даже не осознала, что бабушкин гримуар отправил меня в другой мир, как меня уже минимум три раза пытались убить.

— Нельзя тебе здесь оставаться, — протянул старик задумчиво. — Драконы рыскают, а ты со своей рыжей копной вон какая приметная.

Я пригладила волосы, будто это могло сделать их менее яркими. Так себе маскировка.

— У меня племянница в Академии магии экономкой работает. Ей людишки нужны, а то сбежала одна молодка замуж, а работы — выше крыши. Пристрою я тебя. Письмо напишу, а ты уж дальше не оплошай.

Я моргнула.

— Вы хотите сказать… в Академию магии? Меня?!

Академия — это, конечно, идеальное укрытие, но магии-то у меня никакой нет.

— Ну а что? Ведро воды поднять сумеешь? — хмыкнул старик.

— Эм… руками? Да.

— Пол мыть научена?

Я уверенно кивнула.

— Вот и славно. Устроит она тебя с моим письмом. Сначала полы подраишь, а там, кто знает, может, ещё для чего пригодишься, — он подмигнул.

— А как же вы? — спросила я, отставляя кружку и оглядывая скромное убранство маленького дома.

— А что я? — фыркнул дед. — Никакие дикари меня из родного дома не выкурят! Хотя… если они предложат мне новый забор и пару бочонков эля, я конечно подумаю. Ешь давай. Тебе в дорогу пора, учёба через три денька начнётся.

Голова раскалывалась.

Я терпеливо слушал, как отец Лари рассыпается в извинениях, уверяя, что он и представить не мог, что его старшая дочь способна на подобное.

Как будто я должен в это поверить.

Эта свадьба мне по определению была не нужна, но я надеялся, что мы с Ларианной, магессой из почтенного лорда Вейнов, сможем стать партнёрами. Мне нравилось, что она открыто говорила, чего хочет. И она красивая. Этого не отнимешь.

Но Лари совершила фатальную ошибку.

Больше всего на свете я ненавижу тех, кто пытается обвести меня вокруг пальца. А она попыталась.

Поддельная метка? Серьёзно? Она думала, я неоперённый юнец или что?

Я был готов к политическим интригам, к попыткам манипулировать мной, но поддельная метка?

Впрочем, Лари дорого заплатила за свою ошибку. Надеюсь, ей понравится сидеть в том самом подвале, в который она собиралась заточить истинную моего дракона.

— Благородный Лорд Стоунхард, клянусь, этот инцидент не отражает подлинных намерений нашего рода, — продолжал Вейн, глядя на меня с мольбой. — Я лично приношу Вам глубочайшие извинения и… у меня есть более кроткая и милая дочь Амалия…