Я подавила вздох и снова сосредоточилась на существе перед собой. Что ж, попробуем иначе.

Я прикрыла глаза, стараясь вложить в свой мысленный голос твёрдость и уверенность.

«Успокойся. Тебе ничего не угрожает. Я здесь, чтобы помочь тебе».

Саламандра прищурилась, задумчиво огляделась, словно оценивая, кого бы поджечь первым, и медленно, с явным недовольством выбралась наружу.

Я облегчённо вздохнула, но преждевременно: огненная кроха, выпустив очередную порцию искр, стремительно метнулась прямо к ногам Дерека.

Мой куратор недовольно посмотрел на меня, пока саламандра настойчиво пыталась вскарабкаться по его штанине, оставляя на ткани подпалины, а я не знала, что делать! Да она его сейчас сожжёт!

Я схватила в руки здоровенный том “Истории Верхогорья” и хлобысь по саламандре, сбрасывая её с куратора.

— Похоже, у тебя проблемы с авторитетом, Мира, — заметил он, ловко ловя убегающую зверушку и ставя её обратно на пол перед нами. — Попробуй ещё раз. И постарайся убедить её, что поджигать кураторов — плохая идея. Особенно твоего.

Моего…

Стоп! Саламандра!..

Детеныш склонил голову набок, разглядывая меня с явным сомнением, но, кажется, решил хотя бы выслушать, не пытаясь больше поджарить меня своим взглядом.

— Лучше, — коротко сказал Дерек, не отводя от меня взгляда. — Теперь прикажи ему лечь и расслабиться.

— Но…

— Никаких «но», Мира, — он сжал губы и прищурился. — На войне с драконоидами нежности тебя не спасут. Только сила. Покажи, что у тебя она есть.

Я глубоко вздохнула, почувствовав, как внутри разгорается огонёк упрямства. Ладно, хочешь приказ — будет тебе приказ.

«Ложись и расслабься», — приказала я мысленно, вкладывая всю уверенность, на которую была способна.

Детёныш удивлённо вздрогнул и с тихим недовольным ворчанием свернулся клубочком обратно на подстилку, не забывая, правда, бросить на меня ещё один сердитый взгляд. Но послушался!

Я с облегчением выдохнула и обернулась к Дереку.

— Ну вот, получилось.

— Это не победа, — холодно ответил он, подходя ко мне вплотную. — Но начало неплохое.

Он внимательно разглядывал меня, и я почувствовала, как вновь начинают гореть щёки под его тяжёлым взглядом.

— Где ты этому научилась? — внезапно спросил он, тихо, почти угрожающе. — Кто тебя учил слышать драконов?

Меня словно ледяной водой облили. Я быстро отвела глаза, чувствуя, как сердце забилось в груди сильнее.

— Никто, — тихо сказала я, избегая его взгляда. — Я их никогда и не слышала.

Он молчал несколько долгих секунд, а потом резко отвернулся и шагнул к стене, выбирая какое-то оружие.

— Не умеешь ты врать, Мира, — сухо произнёс он, беря в руки деревянный тренировочный меч и подбрасывая его в воздухе, явно что-то решив для себя. — Но мы это исправим.

Я нервно сглотнула, не понимая, что он задумал. Он повернулся ко мне, и его взгляд был жестким и холодным.

— Магия магией, но если ты попадёшь в бой с драконоидами, тебе понадобится и физическая сила, — резко сказал он, кидая меч мне в руки, так что я едва успела поймать его. — Посмотрим, как у тебя обстоят дела с самозащитой.

Я с ужасом уставилась на деревянный меч, а затем на Дерека. Он выглядел спокойным и уверенным, а я понимала, что мои проблемы только начинаются.

— Мне нужно понять, насколько ты беспомощна.

— Я не беспомощна!

— Проверим, — спокойно ответил он.

И почему мне показалось, что он сейчас просто меня прикончит?

— Для чего это всё? — осторожно спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Для твоего же блага, — Дерек прошёл мимо, остановившись у деревянной скамьи. — Ты должна уметь защищаться. Особенно, если намерена возиться с драконоидами.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но тут он, не задумываясь, начал расстёгивать пуговицы на рубашке. Моё сердце ухнуло вниз, когда ткань медленно сползла с его широких плеч. Я невольно сглотнула, чувствуя, как жар снова разливается по щекам.

Да что же это такое?! Я отчаянно пыталась отвести взгляд, но сделать это оказалось выше моих сил.

Передо мной стоял мужчина, тело которого было похоже на тщательно высеченную статую древних воинов: широкие плечи, мощная грудь, рельефные мышцы, покрытые тонкими, едва заметными шрамами.

— Ну что замерла? — его холодный голос резко вырвал меня из транса. — Нападай.

Я стояла с деревянным мечом в руках и пыталась выглядеть уверенно. Получалось… не очень. Ладони потели, дыхание сбилось, а перед глазами — обнажённый по пояс мастер Дерек, двигающийся с хищной плавностью, как большой и очень опасный хищник, играющий с потенциальной добычей.

— Нападай, — спокойно сказал он, даже не принимая защитную стойку. — У тебя есть шанс удивить меня.

Шанс? Разве что удивить его тем, как быстро я сама себя вырублю этим мечом.

Я глубоко вдохнула, постаралась сосредоточиться и шагнула вперёд, нанося быстрый, но неуверенный удар по его левому боку.

Он перехватил мой меч с такой лёгкостью, словно я просто потянулась к нему с цветочком. Даже не вздрогнул. Просто — блок. Мгновенно. И снова невозмутимость.

— Слишком медленно, — хмыкнул он. — И слишком очевидно. С такой атакой ты проживёшь в бою максимум три секунды.

— Простите, что не выросла на арене гладиаторов, — буркнула я, отступая назад.

— Я не прошу невозможного. Только чтобы ты хотя бы не стояла, как испуганная козочка, — и в его голосе появилась стальная насмешка.

Он сделал шаг вперёд, и я попыталась контратаковать, но тут же оказалась с вывернутым запястьем и мечом, валяющимся на полу.

— Опять, — коротко бросил он.

Мы повторили это ещё трижды. Каждый раз — я в атаке, он в обороне. Каждый раз — я практически на полу, он стоя. Его движения были резкими, точными. Не грубыми, но не щадящими. И от каждого прикосновения, от каждого момента, когда его пальцы касались моего плеча, локтя, запястья — по телу пробегали искры, пульс учащался.

— Ты слишком мягкая, — сказал он, вновь отбросив мой меч в сторону. — На войне за это убивают. Быстро и без раздумий.

И вот тогда во мне что-то внутри резко щёлкнуло.

— Я не мягкая! — выпалила я, поднимая меч и сжав его так, что костяшки побелели. — Просто я… я никогда не училась нападать! Моя профессия — успокаивать! Я всю жизнь училась говорить спокойно, дышать глубже и не давать пятилеткам устраивать революцию из-за сломанной пирамидки! А вы хотите, чтобы я внезапно в кого-то врезалась с мечом, как будто это нормально!

— Ты работала учительницей? — нахмурился мастер Дерек.

— Воспитателем… — сказала я, зря наверное, не надо ему ничего знать о моей жизни в другом мире.

— Хм. — Дерек приподнял бровь, смерил меня взглядом с ног до головы. — Это многое объясняет.

— Что объясняет?! — возмутилась я.

— Например, почему ты берёшь меч, как деревянную лопатку для песочницы.

Я вспыхнула.

— Простите, что не закончила Академию боевой ярости и не умею скакать на волке с топором!

Он чуть наклонился вперёд, и в его глазах на миг мелькнула ухмылка:

— Может, ещё не поздно начать.

— Да пошли вы… — выпалила я — и бросилась в атаку.

Я не думала, не анализировала — просто двигалась. Инстинктивно, быстро, как могла. Ужасно хотелось хотя бы немного достать этого самодовольного, ядовитого, жестокого, саркастичного… бога войны! Какой же он привлекательный, просто ужас!

И в какой-то момент мне даже показалось, что я почти достала его — наш мечи сошлись, и я вложила в удар всё раздражение, усталость, злость на себя и на него.

Почти.

В следующее мгновение мастер Дерек резко перехватил мой клинок, развернул меня и прижал к стене. Просто. Быстро. Мощно. Без шанса на сопротивление.

Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Его дыхание касалось моей кожи. Его рука — на моём плече. Я замерла, не в силах отвести взгляд.