Я улыбнулась сквозь слёзы.

— Она ставила музыку и танцевала со мной, пока тесто отдыхало. А потом мы ели блины с вареньем.

Голос дрожал. В горле стоял ком.

— Она рассказывала мне сказки. Не те, что в книжках, а свои. О мире, где жили драконы и маги. Где девочки могли говорить силой мысли, и рядом с ними всегда был кто-то, кто чувствовал их душу, даже если они молчали. Она говорила, что однажды я тоже встречу такого… своего. Истинного. Я тогда не верила. А она смеялась. И гладила меня по голове. И говорила: «Ты просто ещё не знаешь, насколько ты особенная, Мира».

Я всхлипнула и прижала кулак к груди.

— Она не давала мне чувствовать себя одинокой. Никогда. Даже когда мне было плохо в школе, даже когда я боялась… Она брала меня за руку и не говорила: «Соберись». Она говорила: «Я с тобой». И я знала, что это правда.

В пещере стояла тишина. Даже Арг'тар не рычал. Только дыхание Арзани — глубокое, ровное — доносилось из темноты.

— Она умерла одна, да? — прошептала я. — Потому что я исчезла… Из-за меня снова кто-то погиб…

— Она знала, что ты выживешь, человечка, — сказала Арзани тихо. — И ушла ради тебя. Она знала, что ты найдёшь путь.

Я кивнула, глотая слёзы. В сумке зашевелился гримуар. Он словно хотел сказать мне что-то.

Я аккуратно достала книгу и в полутьме пещеры открыла дрожащую страницу.

На ней было написано всего три слова.

“Я с тобой”

Я рвано выдохнула, улыбнулась и вытерла слёзы.

Мне надо было перестать быть потерянной девчонкой. Я была Волхора. Шепчущая. Наследница своего рода. За мной — все мои предшественники. И я должна была говорить от их лица — и от своего сердца.

Я смело встала на ноги и повернулась к драконоидам.

— Ещё сегодня утром я готова была умереть, лишь бы никто не пострадал от моего дара.

— Ты хотела управлять нами! Хотела заставить меня принести тебя в сердце драконов, чтобы ты могла поубивать нас всех! — зарычал Арг'тар.

— Нет! Я хотела только ответов на свои вопросы! Поэтому я и пришла к вам! Чтобы больше никто не отдавал жизнь за других понапрасну, — смело возразила я. — Арзани, послушай, — я повернулась к ней. — Я сделаю всё, что смогу. Давайте остановим войну! — я с трудом выдохнула, — позвольте мне попробовать.

Арзани и Арг'тар словно бы переглянулись, хотя я этого и не видела.

— Нет, Арзани, её обведут вокруг пальца свои же! — прорычал Арг'тар.

И я была с ним согласна. Тяжело мне будет договориться с магами.

— Она будет с нами, мы подскажем, кто из них врёт, — ответила драконица.

Несколько минут в пещере снова стояла тишина.

— Ты получишь шанс, — наконец кивнула Арзани. — Но лишь один, человечка.

Небо было багровым, и я мчалась на спине Арзани сквозь редкие облака. Сердце отчаянно колотилось, готовое вырваться из груди. Позади нас клином летели драконоиды: их крылья отливали металлическим блеском в предрассветном свете, тела были напряжены и готовы к бою. Я знала — стоит мне ошибиться хоть в одном слове, и сражение начнётся по-настоящему.

Где-то там, впереди, был Дерек. Мой истинный. И его армия. В прошлый раз мне не удалось остановить кровопролитие... Удастся ли теперь?

— Не вздумай дрогнуть, человечка, — пророкотала Арзани, чувствуя мой страх. — Сейчас ты говоришь за мир, не только за себя.

Я лишь кивнула: слишком многое стояло на кону.

Местом переговоров мы выбрали выжженную пустошь рядом с Академией Верхогорья. Мы рассчитывали нарушить там охранные чары академии, и Дерек сразу узнает, что мы пришли. Мне было страшно: если что-то пойдёт не по плану, Академия снова пострадает.

И как только мы стали подлетать к поляне, я поняла, что всё уже пошло не по плану.

Нас ждали не парочка драконов и отряд магов, нет…

Нас ждала целая армия.

Стая драконов. Могущественных. Мощных. Сильных. А за их жилистыми крыльями выстроились маги. Много магов!

Арзани зарычала негромко, предупреждающе:

— Это правители Волшебноморья, человечка. Твой истинный собрал против нас драконий отряд, и их ауры пылают огнём возмездия!

— Спокойно, Арзани! — торопливо отозвалась я, поглаживая чешуйчатый гребень у неё на загривке. — Ты обещала дать мне шанс.

— Один шанс, Миррра.

Она впервые назвала меня по имени. Это придало мне сил.

Драконоиды плавно приземлились на потрескавшуюся землю пустоши, и я вместе с ними. С одной стороны теперь стояли они... и я. С другой — драконы и маги Волшебноморья.

Я спрыгнула с широкой спины Арзани: ноги подкосились от удара о землю, но я тут же выпрямилась.

— Эдриан! — крикнула я вперёд, в сторону враждебного строя, собрав всю свою решимость. — Подойди, прошу тебя! Нам нужно поговорить!

Мои слова повисли в неподвижном воздухе пустоши на долгое мгновение.

В ответ от враждебного строя отделилась тёмная крылатая тень. Крупный чёрный ворон вынырнул из-за спин драконов и стремительно направился ко мне сквозь рассветный полумрак. Он плавно кружил над потрескавшейся землёй и, наконец, опустился на почерневший от огня пень в нескольких шагах от меня.

Арзани напряглась позади, негромко зарычав, но осталась на месте — она держала слово дать мне шанс.

Ворон слегка наклонил голову, разглядывая меня с напряжённым, почти человеческим вниманием. Глаза — чёрные бусины — блестели мудро и тревожно. Я знала, что это он. Эдриан. Его магия ощущалась — мягкая, но глубокая, сдержанная, как дыхание моря перед бурей.

— Спасибо, что пришёл, — прошептала я и чуть громче продолжила вслух, зная, что он слышит каждое слово. — Я знаю, ты можешь передать ему всё. И… удержать его, если он вдруг сорвётся. Только ты можешь.

Ворон коротко каркнул. Я представила, как в человеческом облике Эдриан бы сейчас сдвинул брови и скрестил руки на груди.

— Если Дерек появится здесь, сейчас… — я сжала ладони в кулаки. — Он не будет слушать. Он просто… утащит меня отсюда. Вспыхнет портал, и всё. А за моей спиной снова начнётся война. И на этот раз её не остановить.

Я сделала шаг ближе. Ворон не отпрянул.

— Я должна остаться.

Ворон недовольно каркнул. Я закусила губу.

— Мы не можем снова проливать кровь, — воскликнула я с пылом. — Вспомни прошлый раз — Академия Верхогорья уже горела в огне битвы, и слишком многие пострадали. Я... я не смогла тогда всё это остановить, потому что не понимала мотивов драконоидов, но теперь у нас есть шанс положить конец этому безумию. Потому что я знаю, зачем они нападали.

Арзани молчала, но я чувствовала, как напряглась каждая мышца её громадного тела. За её спиной шевелились другие драконоиды. Все они — ждали.

— Передай ему, — мягко сказала я. — Что я его люблю. Но сейчас я должна говорить не от себя. А от тех, кого не слышат.

И вдруг, сквозь строй драконов и магов, в первом ряду я увидела его.

Дерек.

Он вышел из тени огромного бурого дракона. Высокий, широкоплечий, с хищной решимостью в каждом движении. И это не сулило мне ничего хорошего. Его фигура словно была высечена из камня — каждая линия тела говорила о силе и власти. Его тёмные волосы растрепал ветер, а за спиной развевался плащ, словно крылья ночного хищника.

Он смотрел прямо на меня. Не на Арзани. Не на стаю. На меня.

И даже на этом расстоянии я увидела, как сжались его кулаки.

А потом я заметила, что у него нет оружия. Он вышел без него. Вокруг — маги с артефактами, драконы в броне, заклинания наготове. А он — без защиты. Лишь его взгляд был оружием. И этим взглядом он целился только в меня.

Сердце забилось чаще.

Слишком многое зависело теперь от того, смогу ли я его убедить.

— Эдриан, кто-то кто-то украл кладку драконьих яиц. Мы должны найти мага, который это сделал, и вернуть потомство домой. А теперь лети обратно и передай всё, что я сказала тебе. Мы должны провести переговоры, и до их окончания я остаюсь с драконоидами.