— Я должна понять, чего они хотят, — сказала я, стараясь собраться. — Теперь мы знаем, что есть какая-то причина этих нападений. Я могу попробовать войти с ними в контакт.

— Не пойдёт, — голос Дерека был шепчущим, щекочущим мои нервы, и в нём снова скользнула та сталь, с которой не поспоришь. — Если ты действительно можешь это сделать — хорошо. Но это случится по моим правилам.

— Что это значит?

Он поднял взгляд. В этот момент в пещеру влетел чёрный ворон. Крылья сверкнули в отблесках огня, когти чуть зацепили камень, и он приземлился на выступ.

— Я выловлю одного драконоида и приведу его сюда, — сказал Дерек. — Ты останешься здесь.

— Стой! Кто это? — я посмотрела на ворона, тот как-то совсем не по-вороньи повернул ко мне голову.

— Ему можно доверять, — кивнул Дерек и начал открывать портал.

— Стой! — возмутилась я. — Вряд ли драконоид захочет по своей воле отправится с тобой в горы! Зачем причинять лишнее насилие? Я могу пойти с тобой на поле боя.

— Я не подвергну тебя опасности, — отрезал он.

— А совсем недавно ты сам готовил меня к войне!

— И убедился, что это бесполезное занятие, — усмехнулся Дерек.

Вот нахал!

— Я нормально справлялась! — вспыхнула я, но Дерек тут же прервал меня:

— В любом случае, это было до того, как я узнал, что ты — мать моих будущих детей.

— Что?.. — выдохнула я. — Может, ты им и имена уже выбрал?

Но он уже шагнул к стене пещеры, провёл пальцами в воздухе — и открыл портал. Из него повеяло лесом и магией.

— Ты остаёшься здесь. С ним. — Он кивнул на ворона. — Если что — задавай ему вопросы. Он знает почти столько же, сколько и я. Иногда — даже больше.

— Подожди! Дерек! — Я потянулась к нему, но он уже шагнул в портал и исчез.

Я взвыла я и в сердцах пнула камень.

Он оставил меня одну! Ну… почти.

— И что мне теперь делать?

Я стала расхаживать по пещере туда-сюда, как зверь в клетке.

— Чтоб тебя драконоиды облизали, командир ты недоделанный! — рявкнула я в сторону портала, который уже погас. — Оставил, с птицей! Отличная компания, спасибо, Дерек! Очень предусмотрительно.

Ворон сидел у огня, важно нахохлившись, и делал вид, что его всё это его не касается. Типичный мужчина.

Я устала ходить и села на камень.

— Ну и как, уважаемый ворон, по-вашему, мне вести переговоры с драконоидами? — спросила я язвительно.

Он каркнул. Очень выразительно. То ли "сама дура", то ли "разберись сначала в себе, потом только в драконах".

— А может… ты правда что-то знаешь? — Я села напротив него, поджав ноги. — Ты ведь не просто ворон, да? Говорить умеешь или только каркать?

Он молчал. Или затаился. Или просто наслаждался моим отчаянием, гад пернатый.

Но в следующее мгновение по пещере прошёл порыв магии. Будто воздух вокруг загустел, дрогнул — и ворон… вытянулся, засверкал — как будто вспыхнула молния, и вот он уже…

…не ворон.

А мужчина. Высокий. С тёмными растрёпанными волосами, в чёрной рубашке, расстёгнутой у горла, и с таким выражением лица, будто мы с ним шли из академии до пещеры пешком и всю дорогу он слушал мои стенания.

И надо же какая наглая ухмылка у этого ворона!..

— Привет. — Он поклонился. — Я — Эдриан. К твоим услугам.

Я, кажется, забыла, как дышать.

— Очешуеть…

— Рано тебе чешуеть, — кивнул он. — И, да… я умею говорить. Особенно когда мне наливают.

Он достал флягу из внутреннего кармана и под моим пристальным взглядом решительно открутил пробку.

— Будешь?

Эдриан

Поймать драконоида — дело не из простых. Особенно если ты хочешь, чтобы он остался жив.

Пробираясь сквозь заросли, я чувствовал, как магия гудела под кожей, жгла ладони, тянулась к когтям, клыкам, к чешуе — вырывалась на свободу, на охоту — к врагу.

Он был здесь. Я чувствовал запах — острый, горьковатый, с металлической ноткой. Вот и глубокие царапины на камне, поломанные ветки. Он точно был здесь. Совсем рядом. И всё же — ни звука.

Я выдохнул пар сквозь зубы и превратился в человека.

— Ну и где ты, тварь крылатая? — зарычал, сжимая ладонями клинок, выкованный из драконьей стали. — У тебя один шанс на мирные переговоры. Потом — только огонь.

Ответа не последовало. Но я уже знал, что он близко.

Раздался резкий взмах. Вихрь — прямо за спиной.

Я рванулся в сторону, и в следующий миг над землёй пронёсся драконоид. Когти рассекли воздух, едва не задев моё плечо. Я врезался в землю, перекатился, резко поднялся, готовый.

Он развернулся в воздухе, раскрыв крылья, как парусник в бурю. Серый, с бронзовым отливом, с прищуренными жёлтыми глазами, в которых не было ничего человеческого. Только первобытный гнев.

— Вот и ты, — прошептал я.

Он нырнул вниз.

Я ударил первым — короткая дуга огня вырвалась из ладони. Он увернулся, но пламя лизнуло его крыло. Зашипел. Разъярился.

Снова бросок. Я блокировал удар, почувствовал, как когти скользнули по зачарованной броне и чуть не пробили её. Поддался, рванул его за лапу, завёл в сторону — и врезался спиной в валун.

Драконоид зашипел и резко дёрнулся — меня отшвырнуло на несколько метров. Плечо свело судорогой. В висках билось: не убей его, только не убей.

Он поднялся на задние лапы, тяжело дыша, кровь капала с раны на боку. Я стоял напротив, тоже истекая кровью, рука дрожала. Но я был готов.

Он прыгнул в третий раз — а мне потребовался только момент, чтобы обернуться драконом.

Мы сцепились в воздухе, но эта мелкая тварюшка юркнула к скалам, где ему с его габаритами было легко от меня скрыться, что он в конечном итоге и сделал, предварительно вымотав и меня, и себя.

Прекрасно.

Солнце клонилось к закату. А у меня не было ни драконоида, ни информации, ни малейшего удовлетворения. Только обострённая тревога. Мира ждёт. В пещере. С Эдрианом.

Моя челюсть невольно сжалась. Может, и зря я их оставил вдвоём.

Достаточно, надо их проведать.

Я даже не стал заходить в покои, чтобы сменить одежду и принять душ, решил сразу наведаться в пещеру.

И не зря.

Пещера встретила меня смехом. Женским. Заливистым.

— …а он, представляешь, говорит: «Ключ от моего сердца? Его там нет!» — смеялась Мира, сидя на камне с поджатыми ногами. В руках у неё была фляга Эдриана.

Готов поставить свой замок на кон — фляга или пуста, или почти пуста.

— О, Великий Порядок… — пробормотал я.

Рядом с ней, сидел раскрасневшийся Эдриан и жонглировал маленькими шариками света. Причём один из них явно не раз обжёг ему руки, судя по количеству красных пятен на ладонях.

— Поверить не могу, что ты её напоил! — рявкнул я, входя внутрь.

Оба вздрогнули. Мира уронила флягу, Эдриан приподнял брови, как ни в чём не бывало, поднял флягу с пола и сделал ещё глоток. Разумеется, он забыл упомянуть Мире, что в этой фляге напиток никогда не кончается.

— Ну, наконец-то. Мы уже думали, ты там решил приручить драконоида до состояния домашнего любимца, — фыркнул он. — Успокойся, у нас всё отлично. И между прочим, твоя истинная держится лучше, чем ты на балу у Мелисанды, помнишь?

Я проигнорировал реплику.

— Мира, ты в порядке?

Она подняла взгляд, лицо сияло от смеха и румянца. В глазах искрился тот самый свет — живой, сильный. Мой.

— Я в порядке, — сказала она. — Просто немного… навеселе.

— Весело, — повторил я мрачно. — Прекрасно. А я думал, у нас тут война.

— Она под контролем, — уверил Эдриан, откинувшись на стену. — Пока ты бегал за хвостатыми, мы провели дипломатические учения с винотерапией.

Я обвёл их взглядом. Фляга. Улыбки. Покой.

И впервые за долгое время почувствовал зависть.

— А ты чего стоишь? — Эдриан снова махнул флягой. — Присоединяйся. Или хотя бы сядь. А то от тебя так и веет напряжением, а мы тут медитируем.