— Прошу, госпожа архитектор, — с иронией произнесла Лилит. — Оцените труды конкурсантов.

Сначала Марго вошла в пещеру, над которой работал Тео.

Внутри не было и следа грубого камня. Пространство превратилось в идеальный футуристический лофт. Стены были из умного материала, который менял цвет и текстуру в зависимости от ее настроения. Освещение было мягким, рассеянным, имитирующим свет закатного солнца, который, как показали исследования, наиболее благоприятен для человеческого глаза. В центре стоял стол, который мог трансформироваться из чертежной доски в удобный обеденный стол или мольберт. Воздух был очищен и ионизирован, а тихая, ненавязчивая музыка представляла собой гармоническую последовательность, научно доказанно стимулирующую творческую активность. В углу журчал маленький фонтанчик с идеально очищенной водой. Это было безупречно. Продумано, удобно

и абсолютно безжизненно. Марго чувствовала себя экспонатом в стерильном музее будущего.

Затем она вошла в пещеру Асмодея.

Первое, что она ощутила — это запах. Запах озона после грозы, старых книг и чего-то пряного, волнующего. Пространство было огромным. Одной стены не было вовсе — вместо нее был вид на бурлящий огненный водопад Флегетона, который, однако, не обжигал, а давал теплое, живое свечение. Потолок был живым звездным небом, где медленно плыли незнакомые созвездия. В центре стоял массивный стол из цельного куска метеорита, испещренного кристаллическими вкраплениями, которые тускло мерцали. Вдоль стен тянулись полки, уставленные древними свитками, странными артефактами и книгами в кожаных переплетах. Это было место силы, вдохновения, хаоса и величия.

И оно давило. Находясь здесь, хотелось не работать, а повелевать мирами. Это было не ее святилище. Это была его приемная.

Она вышла на площадь и посмотрела на Лилит.

— Ничья, — объявила демоница с довольной улыбкой. — Один создал идеальную клетку. Другой — идеальный трон. Но никто из вас не спросил, чего на самом деле хочет птица. Переходим ко второму испытанию: «Кризис».

Не успела она договорить, как по Лимбу пронесся странный, низкий, вибрирующий звук. Он был едва слышен, но проникал под кожу, в самые кости. Демоны замерли, души перестали двигаться. Марго почувствовала, как ее плечи опустились. Энергия, которая всегда била в ней ключом, начала утекать, словно вода сквозь песок. Проект реконструкции, который был делом ее жизни, вдруг показался ей бессмысленным и утомительным.

— Что… что это? — прошептала она.

— Аккорд Апатии, — пояснила Лилит. — Древняя мелодия, которая лишает воли и цели все живое и неживое. Ваша задача, мальчики, — защитить ее. Не ее тело, ее дух. У вас есть час, пока эффект не станет необратимым.

Апатия накрывала Марго с головой. Она опустилась на камень, безразлично глядя на свои руки. Чертежи, сроки, колонны — все это стало далеким и неважным.

Асмодей действовал первым. Он встал перед ней, раскинув свои теневые крылья, и взревел. Это был не звук, а воплощение ярости, амбиций, желания, похоти, гнева — всех сильных, обжигающих эмоций, из которых состояла его суть. Он создавал вокруг нее кокон из чистой страсти, пытаясь перекричать, выжечь безразличие аккорда. Марго почувствовала прилив сил, но это было похоже на действие сильного наркотика — искусственно, изматывающе и чужеродно. Она была защищена, но не была собой.

Тео избрал другой путь. Он подошел и сел рядом с ней. Он не создавал щитов, он начал говорить.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — его голос был единственным, что пробивалось сквозь гул апатии без искажений. — Это называется выученная беспомощность. Ощущение, что твои действия не имеют смысла. Но давай разложим это на факты. Факт первый: ты уже перестроила 17% Лимба. Факт второй: пропускная способность выросла на 28%. Факт третий: индекс безнадежности душ снизился на 9%. Твои действия имеют измеримый, положительный результат.

Он строил вокруг нее стену. Стену из логики, фактов, цифр и достижений. Он напоминал ей не о том, что она должна чувствовать, а о том, что она уже сделала. Он апеллировал не к ее эмоциям, а к ее разуму, к ее профессионализму.

И это сработало. Медленно, очень медленно, сквозь пелену безразличия в ее голове начали проступать знакомые мысли. «Расчеты… нужно проверить армирование… смета на третий квартал…»

Она подняла голову. Аккорд апатии все еще звучал, но он больше не был всепоглощающим. Он стал просто фоновым шумом, досадной помехой.

Вокруг нее было два защитных поля. Огненный щит страсти Асмодея и кристальный барьер логики Тео. Марго находилась между ними, используя оба, чтобы снова стать собой.

— Снова ничья, — констатировала Лилит, когда гул начал стихать. Она выглядела слегка разочарованной. — Один пытался заменить ее волю своей, другой — перезагрузить ее систему. Вы оба снова защищали не ее, а свою концепцию о ней. Осталось последнее испытание. Самое простое и самое сложное. «Выбор».

Она щелкнула пальцами. Пространство перед ними исказилось. Появились две двери. Одна была из черного обсидиана, по которому пробегали багровые искры. Другая — из гладкого, светлого, теплого на ощупь материала, похожего на слоновую кость.

— За каждой дверью — будущее, которое они для тебя приготовили, — сказала Лилит, глядя на Марго. — Не иллюзия. Реальный, просчитанный вариант твоей вечности. Ты должна войти в каждую, прожить там один день. После этого ты выйдешь и скажешь нам, чье будущее ты выбираешь. Это, наконец, положит конец спору.

Марго посмотрела на темную дверь, потом на светлую. У нее больше не было сил спорить. Она просто хотела, чтобы все это закончилось.

— Хорошо, — сказала она.

И шагнула к первой двери. Той, что вела в будущее, созданное для нее владыкой ада.

Марго шагнула к первой двери – из черного обсидиана, по которому пробегали багровые искры. Металлическая ручка была горячей на ощупь, словно раскаленный уголь, но не обжигала. Она толкнула ее, и дверь бесшумно распахнулась, впуская ее в новый мир.

Будущее Асмодея: Трон и Ярость.

Первое, что ударило в нос, был запах – озон после грозы, раскаленный металл и сладковатый, терпкий аромат чего-то древнего и могущественного. Вместо привычного тусклого света Лимба ее ослепило багровое сияние, исходящее от огромного, пульсирующего кристалла в центре зала. Это был тронный зал, высеченный в скале из обсидиана. Потолок уходил в бесконечную тьму, из которой иногда срывались огненные всполохи, освещая фрески, изображающие битвы и завоевания. Воздух вибрировал от низкого, гулкого звука, который, как Марго поняла позже, был пульсом самого мира.

Перед ней, на возвышении из черного камня, стоял трон. Не один, а два. Один, явно мужской, массивный, с подлокотниками в виде крылатых демонов, был пуст. Другой, изящнее, но не менее величественный, будто выросший из первого, ждал ее. Спинка была инкрустирована мерцающими адскими самоцветами, а подлокотники обвивали скульптурные змеи. Она была королевой. Соправительницей.

Марго сделала шаг, и пол под ее ногами, который выглядел как полированное стекло, оказался живым, теплой поверхностью, вибрирующей в такт пульсу мира. Навстречу ей вышли двое.