— Как вы смеете делать предложение моей невесте? — кричал маркиз, наскакивая на дракона.

Если бы не исключительная реакция Айрала, успевшего посторониться, а затем и отпрыгнуть в сторону, цветы рассыпались бы по всему торговому залу.

— Ого! Кого мы имеем счастье наблюдать! — с издёвкой ответил дракон. — Беглый жених! Дэйвел Эссон собственной персоной. Не имел чести...

— Вот именно, — возмущался маркиз, пытаясь настичь-таки ловкого соперника и выбить у него из рук цветы, — не имеете чести, раз пытаетесь охмурить девушку в столь сложный период её жизни.

— А не вы ли причина этих сложностей? — парировал барон, насмешливо взирая на Дэйвела.

Утергский несколько уступал Эссону в росте, зато был крепче на вид. Случись им драться, Дэйвелу пришлось бы тяжело. Марианна представила этих двоих, машущих кулаками на усыпанном цветами ринге, и неожиданно для себя расхохоталась.

***

Противники, похожие на драчливых петухов, одновременно посмотрели на смеющуюся леди. В это мгновение в глубине помещения открылась зеркальная деверь и раздался удивлённый вскрик. Все трое переключили внимание на очередной персонаж водевиля — именно так воспринимала ситуацию Марианна. Она первой оценила риски и бросилась к тётушке.

Арита никак не ожидала застать в магазине такое общество. Сандра попросила сестру отнести вниз коробки с экзотическими статуэтками, Арита пошла как была — в обычном скромном платье, только фартук сняла, чепец же остался приколотым к медно-рыжим волосам и теперь кокетливо съехал набок.

— Дай сюда! — леди Ютт поспешила забрать коробки из дрожащих рук тётушки. — Дай мне, а то уронишь.

Теперь ожил дракон. Он упал на колени, по инерции проскользив к ногам своей возлюбленной, и восторженно воскликнул:

— Как же очаровательна моя Арита!

Марианна, успевшая поместить принесённые тётей коробки в безопасное место, повернулась к эльфу. Тот имел весьма смущённый вид. Впервые леди Ютт видела Дэйвела таким, и ей стало теплее от этой вполне человеческой эмоции у обычно высокомерного эльфа.

Влюблённые объяснялись в дальнем углу, тётушка Тиш загородилась цветами. Обхватив двумя руками врученный ей грандиозный букет, она почувствовала себя увереннее и теперь кокетливо высказывала неодобрение дракону, мол, нужно было предупредить о визите, а не сваливаться на голову, как снег среди лета.

Дэйвел подошёл к прилавку и перегнулся через него, вглядываясь в лицо Марианны.

— Я чуть не умер, подумав, что барон хочет обольстить тебя.

Леди Ютт поддёрнула рукав платья, демонстрируя запястье.

— Помнится, кто-то освободил меня от необходимости притворяться невестой маркиза Эссона. Я теперь свободна для обольщения.

— Прости! Умоляю, Аннушка, прости меня за все неудобства, что случились по моей вине. Я надеялся управиться быстрее. Как только смог, сразу примчался сюда.

— Не стоило, — вздёрнула подбородок леди. — Молодая жена наверняка скучает по твоим ласкам.

— Чья жена? — удивлённо поднял брови эльф. — О ком ты говоришь, любимая?

— О тебе и Ридане, о ком же ещё.

— А-а-а-э-э-эм-м, — Дэйвел быстрым движением по-мальчишески почесал себя за ухом. — Тебя неправильно информировали, — он бросил быстрый взгляд на любезничающего с Аритой барона и расстегнул манжету, показывая, что свободен от брачных меток. — Ридана действительно вышла замуж, но я тут ни при чём.

— Как же? — растерялась Марианна. — «Вестник Рейвенхилла» сообщил свадьбе леди Алуэ с неким приближённым к императору...

— Князем! Она вышла замуж за князя Дрея Руррского. Это почётный советник нашего правителя.

— Хм... я читала о Руррских в «Реестре», — удивлённо расширила глаза девушка, — он же старик!

— Совершенно верно, — с заметным облегчением, но всё ещё робко улыбнулся эльф. — Поверь, Ридана не слишком противилась этому браку. Старый муж в её положении — это преимущество. Главное, леди теперь княгиня. Пусть не единственная наследница, у Руррского есть парочка внуков, но без гроша её точно не оставят, даже когда овдовеет.

— А супруг...

— Он счастлив. Наслаждается красотой и пением молодой жены и уже не раз благодарил моего отца за столь удачное знакомство. Сложнее всего оказалось уломать Морша Алуэ. Он страшно злился на дочь, но в результате всё-таки освободил давнего должника от магического договора.

— Хочешь сказать... — леди Ютт замялась, не договорив, заметила, как эльф вытаскивает из кармана новые помолвочные браслеты.

Дэйвел положил перед Марианной платиновые, усыпанные бриллиантами артефакты, и с чувством прошептал:

— Аннушка, отвечай, ты согласна стать моей настоящей и безумно любимой невестой?

— Так понимаю, в прошлый раз он не спрашивал, — раздался строгий бас господина Ютта. Родители Марианны вышли из-за спин Ариты и барона и остановились в центре зала. Сандра смотрела вопросительно, Вейл недовольно. — Долго вы ещё собираетесь морочить нашей дочери голову, маркиз?

— Госпожа Ютт, господин Ютт, — поклонился им обоим Дэйвел, — очень рад, что вы успели к нашей помолке. Настоящей помолвке. Я уже получил благословение родителей и счастлив сообщить, что совершенно свободен в своём выборе.

— Разве Аннушка дала согласие? — уточнила Сандра.

Все взгляды устремились на леди Ютт. Она улыбалась, не в силах вымолвить ни слова.

— Соглашайся, детка! — крикнула из глубины помещения тётушка Тиш. — Отпразднуем помолвку вместе!

— Да-да! — поддержал любимую барон. — Я уже снял большой банкетный зал в «Драконьем гнезде», там хватит места всем гостям. Буду безмерно рад отпраздновать двойное торжество.

— Народ верит, что это залог удачной и счастливой семейной жизни обеих пар, — скромно добавила Арита.

— Прошу тебя, Аннушка, — эльф умоляюще смотрел на леди, двигая свой браслет ближе к ней, — составь моё счастье. Обещаю не огорчать тебя никогда!

Марианна кивнула, беря в руки артефакт со словами:

— На этих условиях я, пожалуй, соглашусь.

Сначала леди Ютт застегнула браслет на руке маркиза, потом он сделал то же самое и с чувством поцеловал чуть подрагивающую ладошку девушки. Со всех сторон послышались поздравления. Разумеется, барона и Ариту тоже все поздравляли. Тут же назначили дату праздника. Дэйвел, не откладывая, сообщил об этом родителям. Сандра, увидев знакомую брошь, с которой так ловко обращался её будущий зять, очень удивилась и уже хотела спросить, откуда у маркиза переговорный артефакт семьи Юттов, но кузина успела подать ей знак, что всё объяснит позже.

Услышав, что герцог и герцогиня с готовностью откликнулись на приглашение и обещали непременно быть, Марианна избавилась ещё от одной беспокоящей её мысли. Кажется, всё должно пройти идеально. А как ещё, если за организацию взялся барон Утергский вместе с тётушкой Тиш?

Ресторан «Драконье гнездо» находился в элитном районе Рейвенхилла, где Марианне уже посчастливилось бывать. Именно там, в эльфийском отеле «Таинственный лес», она знакомилась с четой Эссонов.

Барон Утергский предпочёл забраться повыше, ходили слухи, что с широкой смотровой площадки «Драконьего гнезда» в хорошую погоду можно увидеть башни императорского дворца в Брейвиле. Гостям семейного торжества Утергских-Юттов-Эссонов, не имевшим ранее возможности побывать в излюбленном заведении драконов, предстояло в этом убедиться.

«Драконье гнездо» венчало холм — господствующую высоту на побережье. К нему вела бесконечная лестница в три тысячи ступеней, каждую сотню отделяла от следующей площадка со скамьёй для отдыха, однако добраться до цели мог далеко не каждый желающий. Больше того, у преодолевших подъём требовали особый документ — приглашение, заверенное драконом, просто любопытных в ресторан и на обзорную площадку не пускали.

Состоятельные драконы не только выдавали приглашения своим гостям, ещё и заказывали для них фуникулёр — карету, взбиравшуюся на вершину с помощью с магического двигателя. Разумеется, стараниями барона Утергского все, кого позвали праздновать двойную помолвку, получили такую возможность. Сам он собирался взлететь на холм в своей истинной ипостаси, ещё и невесту доставить. Арита сразу же согласилась, хоть и слабо представляла, каково это. Айрал пришёл в восторг и даже приплясывал, кружа невесту в объятиях. Он снова и снова получал подтверждение правильности своего выбора. Госпожа Тиш смелая, рисковая и доверяет своему дракону безмерно. Чувства, захватившие этих совсем не юных влюблённых, просто зашкаливали. Марианна, пожалуй, могла бы завидовать, не будь у неё самой в груди жаркого костра их с Дэйвелом счастья.