Она давно мечтала о баннере, который можно было растягивать и на Книжной, и на других улицах города, только идеи для его оформления не рождались.

— Боб прав, — подхватила мысль гнома Арита, — поскольку магазин и мастерская называются «У Марианны», вполне логично рекламировать их владелице. Лучшего образа, чем бальное платье с богатыми украшениями, для этого не найти.

— М-м-м... боюсь, изделие модного дома Шармон все узнают.

— Так это даже лучше! Те, кто приобретал их наряды, сразу же захотят взглянуть на украшения, предлагаемые «У Марианны».

— И наоборот...

— Вы с кутюрье не конкуренты, а всего лишь производители, продвигающие в мир красоту каждый в своей области.

В коридоре послышался топот, прибежал Доб. Лицо его разрумянилось ещё больше обычного, а на лбу выступили бисеринки пота. Хозяйка улыбнулась, покорённая рвением гнома, и приняла из его рук удивительно изящную диадему. Примерив её, снова посмотрелась в зеркало. Ажурное, мастерски выполненное украшение из белого золота, усыпанное бриллиантами, эффектно смотрелось в рыжих волосах, не забирая внимания от лица девушки, а лишь подчёркивая её природную красоту.

— Что ж, пожалуй, я соглашусь позировать. Несите мольберт и краски, друзья мои.

— Колье, кольца и серьги, гармонирующие с диадемой, я дорисую потом, — уже на бегу крикнул Боб.

— А туфли! — спохватилась Арита. — Я видела подходящие жемчужного оттенка в лавке знакомого обувщика. Сбегаю к нему сейчас. Размер у нас один, примеряю на свою ногу.

— Тётушка! — возмутилась Марианна. — Туфли-то зачем? Их всё равно не видно под длинным платьем. Так нарисует.

Арита оглянулась уже на пороге, упёрла руки в бока и сказала сердито:

— Не бал тоже в домашних отправишься?

— Я не собираюсь на бал...

— Даже не думай отказываться! Неизвестно, выпадет ли ещё такая возможность. Я тебе не позволю её упустить.

С этим строгим заявлением тётушка Тиш вышла. Марианна в ожидании своих мастеров рассматривала себя в зеркале. Пожалуй, не показаться вот так на балу в мэрии просто невозможно. Это решение действительно тянет на глупую выходку избалованной и упрямой девчонки, а не успешной бизнес-леди.

«У меня ещё есть ночь на размышления, — подумала она с улыбкой, — как говорят в народе: рассветное солнце мудрее закатного».

***

Целый день в магазине судачили про бал в мэрии. Каждая покупательница, примеряя выбранные украшения, независимо от их стоимости, мечтательно закатывала глаза и вздыхала: вот бы прогулять новинку в высшем свете! Увы, приглашённых среди юных особ не встречалось, те, кому посчастливилось попасть в их число, давно выбрали себе и эффектные наряды, и соответствующие драгоценности.

Марианна неизменно улыбалась, делая клиенткам комплименты:

— Не сомневаюсь, что вашу красоту и вкус там оценили бы очень высоко.

У самой же у неё скреблись в мозгу сомнения и взаимоисключающие желания. Уж ответил бы эльф на письмо, хотя бы определённость появилась! Девушку всё больше терзали сомнения, сумеет ли она отказать Дэйвелу, если он явится за ней.

Торговлю решила закрыть раньше обычного. Вечером, как правило, «У Марианны» толпились богатые и знатные горожане, а в этот день многие из них готовились ехать на бал, остальные же страдали, что не приглашены. Тут уж не до покупок.

Леди Ютт активировала охранные артефакты, всё проверила раза три, после чего вышла в садик за домом. Ей был жизненно необходим свежий воздух, слишком уж разгорячили девушку представления о том, как будет проходить бал, какая зазвучит музыка, чем угостят гостей, какие разгорятся споры.

В одном тётушка Тиш была совершенно права, Марианна могла бы появиться в обществе в необыкновенно красивом платье и продемонстрировать лучшие изделия мастерской, это стало бы самой действенной рекламой ювелирного бизнеса. Смущало лишь одно обстоятельство: очень не хотелось притворяться избранницей эльфа в то время, как неподалёку исходит злобой и посылает проклятья на голову мнимой соперницы настоящая его невеста.

Жара схлынула, солнце устроилось на макушке старой акации, от густой травы поднимался пряный дух, со стороны храма богини плодородия и любви милостивой Ины доносился стройный колокольный перезвон. Марианна чувствовала себя очень хорошо и спокойно — наконец улеглись тревоги, девушка просто отдыхала, наслаждаясь ухоженным садиком.

— Леди Ютт, — раздался за спиной певучий баритон, — вы готовы ехать? Карета ждёт.

— Дэйвел? — резко обернулась Марианна.

— Не захотели надеть присланное мной платье? Впрочем, в этом вы тоже прекрасны.

— Сейчас же прекратите притворяться, маркиз! — сердито топнула ногой девушка. — Вы получили письмо с отказом, я знаю. Почтарь сообщил о том, что доставил его адресату.

С минуту эльф молчал, отведя взгляд в сторону, он будто ждал подсказки от цветов или птиц, как ему вести себя дальше. Марианна же рассматривала мужчину, ожидая ответа. Как он хорош в новом синем камзоле с отложным, широким по столичной моде серебристым воротником! Волосы струятся длинными прядями, будто бы в беспорядке, но как гармонично это выглядит! Тонкие, удивительно изящные черты лица, высокая, подтянутая фигура, золотая вышивка по бортам и краю камзола. Всё дышало эльфийской магией и аристократизмом. Сама мысль встать рядом в обычном платье казалась кощунственной. Эссон шумно вздохнул и наконец посмотрел на Марианну:

— Обещаю, этим же вечером, я расскажу всем, что мы с невестой решили расстаться по обоюдному согласию. Вы освободитесь от моего общества навсегда. Пожалуйста, помогите мне. Только сегодня.

Он просил! Этот гордый эльф отбросил привычные заносчивость и высокомерие, умолял обыкновенную девушку снизойти до выполнения его просьбы. Пришёл черёд Марианны рассматривать ближайшие клумбы и прислушиваться к чириканью птиц. Спустя минуту она кивнула и направилась к дверям в жилые комнаты со словами:

— Подождите немного, мне надо переодеться.

— Благодарю, — с улыбкой откликнулся Дэйвел.

Хитрая тётушка Тиш! Она всё приготовила, ничуть не сомневаясь, что племянница примет правильное решение. Тонкое бельё было разложено, платье висело на плечиках, туфельки жемчужного цвета с устойчивым каблучком ждали рядом, колье и серьги с бриллиантами в комплект к диадеме сияли на бархатной подушечке. И самое неожиданное: Арита вооружилась очищающим артефактом и теперь размахивала им перед носом Марианны, заговорщицки шепча: «Обойдёмся без душа, раздевайся скорее, я тебе помогу».

— Тётя! — растерялась девушка. — Это же очень дорогой артефакт! Где ты его добыла?

— Стянула у кузины, когда она собиралась в своё путешествие.

— Серьёзно? И мама не заметила?

— Потом расскажу, некогда болтать, раздевайся!

Уже через пять минут Марианна, чувствуя волшебную свежесть и аромат элегантных духов, смотрела на своё отражение в зеркале, не веря, что видит себя.

— Тётушка Тиш... — благодарно прошептала она. — Как же приятно почувствовать себя невестой эльфа. Пусть и не всерьёз.

— Иди-иди, парень ждёт. Уверена, что ты сразишь его наповал.

Девушка кивнула и, хмыкнув, посмотрела на помолвочный браслет. Он как будто поблек на фоне других украшений. Что ж, не так жалко будет с ним расставаться.

Спускаясь по лестнице, Марианна волновалась, как перед свиданием с настоящим женихом. Даже вообразила поцелуй, но тут же насупилась, гоня глупую мысль. Они с эльфом заключили сделку, вот и всё. Уже завтра расстанутся и забудут о существовании друг друга. Хотя вряд ли «Вестник Рейвенхилла» позволит так скоро выбросить из головы эту историю. Наверняка газетчики примутся муссировать щекотливую тему. Что ж, стоит надеяться, что непонятные слухи подстегнут интерес горожан к скромной ювелирной мастерской на Книжной улице в доме девятнадцать.

Разумеется, истинный аристократ, да к тому же ещё и эльф, умудрился нанять лучший экипаж в Рейвенхилле, дал наказ вычистить салон, вымыть корпус и колёса, а ещё закрепить на крыше фамильный герб Эссонов. Пока Марианна с маркизом шли через цветник, её так и подмывало спросить, привёз ли он свой герб — довольно массивную конструкцию — с собой или заказал изготовление здесь. Такая быстрая работа могла стоить немало.