— Нет, — поспешно воскликнула она, покосилась на Дэйвела и добавила, понизив голос: — То есть да, но...

На выручку пришёл Эссон:

— Видите ли, дорогой граф, — зашептал он доверительным тоном, — Аннушка сообщила мне письмом, что желает продолжить дело отца и совсем не стремится в столицу. Я же не представляю, как можно жить в этом захолустье. Получается, размышляем о разрыве помолвки.

— Так вы свободны? — с воодушевлением воскликнул Свайл, сделав шаг в сторону ожидающей приглашения подойти семьи.

— Пока нет. Мы с невестой решили пообщаться несколько дней, прежде чем принять столь ответственное решение. Я всё ещё уговариваю её продать бизнес и переехать в Брейвиль.

Сказав это, он с такой надеждой посмотрел на Марианну, что у неё сердце ухнуло куда-то в печень. Еле нашла в себе силы отрицательно покачать головой и вздохнула:

— Мне слишком дороги магазин и мастерская. Не представляю, как жить без этого.

— Что ж, оставлю вас, — вежливо поклонился граф, пятясь, — от души желаю принять верное решение. Был рад знакомству.

Музыка, которая звучала ненавязчиво, полилась с нарастающей силой. По-видимому, активировали усиливающие звук артефакты. Марианна посмотрела вверх, на ложу, где расположились музыканты, и вынужденно повысила голос:

— На этом всё? Можно уходить?

— Нет-нет, милая «невестушка», придётся переговорить ещё кое с кем. Боюсь, одного графа мало. Источников сплетен должно быть не менее четырёх. Каждый переврёт по-своему, тем проще будет продвигать нужную версию.

— И что прикажете делать? — насупилась леди. — Поддакивать и кивать?

— Веселиться, танцевать, показывать всем, что вы в полном порядке и нисколько не печалитесь из-за нашего расставания.

— Хорошо, — кивнула Марианна, — это мне по силам.

Они двинулись дальше, маркиз вёл девушку к представителям высшего круга Рейвенхилла, на мнение которых, скорее всего, мечтал повлиять. Те с приветливыми улыбками ожидали около ниши с диваном, креслом и столом. Бархатные портьеры были раздвинуты, однако если закрыть их, появлялась возможность спокойно побеседовать в уютном помещении без посторонних шумов.

Марианне ничего не оставалось, как последовать совету Дэйвела. Она, радуясь поддержке крепких мужских рук и не стирая с губ улыбки, двигалась по мозаичному полу, при этом успевала кивать многочисленным знакомым. Леди Ютт приветствовали многие, что неудивительно, ведь на каждой второй даме сверкали драгоценности, созданные умелыми руками братцев-гномов. Кавалеры тоже могли похвастать изящными заколками для галстуков, запонками, печатками и перстнями, приобретёнными «У Марианны».

Едва леди вместе с маркизом подошла к его важным друзьям и успела с ними поздороваться, как откуда-то сбоку вынырнул знакомый баронет. Он раскланялся со всеми, после чего обратился к Дэйвелу:

— Господин Эссон, позвольте пригласить на тур вальса вашу спутницу.

Брови эльфа удивлённо взметнулись на середину лба, он наклонился, чтобы посмотреть в лицо безмятежно улыбающейся Марианне, и выдавил из себя хриплую фразу:

— Если леди Ютт пожелает...

— Да, конечно! — мгновенно вывернулась из его объятий девушка и протянула руку юноше с сияющими глазами. — Я с удовольствием потанцую, пока здесь обсуждаются важные вопросы.

Ей нравилось танцевать. Природная грация, лёгкость, чувство ритма, приправленные толикой таинственным образом проявившейся в Марианне эльфийской магии, позволяли ей порхать над паркетом, чутко реагировать на движения партнёра, совершать сложные па, не задумываясь и не сбиваясь. Всегда нравилось, но сегодня особенно. Любая девушка испытает подъём, когда на неё устремлены восхищённые взгляды, когда танцующий с ней молодой человек светится от восторга, когда он счастлив и влюблён. Баронет и раньше симпатизировал молодой ювелирше, но теперь просто пылал страстью. А всего-то нужно было надеть шикарное платье и соответствующие статусу драгоценности.

— Вы обворожительны, леди Ютт, — шептал юноша, непозволительно приближая губы к её уху, — с ума сойти, как вы обворожительны.

— Благодарю, баронет, — чуть-чуть отстранилась Марианна, — вы очень любезны.

— Умоляю подарить мне ещё один танец!

— Боюсь, это не понравится моему жениху... — ляпнула, не подумав, и прикусила губу.

— Так это правда? — искренне огорчился молодой человек. — Болтают, что вы с заезжим хлыщом помолвлены, но я не верил...

— Это давняя история, — девушка лихорадочно искала возможность выкрутиться. — Мы с Дэйвелом встретились для того, чтобы обсудить разрыв. Вернее, я просила его посетить Рейвенхилл и поговорить. Маркиз не возражает, но пока ещё я не свободна.

— Вы не хотите за него! — снова воодушевился баронет. — Признайтесь! Он вам не нравится?

— Кхм... Правильнее будет сказать, что мы предпочитаем жить каждый в своём городе и никто не хочет уступить.

— Значит, это не любовь, — авторитетно констатировал кавалер. — Когда любишь, отправишься хоть на край света, лишь бы быть вместе.

— Возможно, вы правы, — улыбнулась Марианна, радуясь последним аккордам оркестра.

Её сильно напряг случившийся диалог — ложь, хоть и вынужденная, всегда не красива. В голове мелькнула сочувственная мысль о том, каково приходится эльфу — у него не один, а пятеро собеседников.

Теперь девушка спешила к спасительной нише, ей хотелось поскорее расстаться с восторженным кавалером, которого она вынужденно обманывала, и просто сидеть в кресле и кивать, как бы подтверждая слова эльфа. Скрыться за портьерами ей не дали — дорогу преградил новый желающий потанцевать с прекрасной ювелиршей. Похоже, тут выстроилась очередь! Принимая приглашение, Марианна бросила взгляд на нишу и заметила, что портьеры слегка раздвинуты, а в щель за мнимой невестой наблюдают прекрасные эльфийские глаза. Очень внимательные. Чем он там занимается? Вместо того чтобы убеждать друзей в разрыве по взаимному согласию, откровенно ревнует девушку к другим мужчинам.

Следующий партнёр вёл себя скромно, танцевал недурно, вопросов не задавал. Марианна смогла полностью предаться восторгу движения под красивую музыку. При этом она не забывала поглядывать в сторону известной ниши и всегда замечала, как неотступно следит за ней эльф. Ей сделалось очень весело. Леди Ютт увлеклась танцем и огорчилась, когда музыка стихла. Пары стали расходиться, все глаза устремились на балкон, где стоял Гудис Панс. Мэр заметно волновался, возможно, его раздражала необходимость выступить перед большим стечением значимых для города и для него лично людей, хотя могли быть и другие причины тщательно скрываемой тревоги.

О том, что господин Панс излишне волновался, свидетельствовало и то, что он напрочь забыл о своей картавости, говорил всё, что приходило на ум, не заменяя коварные слова более покладистыми синонимами. Это вызывало ехидные смешки в толпе. И правда, как не улыбнуться, если человек, подразумевая «я рад», произносит «я гад»?

Приветственная речь завершилась приглашением развлечься, знаменитая гадалка предсказывала судьбу всем желающим. Любопытные потянулись в ту сторону, Марианна же разочарованно осматривалась, сожалея, что музыка вновь звучала чуть слышно, оставаясь лишь фоном для более значимых событий.

— Хотите ещё танцевать? — раздался у неё над ухом вкрадчивый голос эльфа.

— Вы чего подкрадываетесь? — недовольно обернулась девушка. — Да, хочу. Я люблю танцевать.

— В таком случае на правах вашего спутника претендую на все оставшиеся танцы.

— Вот как? — удивилась Марианна. — Помнится, мы пришли сюда, чтобы продемонстрировать разрыв помолвки, а не изображать трепетных влюблённых.

— Вы правы, леди, — склонился Дэйвел, — однако мы не просто расстаёмся, мы по-прежнему друзья. Разве нет?

— Пожалуй, что так, — невольная улыбка осветила лицо девушки.

— А друзья иногда могут и потанцевать на балу.

Пока они беседовали, гадание завершилось, и снова к центру зала потянулись пары. Оркестр ударил мазурку, началось настоящее веселье.