— Простите меня, леди Ютт, я не вижу другого выхода.

Она не успела осознать смысла произнесённых слов, стремительным движением эльф выхватил из кармана помолвочный браслет и застегнул его на запястье Марианны. Она чуть не задохнулась от возмущения, отняла руку и принялась лихорадочно стягивать артефакт. Разумеется, ничего не получалось. Замочки застегнулись намертво.

— Зачем? Зачем вы... Дэйвел! Немедленно избавьте меня!

Эльф покачал головой:

— Прошу вас, леди, это необходимо, пока я не покинул Рейвенхилл. Обещаю, что через две недели сам сниму браслет. И не думайте, что с этим справятся ваши гномы. Я предусмотрел особую защиту.

— Значит, вы заранее всё это продумали! — возмутилась Марианна, считавшая, что идея выдать её за невесту появилась стихийно с подачи мэра.

— Нет, — покачал головой Дэйвел, — это решение принято прямо сейчас. Я могу доверять вам, леди, и больше никому. Только вы знаете, что Ридана бросила меня и сбежала с этим… как его… Жулем. Посвящать в эту тайну ещё кого-то я бы не хотел. А спутница на балу в мэрии мне нужна. Будет странно, если приду туда без невесты.

Марианна не оставляла попыток избавиться от браслета и сердито шипела:

— Не только я знаю о предательстве вашей настоящей невесты, ещё и мои мастера. Быть может, вы возьмёте на бал кого-то из гномов? Или обоих сразу!

— Мне не до шуток, Аннушка.

Как он её назвал? Марианна замерла, уставившись на смущённого эльфа. Домашнее имя она слышала только от родителей и от тёти. Пока девушка подбирала гадкие слова для ответа, экипаж остановился. Снаружи слышался шум. Выглянув в окна, Дэйвел и Марианна увидели толпу впереди. Кучер соскочил с козел, подбежал к дверям и взволнованно сообщил:

— Тут не проехать, что-то случилось у дома девятнадцать, люди заполонили улицу, уже скопились кареты и телеги. Позвольте, господин, пока нас не заперли сзади, вернуться и объехать квартал.

— Я выйду! — крикнула Марианна, открыла дверь и спрыгнула на мостовую, не дожидаясь, когда для неё отбросят ступеньки.

Эльф вышел за ней, приказав кучеру отъехать в ближайший переулок и ждать его там.

Леди Ютт пробиралась мимо вкривь и вкось стоявших экипажей, расталкивая суетящихся вокруг них людей. Те пытались развернуть свои кареты и повозки, чтобы пуститься в объезд, но места для манёвра не хватало. Кругом слышалась ругань, испуганно ржали лошади, кто-то басовитый непрерывно поминал дирхов — хитрых и ловких существ, охраняющих порталы в мир мёртвых. Мороз бежал по коже от обилия крепких выражений и общей напряжённой обстановки, накаляемой недовольством и возмущениями. Сочувствовать попавшим в затор Марианне было недосуг, она стремилась к дому, пугая себя самыми ужасными предположениями о том, что там могло случиться. Оставалось совсем немного, когда впереди выросла стена из плотно сомкнутых спин.

— Пустите! Пустите же меня, это мой дом! — умоляла Марианна, пытаясь протиснуться, но даже если кто-то расступался, пролезть в едва заметную щель не получалось.

— А ну прочь с дороги! — закричали сзади и сверху.

Девушка оглянулась и с изумлением увидела, что в шаге от неё стоит маркиз. Взгляд Эссона был устремлён вперёд, лицо казалось обеспокоенным.

— Что там? — вцепилась в отворот его камзола Марианна. Она понимала, что за счёт очень высокого роста, эльф, в отличие от неё, видит поверх голов.

— Козырьки. Много, — ответил Дэйвел, приподнимаясь на носочки. — Цветник перед вашим домом оцеплен, можете не беспокоиться за розы.

— О чём вы говорите? — чуть не плача возмутилась девушка. — Какие розы? Там моя тётя и мастера! Пожар? Дыма не видно?

— Грабителя поймали, — обернулся кто-то из толпы, — одного, а второй сбежал вроде! Быстро жандармы примчались, повезло хозяйке.

— Так убили же! — стал спорить с ним второй. — Сторожиху прикончили.

— Какую сторожиху? — толкнул его первый. — Чего зря болтаешь?

— Бабку!

— Какая она тебе бабка? — вмешался третий. — Молодая вроде. И не совсем убили, не насмерть!

Марианне не хватало воздуха. В глазах у неё потемнело, ближние дома пустились в хоровод, небо стало давить, а земля под ногами шататься. Если бы эльф не подхватил, так и рухнула бы на мостовую.

Уже через мгновение девушка почувствовала, как её окутывает благодатное облако, напитывающее силой и бодростью. Дэйвел, заметив, что щёки Марианны опять порозовели, а глаза открылись, прошептал:

— Удивительно, как чутко вы воспринимаете эльфийскую целительную магию.

— Вы целитель? — тоже шёпотом спросила девушка.

— Нет. Практиковался на всякий случай, но помочь могу далеко не каждому, — видя, что леди уже крепко держится на ногах, он сдвинул её немного в сторону и снова крикнул: — Пропустите хозяйку!

От выставленной вперёд ладони эльфа в толпу потянулся искрящийся луч. Народ отшатнулся в стороны, образовав довольно широкий проход, хотя секунду назад казалось, что между людьми невозможно даже кулак протиснуть. Марианна кинулась бежать, уже не слушая говор толпы, она спешила увидеть всё сама. Сердце испуганно колотилось, но от того, что за спиной слышались шаги маркиза, было чуть спокойнее.

Жандармы, стоявшие в оцеплении, преградили путь.

— Это мой дом, — девушка пыталась объяснить прыщавому безусому Козырьку, почему её непременно нужно пропустить. — Мастерская принадлежит мне.

— Чем докажете? — хмурился служивый, не двигаясь с места.

Разумеется, Марианна не догадалась захватить с собой документы, кроме расписки от посыльного мэра, у неё ничего не было. Раскрыла сумочку, собираясь предъявить её, вдруг поможет. Этого не потребовалось, из-за ближайшего куста выглянул знакомый жандарм:

— Малой! Дай леди Ютт пройти, она нам тут нужна для дачи показаний.

— Как скажешь, Луи, — прыщавый нехотя сдвинулся, открывая дорогу Марианне.

— Я с ней, — сурово сообщил маркиз и прошёл следом.

Посмели бы они возразить эльфу!

— Что там? — не бегу спрашивала Марианна. — Скажите же, Луи, что там случилось? Все живы? Никто не пострадал?

— Не извольте волноваться, — с улыбкой ответил молодой жандарм, жестом призывая пройти в распахнутую дверь магазина. — Счастливый случай, что наряд проходил мимо, а Эгреты ваши ужас как верещали, не отреагировать было невозможно.

— Какие Эгреты? — переспросил Дэйвел, не отстававший от леди ни на шаг.

— Гномы, — ответила она. — Боб и Доб. Их фамилия Эгрет.

Маркиз кивнул с улыбкой, пробормотав что-то про бесспорную ценность этих бородачей, о чём и свидетельствует их фамилия. Марианне было не до этих рассуждений, она вбежала на крыльцо и замерла, увидев какой погром пережил её уютный магазинчик.

***

Эльф зашёл в торговый зал сразу за хозяйкой, остановился на пороге и громко присвистнул. На этот звук обернулся Финес, который стоял около разбитой витрины и записывал, что похищено, сверяясь с перечнем из учётного журнала.

— Где тётушка Тиш? — воскликнула Марианна, не ответив жандарму на приветствие.

Тот улыбнулся, продемонстрировав дырку вместо верхнего резца, выбитого при задержании главаря преступной банды, тут же смутился, вспомнив о несимпатичном изъяне, нахмурился и указал на приоткрытую зеркальную дверь:

— Героическая родственница у вас, леди Ютт! Не только тревожную кнопку нажать успела, благодаря чему гномы забаррикадировали мастерскую, но и активировать защитные артефакты.

— Она цела? — Марианна направилась к двери.

— Мастерская не пострадала, и здесь витрины с драгоценностями не тронуты, только бижутерия...

— С тётушкой всё в порядке?

— Да, — растерянно кивнул Козырёк, удивляясь, что хозяйку не впечатлила неудача, постигшая грабителей. — Арита Тиш наверху, перенервничала немного, лекарь приводит её в чувство.

— А гномы? — уже на бегу спросила Марианна.

— Эгреты дают показания в саду за домом. Им, видите ли, понадобилось на воздух.

Взлетая по ступеням, девушка услышала голос Дэйвела, обращённый к жандарму: