***

На обратном пути настроения любоваться красотами у Марианны не было, хотя имелась такая возможность. Маркиз не гнал лошадей — бандиты вполне могли подстроить какую-нибудь каверзу, например, натянуть поперёк тропы металлический трос или спровоцировать камнепад с ближайшей к дороге возвышенности.

Дэйвел внимательно следил за окружающей обстановкой, при этом умудрялся вести неспешную беседу о пустяках, не желая пугать спутницу. Девушка отвечала рассеянно и вертела головой, пытаясь разглядеть угрозу в каждой тени. Леди Ютт впервые в жизни чувствовала себя мишенью. Отец большое значение придавал безопасности семьи, никогда не скупился на охранные и защитные артефакты. Единственное, недавнее нападение на магазин «У Марианны» случилось, когда там находилась тётушка Тиш, а не хозяйка.

Возвращение в город заняло довольно много времени, к счастью, обошлось без приключений. Враги не решились нападать на готового отразить атаку маркиза, их впечатлило то, как безоружный эльф навалял четверым, а потом ещё и выхватил мечи прямо из воздуха. Когда впереди показался пригород Рейвенхилла, путники услышали стук копыт одинокого скакуна. Погоня? Кто отважился связаться с Эссоном в одиночку? Марианна и Дэйвел оглянулась с одинаково удивлённым выражением на лицах.

— Мальчишка, — облегчённо вздохнула леди, ей вовсе не хотелось становиться свидетелем жестокой расправы. Пусть даже с негодяем.

— Испугался, что я не верну лошадей владельцу, — усмехнулся маркиз.

— Правильно испугался, — засмеялась Марианна, поглаживая блестящую шерсть на шее своей лошади, — вполне можно экспроприировать их за доставленные неприятности.

Дэйвел улыбнулся, понимая, что леди шутит. Кони элитной породы требовали особых условий содержания и постоянного ухода. Ни ему, ни девушке брать на себя ответственность за животных было ни к чему.

Проводник не стал нагонять клиентов и держался поодаль, сопровождая их до места. Марианна и Дэйвел получили возможность продолжить разговор.

— Аннушка, приношу свои извинения, не хотел подвергать тебя риску.

— Всё из-за помолвочного браслета, который ты упорно отказываешься забрать, — леди Ютт не смогла удержаться от упрёка. — Я поняла из слов главаря нападавших, что по этой причине ему пришлось менять первоначальные намерения.

— Пожалуй, что так, — согласился эльф, — подонок планировал продать моей семье Ридану. Когда она избавилась от браслета, попытался его вернуть, а потерпев неудачу, сориентировался на новую невесту.

— Не нужно называть меня невестой! — фыркнула Марианна.

— Почему? — повернулся к ней маркиз. — Я тебе не нравлюсь?

Как он это сказал! Будто речь шла о чём-то невероятном. Девушка вспылила: нельзя же быть таким самоуверенным и не замечать элементарных вещей.

— Господин Эссон, — она снова перешла на формальный тон, — мы изначально договорились, что исключительно для посторонних изобразим пару, по взаимному согласию разрывающую помолвку! К чему откладывать? Вы же видите, что статус вашей невесты опасен для меня.

— Я в состоянии защитить...

— Нет! Давайте прекратим этот спектакль.

— Аннушка, послушай, — эльф схватил поводья её лошади, останавливаясь неподалёку от поворота на Книжную улицу. — Для меня это уже давно не игра. Мне нужна такая отважная, уравновешенная и очаровательная жена.

Леди Ютт с сердитым видом отобрала поводья и пустила лошадь вперёд, бросив через плечо:

— Нет! Прежде чем делать такие предложения, маркиз, верните слово настоящей невесте!

— Погоди! — закричал Дэйвел, пускаясь в погоню. — Я должен сообщить тебе что-то важное! Нам помешали, я не успел...

Он умудрился разбудить любопытство Марианны, но она не поддалась этому чувству и не сдерживала бег лошади. Вообще-то устраивать гонки на людной улице было плохой затеей. Леди Ютт пришлось вспомнить прежние навыки, к счастью, лошадь ей досталась послушная и умная — они без проблем проскальзывали между встречными каретами, умудрялись не задевать зазевавшихся на мостовой прохожих и благополучно добрались до дома номер девятнадцать. Эльф тоже оказался ловким наездником и отстал совсем чуть-чуть. Хуже всего пришлось мальчишке-проводнику — тот здорово перетрусил, опасаясь, что клиенты скроются вместе с хозяйскими лошадьми.

Скачки закончились благополучно. Марианна сама спешилась, не заезжая в цветник, и хотела бежать к дому, но маркиз, тоже бросив лошадь, умудрился нагнать девушку.

— Отпустите сейчас же! — она попыталась вырвать локоть из цепких пальцев эльфа.

— Два слова! Аннушка, выслушай меня.

В голосе мужчины появились умоляющие нотки, мигом растопившие весь воинственный пыл Марианны. Она перестала сопротивляться и взглянула эльфу в глаза:

— Ну? Что ещё?

— Отправимся завтра в Брейвиль?

— Это ещё зачем? — искренне удивилась леди Ютт.

— Родителей с тобой познакомлю.

— Полагаешь, они не заметят подмены? — трудно было сдержать усмешку, уж слишком они с леди Алуэ не похожи.

Дэйвел покачал головой:

— Я не собираюсь выдавать тебя за неё. Объясню, что Ридана прячется, чему я очень рад, потому что благодаря её выходке нашёл свою любовь. Это ты, Аннушка.

— Нет.

— Что именно ты отрицаешь?

— Я не намерена посещать столицу. Прекрасно знаешь, тут у меня бизнес... и вообще... Твоя упёртость начинает раздражать, — она всё-таки освободилась и продемонстрировала маркизу запястье: — Снимешь браслет? Нет? Хорошо, в другой раз. Сейчас я устала и хочу поскорее попасть домой.

Уходя прочь по дорожке, леди Ютт услышала отпущенное эльфом замечание, мол, раз она не хочет отправиться в Брейвиль, чете Эссонов придётся нанести визит в Рейвенхилл. Услышать-то услышала, но не очень-то поверила. Трудно представить, какие Дэйвелу понадобятся аргументы, чтобы заманить родителей в провинцию.

Тётушка Тиш ужасно переутомилась с непривычки. У неё гудели ноги, шумело в ушах, заплетался язык.

— Не представляю, как ты день изо дня стоишь за прилавком, — осипшим голосом жаловалась она, сидя в комнате племянницы. — Да я лучше три обеда сготовлю и дважды весь дом вычищу!

Марианна подошла к ней, наклонилась и поцеловала в рыжие волосы.

— Это всё из-за наплыва клиентов, после бала спрос на наши украшения необыкновенно вырос. Не волнуйся, тётушка, тебе не придётся торговать, я сама займусь прямыми обязанностями.

— Как? — встрепенулась Арита. — Эльф больше не зовёт на свидания? Что-то случилось?

— Не волнуйся, пожалуйста, — леди Ютт распрямилась и отошла в сторону, ей не хотелось пугать тётю, вот и решила умолчать о нападении банды Жуля Крота. — Что могло случиться? Прогулка выдалась чудесная, но впредь я не буду принимать приглашения.

— Маркиз обидел тебя? — родственница подалась вперёд, крепко вцепившись пальцами в подлокотники кресла. — Он вёл себя недопустимо? Распускал руки?

— Нет, конечно! — смеясь, обернулась Марианна. — Дэйвел сама деликатность и бездна очарования! Просто мы не пара.

— Я не понимаю! — вернулась в прежнее положение и пожала плечами тётя. — Что за уничижительная позиция? Ты молода, красива, богата, тебя уважают в городе, любой аристократ Рейвенхилла за честь почтёт сделать тебе предложение. Не качай головой! Я знаю, твой отец успел отказать пяти или даже семи семействам! Господин Ютт уверен, что его дочь достойна принца!

— Дело не во мне, тётушка. Я не страдаю комплексами, просто не спешу замуж.

— А в ком тогда дело?

— В господине Дэйвеле Эссоне.

Сказав это, Марианна скрылась за ширмой и начала снимать костюм. Арита встала, подошла ближе и артистично воздела вверх руки:

— Чем же он тебе не подходит? Родовит, эффектен, элегантен, почтителен...

— Слишком настойчив! — раздалось из-за ширмы.

— Мужчина должен добиваться! Его удел — доказывать свою любовь и всячески завоёвывать ответные чувства. Иначе это маменькин сынок или недоумок, — она помолчала, прислушиваясь к шорохам снимаемой одежды, потом бодро топнула ногой и строго заявила, совершенно позабыв о своей необычайной усталости: — Я требую! Слышишь? Я требую дать парню шанс!