— Не рыпайся, маркизик! — заговорил над ухом знакомый голос, леди зажмурилась, было сложно терпеть громкие звуки прямо у себя в голове. — Ты ведь не желаешь смерти своей новой невесте? Один шаг — и я её прирежу!

Марианне очень хотелось отвернуться, чтобы схвативший её человек не кричал в ухо, но не могла — чувствовала, как железо при малейшем движении ранит кожу. Даже вдохнуть полной грудью было страшно.

Эльф оставался спокойным, во всяком случае признаков испуга или неуверенности на его лице никто не заметил. Заговорил он твёрдым и, несмотря на непривычно сгорбленную позу, полным достоинства голосом:

— Что вам нужно от нас?

— Деловой подход мне нравится, — усмехнулся главарь и даже немного ослабил хватку, продолжая держать кинжал у горла Марианны, лишь слегка отстранил от её кожи лезвие. — Всё просто, маркиз, нам нужны деньги. Много денег! Сейчас мы заберём твою невесту и спрячем её в надёжном месте. Не пытайся искать, у нас везде глаза и уши!

— Зачем вам леди? Отпустите её.

— Э-э-э... нет, — замотал головой бандит. — Пока девчонка у нас, тебе придётся связаться с папашей и подтвердить, что невеста в плену. Господин Эссон, видите ли, не поверил угрозам и отказался платить выкуп.

— Зачем такие сложности? Я заплачу сколько нужно, не стоит беспокоить родню.

— Сам? Ха! Да ты хоть представляешь сумму? — негодяй немного приподнял девушку, она от неожиданности пискнула. — Эта птичка стоит дороже прежней.

— Без сомнений, — криво улыбнулся эльф. — Не нужно мучить леди, я дам всё, что требуется.

— Что ж, это даже лучше. Нам не придётся ждать, а твоей избраннице томиться в неволе слишком долго. Сейчас мы её уведём, а вечером ты принесёшь сюда мешок золота, равный весу девочки. Не меньше! Больше можно, — бандит засмеялся.

Марианна успела испугаться, что прямо сейчас их с Дэйвелом разлучат. Ей совсем не хотелось попасть в какую-нибудь вонючую лачугу с земляным полом и набитой клопами лежанкой. Она уже открыла рот, собираясь сказать, что готова отдать всё, что у неё есть, правда, так много золота в мастерской не найдётся, но ведь можно взять кредит в банке...

Хорошо, что не успела пообещать, маркиз удивлённо поднял брови и заговорил вполне буднично:

— Зачем ждать вечера? Я готов заплатить прямо сейчас.

— Издеваешься? — рявкнул бандит, и теперь Марианна узнала его.

Это был тот самый смуглый и черноволосый парень, что первым пришёл за браслетом, он ещё назвался братом Риданы. Врал, конечно, поэтому и не получил требуемого. Эх, зря она не отдала тогда эльфийскую вещицу! Всё равно Дэйвелу придётся платить выкуп, уж лучше бы за настоящую невесту. Хотя...

Леди Ютт немного увлеклась своими мыслями, потеряв нить переговоров. Жуль успел раскричаться, мол, что-то не видно на поляне мешков с золотом, где же эльф собирается брать их прямо сейчас? Он приказал обыскать маркиза, один из подручных принялся шарить по карманам Дэйвела, а тот рассмеялся довольно зло:

— Вы полагали, что я таскаю деньги из города в город чемоданами и оставляю их без присмотра в гостинице?

— Скорее хранишь в банке, — предположил бандит.

— Не угадал. Всё ценное я держу в пространственном кармане. Туда есть доступ только у меня, поэтому...

— Хватит шутки шутить! — рявкнул Жуль Крот. — Я увожу девчонку, а ты...

— Не хочешь убедиться? — спросил Дэйвел. — Прямо на ваших глазах достану один золотой, но мне нужна рука.

— Ладно, — хмыкнул главарь. — Люблю фокусы. Показывай.

Он кивнул ближнему из держащих эльфа парней, тот немного отступил, оставаясь в напряжении. Дэйвел прошептал заклинание, изображая замысловатый пасс. Тут же в его пальцах блеснула монета. Он передал её стоявшему рядом бандиту, тот удивлённо покрутил, даже попробовал на зуб и закивал:

— Настоящая! Да что б дирхи драли этих волшебников! Настоящая!

— А вот, — маркиз повторил заклинание, вытащил из пространства монету большего размера и крикнул: — Смотри!

Золотой диск с немыслимой скоростью полетел в сторону главаря. Никто не успел и шевельнуться. Через мгновение раздался душераздирающий вопль. Марианна почувствовала свободу и отпрыгнула в сторону. Обернулась... О-о-о! Такое лучше не видеть: из глазницы Жуля торчал золотой, почти полностью углубившись в череп. Кровь хлестала, заливая маску. Девушка в ужасе попятилась, отвернулась и увидела, как эльф расправляется с остальными.

Двоих, что стояли по бокам, он успел шарахнуть друг о друга лбами и отшвырнуть в стороны. Мгновение — Дэйвел вывернулся из клешней ещё двоих, подпрыгнул, делая сальто, и сильно ударил их ногами — одновременно обоим в грудь. И вот уже два бандита пошатываются, пытаясь удержаться на ногах и напасть на маркиза, ещё двое лежат в позе перевёрнутого жука с ошарашенным видом, а их предводитель воет раненым волком.

Ещё миг — и вот уже, перекрыв леди широким плечом, Дэйвел стоит рядом, и в его руках блестят два коротких меча. Когда только успел выхватить их из пространственного кармана?

— Убирайтесь, если хотите жить, — тоном профессора, отчитывающего нерадивых студентов, объявил маркиз. — И чтобы духу вашего не было рядом с моей невестой. Найду каждого и заколю без малейшего сожаления!

Желания размахивать кинжалами, наступая на вооружённого мечами эльфа, не возникло ни у кого. Бандиты поспешно подхватили стонущего главаря и потащили его за кусты. Вскоре оттуда послышался топот лошадиных копыт.

— Они уехали? — шёпотом спросила Марианна.

— Подожди минутку, проверю, — ласково ответил эльф и тоже скрылся за кустами.

Вернулся он скоро — без оружия и с широкой улыбкой на губах.

— Всё в порядке?

Надежда, что всё обошлось, окрылила Марианну, после пережитого ужаса она ощутила эйфорию.

— Только поднятая пыль напоминает о них, — Дэйвел приблизился, распахнув руки, нежно обнял девушку, прижал её к груди и зашептал: — Всё позади, можно расслабиться. Прости, что так получилось.

— Это я виновата, — призналась леди.

— В чём? — искренне удивился эльф.

— Ответила на то письмо, посоветовала Ридане разбираться с тобой. Негодяи прочитали его и решили напасть на нас.

— Когда ты его отправила?

— Должен был прийти посыльный, перед отъездом я попросила тётушку отдать...

Дэйвел мягко улыбнулся и, заглядывая Марианне в лицо, нежно погладил её по волосам.

— Ну что ты выдумываешь? Как бы они успели нас найти?

— А если следили за моим домом?

— В любом случае твоей вины нет никакой. Не бери в голову, но впредь будь осторожнее. Твой магазин хорошо защищён?

— Да, я заказала новые охранные артефакты. Там бандиты меня точно не достанут.

— Вот и хорошо. На улицу одна не выходи, только в моём сопровождении.

— Как? А разве ты не покинешь Рейвенхилл? — удивилась леди, отстраняясь и показывая маркизу браслет. — Кто-то обещал освободить меня от этой штуки.

Дэйвел отрицательно покачал головой:

— Только не сейчас. Едем в город! Прогулка наша испорчена, так что...

Он взял Марианну под локоть и повёл к лошадям. Она же удивлённо оглянулась на «стол» с остатками трапезы.

— Кто уберёт это?

— Хм... — Дэйвел повернулся к зарослям и крикнул: — Эй, пацан! Знаю, что прячешься здесь, покажись-ка!

Зашевелились раздвигаемые ветки, выпуская сконфуженного мальчика:

— Простите, господин, простите, леди, — он поклонился каждому, — я не знал, что всё так выйдет.

— Тебе обещали заплатить, если сделаешь как велено?

— Жуль Крот заверил, что просто припугнёт заносчивого маркиза.

— В другой раз будь умнее!

— Да, господин, — снова поклонился мальчишка.

Вот, оказывается, кто их предал. Марианна с укором посмотрела на проводника и послушно пошла к лошадям. Чувства бурлили, словно штормовое море — очень хотелось поскорее попасть домой и хорошенько обдумать, как вести себя с эльфом. Почему он так и не снял с неё браслет? Им с Дэйвелом нужно поскорее освободиться друг от друга. Неужели непонятно?