Надо всё-таки изучить инструкцию. Марианна развернула бумагу и пробежалась глазами по всем пунктам. Ничего сложного. Следует повернуть крышку цилиндра, активируя устройство. Так… сделано… Ой!

Из небольшого углубления в крышке показался росток и почти сразу выпустил нежно-розовый бутон, уже через минуту он раскрылся в цветок, похожий на петунию, только крупнее. Отлично, пока всё получается! Марианна снова заглянула в инструкцию и последовала совету проверить, находится ли хрустальный шар в исходном положении. Да, хрупкий на вид шарик плавал погружённым в жидкость ровно наполовину.

Теперь следовало провести испытания: повернуть раструб искусственного цветка к человеку и задать ему вопрос. Поскольку никого рядом не было, Марианна придвинулась к петунии, шепнув ей:

— Я очень скучаю по родителям.

Тонкие, светящиеся тычинки шевельнулись, и… о чудо! Хрустальный шар выпрыгнул на поверхность и на секунду завис под самой крышкой. Девушка не только сказала правду, она не сумела скрыть искренних эмоций. Так, пожалуй, можно испортить удивительное изобретение Девеника Свон. С твёрдым намерением в самое ближайшее время выкупить артефакт хозяйка ювелирного магазина переставила сосуд с приёмным устройством на крышке и шаром правды внутри на полочку между витринами, где обычно производила расчеты с клиентами. Ну, теперь-то она готова к любым визитам!

Визитёры не заставили себя ждать. Вскоре порог переступил высокий молодой человек с недовольным выражением лица. Он был красив, тонкие немного острые черты лица и бледную кожу оттеняли длинные чёрные волосы, уложенные в блестящие пряди умелым парикмахером. Яркая белая рубашка с расстегнутым воротом контрастировала с чёрным жилетом и камзолом, идеально сидящим на стройной фигуре. И только брезгливо изогнутые тонкие губы портили впечатление.

В магазин часто заглядывали мужчины разных возрастов, чаще всего они были не свободны — искали подарки для любимых и никогда не давали Марианне повода посмотреть на клиента как на возможного спутника жизни. Этот же сразу поставил себя независимым и никому не принадлежащим, а девушку за прилавком смерил таким взглядом, что она невольно схватилась за лиф платья, проверяя, не забыла ли одеться.

Ещё одна странность: следом за незнакомцем в магазин ввалились гномы. Разговор начали они. Молодой человек замер, скрестив руки на груди, при этом он не переставал сверлить Марианну ледяным взглядом.

— Драгоценная наша хозяйка! — зачастил Доб, привставая на цыпочки и стараясь заглянуть за прилавок. — Наконец пришёл хозяин браслета! Он готов заплатить нам с братом…

— Мы ему сказали, что украшение хранится у тебя, — пояснил мнущийся в стороне Боб.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови Марианна, она не чувствовала даже крохи эльфийской магии, из чего следовало, что молодой человек никак не может владеть помолвочным браслетом остроухих. Она через силу улыбнулась: — У вас есть доказательства?

— Какие ещё доказательства? — не меняя презрительного выражения лица, спросил незнакомец. — Я оплачиваю работу гномов, этого вполне хватит.

— Он совершенно точно описал браслет! — вступился за молодого человека Боб. — Мы ему не подсказывали.

Описал. Хм… мало ли где он мог видеть эту вещь. Девушка покачала головой:

— Так понимаю, что купчей или свидетельства мастера, изготовившего артефакт, вы не имеете.

— Не догадался хранить их тринадцать лет! — выкрикнул мужчина, шагнув ближе к прилавку, и почти навис над Марианной. — Именно тогда моя… сестра была помолвлена с эльфом.

Ах, вот оно что, браслет потеряла сестра молодого человека, а не его невеста, как подумалось сначала. Этим объяснялось отсутствие у него эльфийской магии. Марианна уже наклонилась, чтобы достать из сейфа браслет, как заметила необычное состояние артефакта правды, стоящего на прилавке перед братом растеряши. Петуния хищно нацелилась в рот молодому человеку, а шар утонул и теперь лежал на дне сосуда.

Врёт? Девушка снова выпрямилась и внимательно посмотрела на лжеца:

— Будьте любезны, назовите своё имя.

— Зачем?

— Хотелось бы избежать недоразумений. Вдруг по объявлению придут и другие желающие заполучить ваш браслет.

Она нарочно сказала «ваш». Молодой человек искривил губы в подобии улыбки, довольный грядущим успехом:

— Жуль Крот к вашим услугам. Полагаю, вы не слышали обо мне. Мы с сестрой происходим из низов.

Шар артефакта всплыл и закачался ближе к поверхности, немного возвышаясь над ней. По всей видимости, лишь часть из сказанного правда.

— Скажите честно, Жуль, — Марианна внимательно всмотрелась в глубоко спрятанные под дугами красивых тёмных бровей глаза, — владелица эльфийского помолвочного браслета действительно приходится вам сестрой?

— Да! — выкрикнул, закипая раздражением, Жуль Крот. — Ридана моя сестра! Что за глупые вопросы?

Шар, разумеется, лёг на дно и устроился там, словно это его любимое место.

— Вы говорите неправду, — покачала головой Марианна. — Пусть девушка сама придёт за своей вещью.

Ей тут же досталось:

— Кретинка! — мужчина бросился прочь, нарочно толкнув несчастного Боба. — И вы двое кретины! — уже с улицы послышалось: — Она придёт. Придёт, никуда не денется.

— Почему ты не отдала ему браслет? — недовольно ворчал Доб. — Парень готов заплатить и очень хорошо заплатить!

— Он врал! — сердито посмотрела на гномов хозяйка.

Те разочарованно переглянулись и вышли из магазина. Что-то бубнили там, Марианна не прислушивалась. После встречи с этим Жулем Кротом у неё остался настолько неприятный осадок, что срочно требовалось выпить чаю или кофе и съесть чего-нибудь сладенького. Недолго думая, девушка закрыла магазин и отправилась в любимую кондитерскую.

Марианна очень любила Книжную улицу, считала её самой красивой в Рейвенхилле. Не только потому, что выросла здесь и знакома с каждым потаённым уголком, не потому, что симпатичные, хоть и разные по стилю дома, выглядели нарядными, ухоженными, любимыми своими хозяевами, даже не из-за чистоты мостовой и тротуаров, яркости цветников и спокойной в криминальном отношении обстановки. На Книжной улице, как ни в одном другом месте города и, пожалуй, многих других городов империи, было приятно вести дела. Уже не один десяток лет здесь открывались и процветали самые разнообразные производства и предприятия. Клиенты, узнав, где именно им предлагают услуги, предпочитали обращаться на Книжную улицу — местоположение лавки или мастерской служило знаком добропорядочности владельца. Конечно, авторитет пришлось зарабатывать прежним бизнесменам, в том числе и отцу Марианны, однако и нынешние были обязаны сохранять и приумножать его.

Добежав до двенадцатого дома, девушка заглянула в кондитерскую милой и радушной Вероники. Клиентов было немного, дожидаясь, когда они уйдут, Марианна с интересом наблюдала за крохотной птичкой, верной спутницей хозяйки Латтерии — миниатюрной обладательницы светлых волос и зелёных глаз. И Вероника, и её фамильяр неизменно вызывали яркие положительные эмоции, поэтому многие клиенты заглядывали в эту кондитерскую снова и снова.

— Можно мне чашечку кофе и такое же пирожное, что вчера не удалось попробовать? — попросила Марианна, раскрывая кошелёк.

— А почему? — удивилась хозяйка кофейни-кондитерской. — Не досталось? У вас было много гостей?

Пришлось рассказать историю гибели аппетитных сладостей:

— Не представляете, как было жаль! — с улыбкой качала головой Марианна. — Я чуть не пристукнула этих проказливых гномов!

— Не переживайте, леди Ютт, — утешала её Вероника, пододвигая ближе коробочку с десертом, — я готова угостить вас бесплатно, чтобы сгладить вчерашнюю потерю.

— Нет-нет, — запротестовала Марианна, — ещё не хватало вам оплачивать мою неуклюжесть и невоспитанность моих мастеров. Просто съем всё здесь! За уютным столиком летнего кафе «Латтерия».

— Приятного аппетита! — улыбнулась кондитерша и поставила на прилавок дышащую бодрящим ароматом чашечку.