— У нас есть преимущество, их церемония состоится на неделю раньше, успеем в случае чего переиграть.

— Вообще-то, мне безразлично, как именно всё пройдёт, лишь бы скорее.

— Свадьба важна для родных и близких, придётся нам потерпеть ради них. А так-то я готов хоть сегодня обвенчаться, пусть даже в маленькой деревенской церкви. Лишь бы Великая Лейна и Щедрая Ина благословили наш союз.

Слова эти закрепил долгий и сладкий поцелуй, который, к сожалению, пришлось прервать — леди ждал фуникулёр с улыбающимися родственниками.

Началась круговерть с подготовкой к свадьбе и переезду леди Ютт в столицу. Девушка чуть-чуть печалилась из-за предстоящего расставания с дорогим сердцу городом, ей ещё повезло, что тётушка поселится в Брейвиле неподалёку, да и родители обещали часто навещать. Хотя... Вспоминая, что рядом всегда будет любимый мужчина, а потом и их детки, Марианна прекращала грустить и погружалась в мечты о будущем счастье.

Многие хлопоты: пошив свадебного платья, изготовление свадебных украшений, заучивание брачной клятвы, закупка подарков для новых родственников — занимали так много времени, что будущая маркиза только перед сном задумывалась о том, как изменится её жизнь в скором времени.

В магазин «У Марианны» снова началось настоящее паломничество. Все, даже состоятельные клиенты, спешили купить зачарованную бижутерию молодой хозяйки. Как ни уверяла Сандра, что дочь продолжит мастерить и доставлять в Рейвенхилл чудесные украшения, люди торопились получить их в своё пользование в надежде прикоснуться к большому счастью молодых.

А ведь покупатели были правы! Свет и тепло крепкой взаимной любви озаряли всё вокруг и делали мир лучше. Каждому хотелось погреться в этих лучах.

Спустя пять лет

Волны плескались вдоль борта, создавая впечатление шумного ливня, и это при абсолютно безоблачном южном небе. Парусник встал на якорь в бухте с воинственным названием «Эльфийское копьё», окруженной высокими скалами и довольно далеко врезающейся в материк. Глубина позволяла кораблю подойти к широкому причалу, пассажирам не нужно было спускаться в баркасы или шлюпки, для того чтобы доплыть до берега. Марианна Эссон с мужем наблюдали за работой матросов, крепящих канаты и трап. Делегации встречающих не наблюдалось, что весьма огорчило свекровь. Людлена почему-то не сомневалась, что столичных эльфов будет приветствовать каждый из немногочисленных обитателей древнего леса.

— Сейчас пора заготовок ательаса, — успокаивал жену герцог, — жители на работах.

Фастин Эссон стоял позади сына и невестки, держа на руках внучку трёх с половиной лет, названную в честь матери Марианны Сандрой. Её близняшка Людленочка носилась по палубе — охотилась за корабельным котом. Полосатый любитель рыбы по кличке Плут так устал от нежностей маленькой эльфийки, что готов был спрятаться в трюме или залезть на мачту, но шустрая малышка успела за долгую дорогу изучить кошачьи приёмы и ловко отрезала пути к возможным убежищам. Сандру эти игры не привлекали, она имела созерцательный характер, за что дедушка Фастин её просто обожал. Вейл же предпочитал шалунью Людочку и всегда с удовольствием играл с ней. К большому сожалению, отец Марианны не смог составить компанию родственникам в далёком плавании, его любимица ужасно скучала по нему, постоянно спрашивая, когда же, наконец, она сможет навестить дедулю Вейла. Девочке казалось, что для этого достаточно сойти на берег в любом месте.

Наконец трап надёжно закрепили, капитан приказал всем, имеющим право ступать на земли южной оконечности континента, покинуть корабль. Лишь треть команды были эльфами, они выстроились, почтительно пропуская вперёд семью герцога. Его светлость крепче обхватил обнимавшего его за шею ребёнка и первым пошёл по трапу. Герцогиня подозвала свою тёзку, крепко взяла за руку и предупредила, что если та продолжит шалить, её оставят на корабле. Маленькая Людлена, всё ещё уверенная, что её поведут к дедуле, тут же приняла благообразный вид.

— Идём? — спросил Марианну Дэйвел и, ободрив супругу взглядом, взял её под руку. — Не сомневайся, тебе позволят.

О том, что в леди Ютт вступающей в семью Эссонов течёт кроме прочих и эльфийская кровь, выяснилось во время брачной церемонии. Этот факт стал для всех полной неожиданностью. Невеста сама не верила внезапному открытию и растерянно оглядывалась, ища глазами родителей. Священник — ещё до церемонии герцогиня Людлена с гордостью поведала сыну, что обряд проведёт самый опытный и уважаемый эльф в империи — задумчиво покачал головой и спросил, не глядя на Марианну:

— Кто у вас в роду имеет эльфийские корни, леди?

— Никто, — чуть слышно ответила девушка.

— Другими словами, вы не знаете. В таком случае советую посетить наши древние леса, где доживают век старейшие. Лишь они могут ответить на ваши вопросы.

Впрочем, никаких вопросов тогда у Марианны не возникло — её переполняло счастье, вполне достаточное для жизни. В тот день не имело никакого значения, каким образом эльф мог затесаться среди её пращуров. Другое дело свёкор и свекровь, они мечтали документально подтвердить принадлежность невестки к их расе, чтобы прекратить все досужие разговоры о том, что Эссоны взяли в семью кого ни попадя. Путешествие пришлось отложить на пять лет. Сначала Марианна банально боялась узнать правду. Потом было решилась, но почувствовала, что беременна. Пришлось ждать родов, они, к счастью, прошли благополучно и подарили семье Эссонов двух очаровательных эльфиечек. Бросить малышек на мать и тётку маркиза Эссон не захотела, тащить младенцев за море тоже. Пришлось ждать, когда близняшки подрастут. Однако через полтора года случилась новая беременность — Марианна и Дэйвел стали родителями чудесного карапуза, названного в честь отца Деем. Оставить в Рейвенхилле годовалого сына, а самим отправиться в морское путешествие было очень сложно, теперь и Марианна, и Дэйвел, и больше всех маленькая Сандра очень скучали по мальчику. Однако откладывать выяснение правды о родословной Юттов было нельзя. Старцы — даже эльфы — не вечны. В любой момент последний свидетель давнишних событий мог отправиться в иной мир и унести туда все секреты.

На причале всё-таки обнаружился один местный житель. Как только гости покинули борт, он вышел из тени покрашенной в зелёный цвет двухэтажной сторожки, заступил герцогу путь и уважительно поклонился. Людлена встала рядом с мужем, всё ещё крепко держа внучку за руку. Малышка с таким восхищением уставилась на колоритного эльфа с волосами чуть не до колен, одетого в бирюзовую мантию с орнаментом из переплетённых ветвей, что Марианна всерьёз стала опасаться за пышную шевелюру незнакомца. Как бы дочурка не вознамерилась заплести дяде косы. Дэйвел тоже лукаво улыбался. Ему ли не знать страсть крошки Людлены к ваянию эффектных причёсок — сам не раз терпел на себе её опыты.

Встречающий назвался Эльделлилом и сказал, что оповещён о цели, которая привела путешественников на эти берега.

— Я готов сопровождать маркизу в дальний скит, — поклонился он Марианне, — для остальных подготовлена увлекательная экскурсия.

Герцогиня хотела возразить, поскольку сама мечтала послушать старца, но красноречивый взгляд Фастина заставил её воздержаться от замечаний. А вот Дэйвел выступил вперёд.

— Позвольте мне пойти с женой.

Эльделлил поклонился теперь особо маркизу и перевёл взгляд на Марианну:

— Если вашей супруге нужна поддержка…

— Очень! — крепче обхватывая локоть Дэйвела, призналась она.

— В таком случае прошу пройти вдоль набережной, там ожидает ваш транспорт, — эльф-распорядитель дождался, когда его подопечные простятся с дочками и уйдут, остальным взмахом руки указал на сторожку: — Господа, посетите для начала музей. Там вас окружат вниманием опытные экскурсоводы.

В другое время Марианна с удовольствием осмотрела бы музей и прошлась по лесным тропам, знакомясь с историей удивительного, древнейшего на планете леса. Наверняка мама будет расспрашивать о впечатлениях, но главной целью сегодня было другое. Впрочем, они с Дэйвелом ничего не проиграли. Пока открытая коляска, запряжённая парой длинноногих белоснежных лошадей, катила по лесным дорогам, Эльделлил рассказал столичным гостям много интересного. Порой он даже просил сидящего на козлах юного эльфа остановиться на возвышенности или около живописного озера, чтобы Марианна и Дэйвел могли полюбоваться красотами.