— Понимаю, — нехотя улыбнулся эльф, — вышло недоразумение.

— Именно так! Именно так! — мэр попятился и просительным голосом добавил: — Позвольте откланяться, вот-вот меня будут одолевать посетители.

Дэйвел просто кивнул, Марианна сделала книксен и удивлённо посмотрела, как немолодой мужчина быстро перебирает ногами, удаляясь в сторону Книжной улицы. Охранник поспешил за ним. На центральной площадке сквера остались только леди, маркиз и голуби.

Эльф задумчиво смотрел на птиц, подбирающих с земли оставшиеся крошки, едва заметно шевелил бровью и не сразу расслышал вопрос Марианны, ей пришлось повторить:

— Маркиз, скажите, зачем вы солгали? — она наконец сумела высвободить руку, отступила на шаг и запрокинула голову, чтобы видеть лицо мужчины.

Он пожал плечами, продолжая смотреть на голубей, и спросил:

— Неужели вы не понимаете?

— Разумеется, я не понимаю! — воскликнула девушка. — И я в ужасе от того, с какой быстротой этот слух распространится по Рейвенхиллу!

— В ужасе? — маркиз удивлённо изогнул бровь и посмотрел-таки на Марианну. — Леди Ютт, скажите откровенно, разве не лестно считаться невестой благородного эльфа?

— Совершенно не лестно! — выкрикнула девушка. — Тем более при таких обстоятельствах.

— Обстоятельства эти возникли по вашей вине, — нахмурился Эссон.

— Как то есть по моей?

— Хорошо. По вине ваших работников, но разве не вы за них в ответе?

— И в чём же вина гномов? — гневно сверкая глазами, поинтересовалась Марианна. — В том, что ваша невеста не посчитала за честь выйти за благородного эльфа и решила разорвать помолвку?

Эльф глубоко вздохнул, попытался взять девушку под руку, но она спрятала её за спину. Тогда он указал на дорожку, предлагая возвращаться на Книжную улицу. Марианна согласно кивнула и неторопливо пошла в нужном направлении. Маркиз подстроился под её шаг и пустился в объяснения:

— Я тоже не горел желанием вступать в брак с незнакомкой, ведь нас обручили детьми, не предавая значения тому, как сложится наша судьба в дальнейшем. Ридана могла просто сказать мне о желании освободиться, никто бы не препятствовал разрыву помолвки. М-м-м... В чём вина ваших мастеров, спрашиваете. Если бы браслет остался на руке моей невесты, я мог найти её, элементарно запустив магический поиск. Теперь же приходится прибегать к помощи детективов и жандармов, некоторым образом посвящать их в свои проблемы. Это весьма неприятно.

— Пусть так, Боб и Доб поступили неосмотрительно. Зачем было подтверждать дикое предположение мэра?

— Дикое? — эльф остановился и перегородил Марианне путь. — Я вам настолько неприятен?

Девушка растерялась от вопроса, заданного так прямо. Поморгала, куснула губу, потом отрицательно покачала головой:

— Мне неприятна ложь. Подумайте, маркиз, спустя несколько дней вы уедете в столицу, а я буду выглядеть в глазах окружающих брошенной невестой. И не важно, найдёте вы Ридану или нет. Слух о том, что от меня отказались, сильно повлияет и на мою личную жизнь, и на бизнес.

— Не спешите огорчаться, леди Ютт, с этим как-нибудь решим, а пока прошу не разрушать эту милую легенду.

Девушка фыркнула и передёрнула плечами. Милую легенду... скажет тоже!

— Надеюсь, вы не слишком затянете с опровержением. Боюсь, уже завтра «Вестник Рейвенхилла»...

— Проклятые газетчики! — воскликнул эльф и продолжил путь, Марианне пришлось почти бежать, чтобы услышать продолжение монолога. — Откуда они только узнают все эти факты? Я не успел приехать, как тут появилась статья, что маркиза Дэйвела Эссона в Рейвенхилле ждёт наречённая. Не будь этого известия, ничто не помешало бы мне вернуться домой, убедившись, что Ридана скрывается. Пусть бы поисками занимался её папаша!

— И брат, — добавила Марианна, соглашаясь с доводами.

— Какой брат? — снова остановился Дэйвел. — Ридана одна в семье и даже двоюродных, насколько мне известно, у неё нет.

— Но к нам приходил её брат с требованием вернуть браслет, — пролепетала девушка и тут же прикрыла рот ладонью. — Ой! Точно! Ведь детектор искренности показал, что этот человек обманывает. Значит, он ей не родственник?

— Имя! Как его имя?

— М-м-м... кажется, Жуль... Жуль Крот. Да, точно!

— Жуль Крот, — повторил маркиз. — Попробую его найти, — он задумчиво посмотрел вдаль, а спустя мгновение перевёл взгляд на спутницу: — Вы сейчас очень заняты?

— Нужно возвращаться в магазин. Я оставила там тётушку, но она не слишком опытна в продажах.

— Путь не близкий.

— Дождусь маршрутной кареты, где-то через четверть часа она пойдёт в мою сторону.

— А знаете что? Я нанял экипаж, могу довезти вас, если не возражаете.

— Кхм... Не хотелось бы одалживаться, — покачала головой Марианна, ей вполне хватало и той расплаты, что уже получена.

— Пустое! Мне с вами по пути, тем более ваш Боб вполне может нарисовать портрет того парня. Полагаю, это поможет в поисках.

— Жуля нарисовать?

— Совершенно верно. Кто знает, вдруг он назвался вымышленным именем.

Комфортабельная карета, аренда которой наверняка стоила больших денег, ждала неподалёку от мэрии. Эльф назвал кучеру адрес и помог девушке забраться по откидным ступенькам. Леди расположилась на обитом белой кожей диване и отодвинула кружевную занавеску, чтобы посмотреть на улицу. На тротуаре собралась небольшая толпа любопытных. Они наверняка судачили о той, кто сумела отхватить себе в женихи богатого и красивого эльфа, к тому же столичного маркиза. Эх, знали бы зеваки, как неловко чувствует себя Марианна в этой роли!

***

Экипаж катил не торопясь. Во-первых, день разгорался, и улица заполнялась народом. Во-вторых, кучер привык возить богатых и важных господ, они никуда не опаздывали, в путь отправлялись загодя и нанимали дорогостоящее средство передвижения, имея цель показать себя, а не промчаться по городу, распугивая прохожих и заставляя сторониться другие кареты и повозки.

Маркиз сидел напротив Марианны. Почти всю дорогу он молчал, глядя на собственные лежащие на коленях и сцепленные в замок руки. Неподвижная поза позволяла девушке исподволь разглядывать спутника. Он безусловно ей нравился, особенно сейчас, когда выглядел опечаленным и погружённым в свои проблемы. Так и хотелось приободрить, сказать что-то ласковое и утешительное. Просилось что-то вроде: «Не волнуйтесь, маркиз, отыщется ваша невеста…» Не смогла произнести это вслух, довольствовалась тем, что есть возможность полюбоваться эльфом, которого, скорее всего, больше не придётся увидеть.

За окном стали проплывать дома соседнего квартала, Марианна приготовилась к тому, что скоро нужно будет входить из экипажа и прощаться, даже прикинула, как именно поблагодарит маркиза за предложение проехаться с ним, а не ждать маршрутную карету. Словно услышав не произнесённые ещё слова, Эссон зашевелился, перехватил взгляд девушки, наморщил лоб и заговорил, пряча одну ладонь в кармане камзола, а вторую протягивая Марианне:

— Дайте, пожалуйста, руку, леди Ютт.

Тон эльфа возражений не предполагал. Марианна позже много раз думала, как так получилось, что она ничего не заподозрила и выполнила просьбу. Пришла к выводу, что Дэйвел её чуть-чуть зачаровал, иначе никак не объяснить.

— Вы решили уподобиться старой Тате Мадини, погадать по линиям на ладони? — пошутила девушка, чувствуя, как сильные мужские пальцы обхватывают её тонкие и трепещущие от волнения пальчики. — На Книжной улице уже есть продолжательница этого бизнеса, некая Амелия Ковальд. Если я захочу узнать свою судьбу, обращусь к ней.

— Не стоит, — тихо ответил Эссон, — не стоит доверять гадалкам.

— Почему же? Амелия как-то ворожила мне и обещала процветание бизнесу, — улыбнулась Марианна, немного не договаривая, даже получив благоприятный прогноз в деловой сфере, она не захотела заглядывать в собственное будущее, полностью полагаясь на проведение. Верила, что богини — Великая Лейна и Милостивая Ина — благоволят ей.