Вероника приняла оплату и обратилась к новым покупателям, а леди Ютт вышла на улицу. Она уселась за свободный столик, с большим удовольствием отхлебнула кофе и, прикрыв глаза, взяла в рот ложечку с кусочком воздушного бисквита, щедро пропитанного сиропом и украшенного розочкой из сливочного крема.

Перекусить удалось без приключений, Марианна вытерла губы салфеткой и вышла из-за столика в отличном настроении, она успела почти забыть недавний конфликт с молодым человеком, пытавшимся обманом завладеть эльфийским браслетом. Как удачно Девеник Свон прислал такой необходимый в этом случае артефакт! Нужно как можно скорее поблагодарить талантливого изобретателя и заплатить ему за работу. Хотя… Благодарить должен истинный владелец браслета, вот бы он удивился, соизволив заглянуть в магазин «У Марианны» и узнав, что его имуществом завладел кто-то другой!

Стоило подумать о незнакомом эльфе, как на другой стороне улицы показался его слуга. Марианна остановилась и проводила взглядом спешащего куда-то с большой коробкой в руках парня. Вейсел, словно почувствовал взгляд, споткнулся. В коробке что-то звякнуло. Парень огляделся и, заметив Марианну, поклонился. Девушка махнула рукой, призывая его подождать, и перебежала улицу чуть не под носом у неторопливо шагавшей лошади. Кучер недовольно крикнул, привстав на козлах:

— Леди! Разве можно так! Попадёте под копыта, а мне потом отвечай.

Марианна извинилась и поспешила к поджидавшему её парню.

— Доброго денёчка, — снова поклонился тот.

— Почему твой хозяин медлит? — сразу же перешла в наступление Марианна. — Ко мне уже приходили за его браслетом. Передай, пожалуйста, у нас не ломбард и не музей. Долго его вещь хранить не буду.

— Так это… я же объяснял, — тряхнул своей коробкой парень, там опять что-то звякнуло. — Дела у маркиза! Визиты всякие, гости не всегда званые, но желающие познакомиться с аристократом из столицы. Неужто не понимаете?

— Выпивку несёшь? — усмехнулась своей догадке девушка и, не дожидаясь ответа, строго сказала: — В общем, мне всё равно. Если маркизу не так уж и дорог помолвочный браслет, отдам его первому, кто за ним явится.

Не дожидаясь реакции, она резко развернулась на каблуках и поспешила к своему дому. Не хватало ещё бегать по всему Рейвенхиллу за этим безответственным эльфом!

Вейсел кричал вслед невразумительные обещания, но слушать его Марианна не захотела. Своих дел полно, тем более что пока она отлучилась в кондитерскую заедать стресс, в её магазин вполне могли наведаться клиенты. А это ни много ни мало упущенная выгода.

***

Маркиз Дэйвел Эссон соизволил заглянуть в магазин лишь на следующий день. Большая удача, что в этот момент у Марианны не было покупателей, иначе господин очень высокого роста в изысканном костюме навсегда бы отбил у них охоту сюда приходить. Леди Ютт ни на мгновение не усомнилась в том, что визитёр тот самый, кого она ждала все эти дни. Она видела портрет в недавно изученном реестре аристократических родов. Теперь выпал случай убедиться, что художник не льстил благородному эльфу — молодой Эссон действительно блистал красотой. Немного надменной… Нет, не немного, но это не отталкивало, как могло бы, а наоборот — притягивало внимание.

Тонкие, но совсем не женственные черты лица, внимательные красивые глаза цвета предгрозового неба, невероятно густые и пушистые ресницы орехового цвета, такие же брови — две ровные стрелы, разящие прямо в сердце залюбовавшуюся их обладателем девушку. А волосы! Длинные, чуть не до пояса локоны цвета подёрнутого патиной серебра, как бы небрежно и вместе с тем элегантно разбросанные по спине и плечам.

Марианне пришлось приложить усилия, чтобы отвлечься от разглядывания и принять отстранённый вид. Она вежливо поздоровалась и даже сумела улыбнуться, благо, опыт общения с самыми разными клиентами выработал этот необходимый в профессии навык.

Эльф неторопливо осмотрелся, задержав взгляд на витрине с новинками, потом соблаговолил ответить:

— Доброго дня, леди. Не могу сказать, что рад посетить ваш магазин, предпочёл бы получить браслет через слугу, которого отправлял за ним.

Лёгкое осуждение упрямства незнакомки в тональности его голоса было щедро приправлено свойственным всем эльфам высокомерием и демонстрацией неоспоримого превосходства над кем бы то ни было. Несомненно, по убеждению маркиза визит в магазин «У Марианны» был равен явлению матери создательницы Лейны её недостойным почитателям в сельском храме.

Получив отповедь, схожую по воздействию с потоком оставшейся после мытья полов воды, выплеснутой из окон чужого дома прямо под ноги, Марианна расправила плечи, запрокинула голову, ведь ей приходилось смотреть на эльфа снизу, и выдала жёсткий ответ.

— У меня не было оснований доверять вашему посланцу, маркиз! По объявлению приходили и другие! И, кстати, предлагали весьма щедрое вознаграждение гномам.

Помяни гнома между прочим, как он тут же возникнет на пороге. Да не один, а оба. Братья-мастера словно услышали приглашение. Зашли в магазин и, задрав головы, с одинаковым подозрением уставились на Эссона.

— Этот, что ли, браслет потерял? — поинтересовался Боб.

— Если предложит меньше, чем давешний, — Доб ткнул узловатым пальца в сторону двери, — не отдавай, Марианночка!

— Да тут, я смотрю, — Эссон изогнул губы в недоброй усмешке, — сборище воришек. Уж не ограбили вы часом мою невесту в тёмном переулке?

Гномы мгновенно побагровели и сжали кулаки в полной готовности наброситься на беспардонного эльфа. Марианна покачала головой, призывая своих мастеров к выдержке, и заговорила вполне миролюбиво:

— Всем известно, маркиз, что снять зачарованный эльфами браслет дело сложное, никто не смог бы отобрать его в переулке.

— Любопытно, почему же вы, — посмотрел на неё Эссон, — не отдали артефакт за богатое вознаграждение? Надеялись заработать больше?

— Я ждала настоящего владельца, — просто ответила девушка и переставила детектор искренности с дальней полки на прилавок. — Соблаговолите отвечать на мои вопросы вот сюда.

Эльф вскинул брови, наблюдая, как из крышки прозрачного сосуда вырастает розовый колокольчик.

— Что это такое? Вы задумали меня одурманить?

— Много чести, — фыркнула Марианна и, не дав маркизу времени возмутиться, спросила: — Действительно ли найденный на Книжной улице браслет потеряла ваша невеста?

— В том случае, если он такой! — эльф поддёрнул рукав камзола, снял запонку, отогнул манжету и показал украшение на своём запястье.

Это был в точности такой, как и хранился в сейфе у Марианны, золотой браслет удивительно тонкой работы, выполненный в виде переплетённых веточек и украшенный драгоценными камнями.

Тут не нужно было на хрустальный шар смотреть, хоть он и всплыл, покачиваясь на поверхности сияющего наполнения колбы.

— Хорошо, — кивнула Марианна, переставляя детектор на прежнее место. — Я, разумеется, отдам ваше имущество.

Она достала браслет из-под прилавка, но не успела передать его хозяину, гномы выскочили вперёд, загородив хозяйку от эльфа, и загомонили хором:

— Пусть заплатит! Даром, что ли, мы старались, снимая браслет с этой девицы! Вчера нам какую щедрую сумму предлагали, а ты отказалась, теперь задаром отдашь?

— А-а-а, — расхохотался маркиз, — всё-таки я прав! — он оборвал смех и схватил гномов за шкирки, немного приподняв их над полом, отчего Боб и Доб засучили ногами в поисках опоры. — Ворьё! Говорите, где видели мою невесту? Что вы с ней сотворили, бородатые негодяи?!

Голосу Марианны не сразу удалось прорваться сквозь угрозы эльфа сейчас же отвести пойманных грабителей к жандармам и вопли гномов, которые умудрялись доставать до пленившего их маркиза кулаками.

— Боб! Доб! Угомонитесь! Господин Эссон, давайте поговорим спокойно, гномы ни в чём не виноваты, отпустите их, прошу!

Наконец бородатые мастера получили свободу, на всякий случай отодвинулись ближе к двери, обнялись и застыли, глядя на маркиза из-под густых бровей. Тот же скрестил руки на груди, немного отставил ногу и в такой полной высокомерия позе приготовился слушать объяснения девушки.