— Я бы очень хотела, чтобы твои предположения оказались правдой. Увы. Всё очень сложно.

Тётя обиженно надулась и пустилась в упрёки:

— Не понимаю, почему ты таишься от меня. Единственный родной человек рядом! Мать с отцом уплыли в дальние края и неизвестно, вернутся ли, как обещали, этой осенью. С кем, как не со мной, разделить радость и печали?

— Маркиз признался мне в чувствах, — Марианна потупилась, обнимая согнутые колени, — у меня такой кавардак в голове, тётушка, что я просто не знаю, о чём тут говорить.

— Вот что! — деловито воскликнула Арита и встала. — Не дело валяться в таком чудесном наряде! Раздевайся, я развешу платье и спрячу украшения.

После обычной суеты леди с туго забинтованной щиколоткой, облачённая в кружевную ночную сорочку, направилась в постель, но её остановили слова тёти:

— Совсем забыла, почтарь принёс тебе письмо.

— От кого?

— Леди Ридана Алуэ. Это ведь та ненормальная? Быть может, сжечь не читая?

— Нет-нет... я посмотрю.

Чуть прихрамывая, Марианна подошла к рабочему столу и села за него. Не сразу смогла вскрыть конверт. Вот бы обнаружить в нём отказ Риданы от Эссона, мол, она порывает с женихом, потому что любит другого, Дэйвел свободен от данного слова и всё такое... Надеяться на это было наивно, но так хотелось!

Очень неудачно леди Ютт выпрыгнула вчера из кареты. Голеностоп ныл, не позволяя долго стоять. Тётушка Тиш и слышать не захотела о том, чтобы племянница целый день торчала за прилавком, убедила её заняться творчеством, а торговать вызвалась сама. Марианна не особенно-то и возражала, после бурных событий предыдущего дня ей требовалось время на обдумывание, этому лучше всего способствовало рукоделие.

Почему в голове засели эльфийские узоры? Мастерица поймала себя на пристрастии к веточкам и полураскрывшимся бутонам лишь после того, как начала собирать украшения из покрытых лаком заготовок. Вообще-то длинные серьги, составленные из бирюзовых и синих цветов, обрамлённых зелёными листочками, смотрелись нарядно и необычно, как и броши в виде трёх анютиных глазок с крошечными незабудками, но будут ли эти украшения пользоваться спросом?

Разложив перед собой готовые изделия, Марианна задумчиво их рассматривала, подперев кулачком щёку. Вздыхала, вспоминая поцелуи Дэйвела. Он обещал прийти, справиться о её самочувствии, но вот уже полдень, а всё ещё не показался на глаза. Следовало признать: девушка скучала. Понятно, что свидание будет скомканным, придётся показать эльфу письмо его невесты, чтобы не получилось как в прошлый раз, когда Марианна промолчала о визите Риданы и устроенном ею скандале. Пусть так, пусть разговор выйдет неприятный, очень хотелось увидеть маркиза.

Услышав шумное дыхание и торопливые шаги, леди обернулась и вопросительно посмотрела на входящую Ариту:

— Ну как?

— Просто паломничество какое-то! Если так пойдёт и дальше, за два дня всё сметут, — тётушка уселась в кресло и прикрыла глаза, показывая, как устала. — Хорошо, что это время все нормальные рейвенхилльцы посвящают семейным обедам, а не носятся по магазинам, скупая всё, что было замечено на балу в мэрии.

— Гномы с тобой поспорят, — улыбнулась Марианна, — наверняка припишут возросший интерес к нашей продукции рекламным плакатам, которые успели нарисовать и развесить.

— Может, и так, — пожала плечами Арита, — хорошо, что ты смастерила новую бижутерию. Гномам я тоже приказала прекратить споры-раздоры и заняться делом, а то наши сейфы скоро опустеют и придётся сворачивать торговлю.

— Они послушались? — удивлённо подняла брови хозяйка.

— Попробовали бы не послушаться! Я не ты. Сказала, если крики не прекратятся, не видать им рагу из баранины и овощей на ужин. Вообще не получат ничего, кроме сухой корки да кружки воды на двоих. Разошлись по углам, даже спиной друг к другу сели. Каждый сосредоточенно работает, а не критикует приёмы брата.

— Тётушка Тиш, — восхищённо покачала головой Марианна, — ты гигант. Кстати...

Она смущённо замолчала, потому что вопрос, который собиралась задать, был совсем некстати. Однако Арита сразу поняла, о ком речь, и довольно засмеялась:

— Был твой-то! Главное, представь, я общаюсь сразу с тремя клиентками, ещё несколько толпятся у витрин, и тут открывается дверь, раздаётся командный голос: «Я покупаю всё! Прошу очистить помещение». Дамы и девицы с перепугу похватали все образцы, прижали к себе, мол, поздно, мы уже договорились, и только тогда маркиз обнаружил, что тебя нет за прилавком.

— Ты успокоила покупательниц?

— Конечно. Правда, они всё равно постарались поскорее расплатиться и уйти.

— А Дэйвел?

— Беспокоился о твоём здоровье. Я сказала, что гулять ты не сможешь из-за боли в ноге. Он обещал что-нибудь придумать.

— Вообще-то мне нужно с ним поговорить.

— Придёт! Никуда не денется, — тётя встала и приблизилась к рабочему столу племянницы. — Новинки заберу и разложу на витринах. Ещё бы успеть перекусить, пока новая волна не накрыла. Ты сама поешь?

— Не волнуйся, тётушка, я справлюсь, — улыбнулась Марианна, не признавшись, что аппетита у неё нет совершенно.

Продолжая сидеть за рабочим столом, девушка рассеянно смотрела на то место, где минуту назад был поддон с готовыми изделиями. Начать мастерить новые или послушаться Ариту и пообедать? Звонкий колокольчик оповестил о приходе гостя. Эльф! Больше некому. Марианна поспешно вышла из-за ширмы, глянула в зеркало, пригладила волосы, повернулась посмотреть, не мятое ли платье сзади. Всё выглядело нормально. Далеко не так, как на балу, но ведь она работает, а не устраивает модный показ! Вытащив из шкатулки вчерашнее письмо Риданы Алуэ, леди вышла навстречу гостю. Так и есть, Дэйвел Эссон собственной персоной. Он взглянул на девушку обеспокоенно:

— Как твоя нога, Аннушка?

Только теперь Марианна заметила, что щиколотка её не беспокоит. Во всяком случае пока. Улыбнулась в ответ:

— Слава милостивой Лейне, уже лучше.

— В таком случае предлагаю совершить конную прогулку. У тебя есть подходящий костюм?

Девушка смущённо отвела глаза. Она много каталась верхом, пока родители не отправились путешествовать, однако амазонку, подаренную отцом, Марианна давно не примеряла и не была уверена, что сможет в неё влезть.

— Боюсь, нет, — покачала она головой.

— Хорошо, что я заказал! — с довольным видом хлопнул в ладоши эльф. — Вот-вот принесут.

— Заказал? — растерялась девушка. — Не снимая мерок? Где заказал?

— А разве я снимал мерки, покупая бальное платье? — хитро прищурился Дэйвел. — Поверь, Аннушка, если мне понравилась леди, я очень хорошо представляю её фигуру. У вас на Книжной улице открылось чудесное ателье «Атласная фея». Хозяйка Маргери Кольт необыкновенно талантлива, к тому же владеет магией. У неё очень много заказов, но я уговорил в виде исключения быстренько пошить для тебя удобные бриджи с жакетом.

— Хм... а лошади?

— В цветнике. Не переживай за клумбы, за животными присматривают.

— Тогда, может быть, чаю? — неуверенно предложила девушка.

— Не стоит беспокоиться, — покачал головой эльф и кивнул, указывая глазами на конверт в руках Марианны. — Деловая переписка? Я отвлёк?

— М-м-м... нет, давайте присядем, — леди Ютт указала на кресло, в другое села сама и протянула письмо маркизу. — Это я получила вчера.

— Можно прочесть?

— Конечно! Ведь это послание вашей невесты.

Дэйвел недовольно нахмурился, открывая конверт.

— Не могла бы ты не выкать? После нашего объяснения...

— Я уже говорила вам, — нажав на последнее слово, ответила Марианна, — в нынешней ситуации я не считаю возможной никакую фамильярность.

Маркиз недовольно передёрнул плечами и углубился в чтение. Он так бесконечно долго изучал простенький текст! Леди успела испугаться, что Дэйвел раздумает отправляться на конную прогулку. Ей так хотелось прокатиться верхом — вспомнить счастливые времена юности, ощутить радость быстрой скачки, полюбоваться красивыми видами.