Дэйвел опустил взгляд, поразмыслил, щурясь, потом отрицательно покачал головой:

— Не сейчас.

— Почему же? Я выполнила все условия, господин Эссон. Мы довольно пошло изображали пару на балу, рассказывая всем о предстоящем разрыве по взаимному согласию. Полагаю, моя миссия исчерпана.

— Пошло? — именно это слово выцепил Дэйвел из гневной речи. — Мне казалось, всё выглядело романтично.

— Вам показалось, — фыркнула девушка. — Избавьте меня от этого! — она чуть выше подняла руку с браслетом. — И поторопитесь, мне нужно на остановку маршрутной кареты.

Маркиз поджал губы и покачал головой:

— Я же сказал: не сейчас! Это не должно выглядеть ссорой. Пойдёмте к моему экипажу, леди Ютт, я отвезу вас домой.

— Не стоит утруждаться! — Марианна успела сообразить, что в бальном платье будет очень странно смотреться в городском транспорте. — Дойду пешком.

Эльф наконец улыбнулся:

— В новых туфельках? Пожалейте их и ножки тоже.

— Потешаетесь надо мной...

— Вовсе нет, вы очень милы, Аннушка. Идёмте! Попрошу вас по дороге рассказать о Ридане всё, что вам известно. Она действительно приходила за браслетом? Почему я об этом не знаю?

Он крепко взял Марианну под руку и повёл на площадь, где гостей бала ожидали экипажи. Некоторые успели разъехаться, но значительная часть оставалась там.

— Мне больше нечего вам сообщить, — заговорила леди, когда они покинули площадь. — О том, что девушка, попросившая помощи, чья-либо невеста, я не знала. Она заявила, что нашла браслет на Книжной улице и примерила его из любопытства. Боб и Доб взялись его снять, моего позволения никто не спрашивал. Потом гномы предложили дать объявление о находке в газету, им не хотелось разбирать изящное украшение на лом, как предложила им Ридана. Вернее, никто не знал её имени, это уже вы назвали его, когда пришли по тому самому объявлению.

— Нападение на магазин с попыткой грабежа случайно не инсценировка?

Марианна усмехнулась:

— То есть вы всё ещё подозреваете меня в таких изощрённых методах. Позвольте поинтересоваться, зачем бы мне это всё понадобилось, по-вашему?

— Мало ли... — эльф пожал плечами. — Ничего нельзя исключать. Вся эта история известна мне с ваших слов. Гномы не в счёт, они обожают хозяйку и вполне могут прикрывать её неприглядные действия.

Ответом на эти глупые обвинения стал почти истерический смех. Справившись с ним, леди скрестила руки перед собой и проговорила, сдерживая ярость:

— Что ж, мой вам совет: идите к жандармам и расскажите о ваших подозрениях. Пусть меня вызовут на допрос! Я даже согласна на применение детектора искренности. Вам же больше и слова не скажу.

Она отвернулась и стала демонстративно смотреть в окно, все последующие вопросы и просьбы пропускала мимо ушей. С облегчением вздохнула, когда карета остановилась около знакомого цветника. Поднялась раньше спутника, даже слегка толкнула его, стремясь самостоятельно открыть дверь и покинуть экипаж. Было довольно высоко, Марианна спрыгнула на мостовую, подхватив платье, дабы не запутаться в пышном подоле, и припустилась к дому.

До чего же длинные у эльфа ноги! Ему достаточно было сделать каких-нибудь семь или восемь шагов, чтобы настигнуть беглянку. Он схватил девушку, развернул к себе лицом, крепко обнял за талию и даже чуть-чуть приподнял над землёй:

— Куда же вы, Аннушка?

Она упёрлась мужчине в грудь, но не смогла отстраниться даже на сантиметр.

— Отпустите, — пискнула.

— Нет, — покачал головой маркиз, — не хочу расставаться вот так.

— А придётся! — всё ещё пыталась оттолкнуть его Марианна. — До встречи на очной ставке у Финеса.

— Вы прекрасно понимаете, что я не могу обнародовать эту ситуацию.

— Ну почему же? — дерзко возразила девушка. — Не лишайте Рейвенхилл возможности полгода муссировать историю о том, как простая девушка решила бортануть столичного маркиза, а тот вместо того, чтобы разобраться в причинах этого, вынудил другую притвориться его невестой.

— Вынудил? По-моему, вам было приятно...

— Мне? Приятно? Поистине эльфийское самомнение! Да вы меня только раздражаете, маркиз!

Она хотела сказать ещё что-то такое в этом роде, но Дэйвел сделал то, чего леди Ютт никак не ожидала. Он стремительно наклонился и приник к её губам.

В этот миг Марианна забыла, кто она, где находится и вообще какова причина ссоры.

***

Она витала где-то в облаках. Знакомые ароматы тётушкиных цветов и привычные шумы родной улицы добавляли уверенности, превращая целующего её мужчину в близкого и родного человека. Дэйвел больше не был маркизом, чужим женихом, эльфом. Он принадлежал Марианне, а она — ему. В нежных прикосновениях, в приятных и настойчивых лобзаниях чувствовалась бесконечная любовь.

Не хотелось останавливаться. Далеко не сразу леди опомнилась, а опомнившись, огорчилась. Притворяться, что ей противны объятия и поцелуи, было поздно, Эссон уловил и охватившее девушку желание, и её податливость, поцелуи становились всё глубже, а руки эльфа как-то незаметно опустились ниже поясницы. Марианна стремительно превращалась из владелицы доходного бизнеса и уважаемой горожанки в страстно влюблённую девчонку. Это нужно было прекращать, и срочно.

Совершив невозможное, девушка вывернулась из объятий, прижав тыльную сторону ладони к горящим губам, отскочила в сторону и пошатнулась. Эльф сделал шаг, чтобы поддержать её, но леди ещё отступила и отчаянно замотала головой.

— Что вы о себе возомнили? — крикнула она, убрав руку от лица.

— Аннушка, — с болью и отчаянием тянулся к ней маркиз, — я люблю тебя! С первого мгновения, когда увидел, меня влечёт к тебе. Это чувство крепнет с каждым днём, и я уже не в состоянии прятать его.

Признание. Первое в её жизни — такое темпераментное и откровенное. Что делать? Как отвечать? Всё, на что была способна леди Ютт — стоять и отрицательно качать головой.

— Что? — в голосе эльфа улавливалось отчаяние. — Неужели ты не чувствуешь, как мы необходимы, как подходим друг другу?

Марианна снова покачала головой:

— Господин Эссон, вы подловили меня в тот момент, когда я не была готова сопротивляться. Сначала обвиняли дирхи знают в чём, а потом накинулись с поцелуями.

— Хочешь назвать меня насильником? — выпрямился и вскинул голову эльф.

— Предлагаю забыть об этом инциденте, — уже мягче ответила девушка. — Пожалуйста, для начала разберитесь с невестой, а уже после этого будем обсуждать наши чувства.

— Всё-таки наши? — довольно улыбнулся Дэйвел.

Отрицать было глупо. Леди Ютт протяжённо вздохнула, отнекиваться не стала.

— Вы мне симпатичны, маркиз, однако это не даёт права ни мне, ни вам начинать отношения в столь двусмысленной ситуации. Пусть Ридана вернёт вам слово. А сейчас позвольте уйти, я, кажется, повредила ногу, нужно сделать холодный компресс и лечь в постель.

— Я помогу! — обрадованно воскликнул эльф, метнулся к девушке и, не слушая громких возражений, подхватил её на руки.

В щиколотке Марианны действительно чувствовалась тянущая боль, однако сразу же стихла, как только леди снова оказалась в объятьях Дэйвела. Он обогнул дом, поднялся на второй этаж в жилые помещения и сразу же наткнулся на встревоженную Ариту Тиш.

— Что случилось? — вскрикнула она. — Детка, что с тобой?

— Всё хорошо, — постаралась успокоить тётю Марианна. — Господин Эссон решил продемонстрировать свою силу.

— Куда дальше? — спросил эльф, не обратив внимания на пущенную в его сторону шпильку.

Тётушка Тиш поспешила вперёд, указывая путь, суетливо открыла дверь в спальню племянницы и с жаром поблагодарила Дэйвела за помощь. Он сухо простился, пообещал заглянуть завтра, чтобы справиться о здоровье Аннушки.

— Это то, что я думаю? — Арита присела на краешек кровати, заглядывая в лицо Марианны, та смотрела в потолок и вздыхала, не зная, как отвечать.

Отмолчаться не получилось. Когда рассуждения тёти достигли фантастических высот, Марианна села и тяжело вздохнула: