— Я заказал проводника, — маркиз кивнул на мальчика, — мне обещали показать красивейшие окрестности Рейвенхилла.

Марианна и сама прекрасно знала окрестности, однако спорить не стала. Если эльф желает сорить деньгами — никто ему не запретит.

Юный проводник присел около серебристой лошади, подставляя спину. Леди, подсаживаемая маркизом, слегка коснулась подошвой сапожка живой «ступеньки», сама не заметила, как оказалась в седле. Эльф стремительно взлетел на свою лошадь, возникло желание присмотреться: нет ли у него за спиной крыльев.

Мальчик тоже ловко влез на низенькую лошадку, сразу же тронул поводья, показывая дорогу. Процессия обогнула дом, выехала на Книжную улицу и на ближайшем перекрёстке свернула на проспект, ведущий к заливу.

— Мы будем толкаться на променаде? — окрикнула проводника Марианна.

Мальчик обернулся и отрицательно покачал головой, жестами показывая, что скоро съедет с проспекта и выведет клиентов на безлюдную дорогу.

— Устала демонстрировать рейвенхилльцам наши добрые отношения? — понимающе улыбнулся Дэйвел.

— Не имею привычки кому-либо что-либо демонстрировать словами и поступками, полностью реализуюсь в творчестве, — хмуро отозвалась девушка.

— Я так и подумал. Мы будем совершенно одни, Аннушка.

Миновав пригород, всадники пустили лошадей рысью. Ветер трепал волосы, свистел в ушах, остужал разгорячённые лица. Вокруг благоухали разноцветные поля, переходя у горизонта в холмы, с другой стороны ослепительно блестело море, купол неба, ярко-синий, украшенный невесомыми полупрозрачными облачками, полностью раскрылся над головой. На Марианну снизошло ностальгическое чувство, вспомнились всегда весёлые и энергичные родители, с самого раннего детства приучившие свою Аннушку к выездам на природу. Где они сейчас? Мамочка, папа... Долго продлится их путешествие? Безумно хотелось обнять их обоих, расцеловать и прошептать ласковые слова.

Глаза слезились не от встречного ветра — от печальных мыслей. Что, если случится свадьба? Придётся выходить замуж как сироте? Леди Ютт зажмурилась, прогоняя слёзы. Что за глупые мысли лезут в голову? Какая ещё свадьба?

Тропа приблизилась к морю и потянулась вдоль высокого обрыва. Дэйвел пустил свою лошадь рядом, перехватил поводья у спутницы, переходя на неспешный шаг. Марианне нравилось ехать вот так бок о бок и, ведя неспешную беседу, любоваться видами, а они были прекрасны: на другом берегу залива раскинулся Рейвенхилл, демонстрируя все самые красивые дома и площади. Чуть глубже зеленели скверы и парки, кое-где можно было заметить высоко бьющие фонтаны. Девушку охватила гордость за свой чудесный город.

Проводник пришпорил свою лошадёнку и ускакал вперёд, пообещав организовать пикник в уютном местечке. Что ж, леди Ютт оценила предусмотрительность эльфа, она проголодалась и совсем не прочь была перекусить на свежем воздухе.

***

Возможно ли оказаться на высоком берегу и не любоваться морем? С обрыва открывался умопомрачительный вид. Торчавшие из воды обломки рухнувших в воду скал тянулись нешироким поясом. Волны, набегая на них, разбивались, пенились, шумели. Чуть дальше колыхалась бирюзовая поверхность с качающимися на воде белыми чайками, ещё дальше, там, где дно уходило вниз, море принимало тёмно-синий оттенок, у горизонта соединяясь с ярким, обнимающим ослепительный диск солнца небом. В вышине парили гордые бакланы, не замечающие ни всадников на берегу, ни парусников, держащих курс в порт Рейвенхилла.

Солёный, пахнущий рыбой и водорослями ветер ласково обдувал, шаловливо играя рыжей копной волос взволнованной Марианны, трепал серебристые, собранные в хвост пряди маркиза.

— Что тебя тревожит? — удивился эльф, заметив, что спутница рассеяна и не отвечает на вопросы.

Девушка пожала плечами: действительно, тревожиться не о чем. Признание уже сделано, ответ она дала, впереди обычная дружеская прогулка, никого ни к чему не обязывающая. Подмывало, конечно, спросить, каким образом Дэйвел собирается решить дело с беглой невестой, но леди Ютт не хотела показаться любопытной и навязчивой. Успокаивала разыгравшееся воображение надеждой, что со временем эльф всё расскажет сам.

— Похоже, мы у цели, — вместо ответа предположила она.

Тропа немного вильнула, удаляясь от обрыва, и упёрлась в площадку, с двух сторон ограниченную зарослями сильно благоухающего шиповника и поросшую низкой, притоптанной травой. В центре природной столовой лежал плоский большой, диаметром в размах рук эльфа камень, его покрывала белая скатерть, её углы, спускавшиеся к земле, были придавлены крупными булыжниками. Импровизированный стол гордо демонстрировал корзину с фруктами, бутыли с напитками, блюдо жареных перепелов и симметрично разложенные красивые салфетки — каждая напротив низкого раскладного стульчика. В тени кустов прятался кувшин с водой, прикрытый полотенцем.

Марианна удивилась, как тут всё продумано, а эльф окинул площадку для пикника строгим взглядом и удовлетворённо хмыкнул. Все его требования были выполнены.

Он соскочил с лошади, помог слезть спутнице, подхватив её за талию и не сразу опустив на землю — хотел зафиксировать в её памяти, как приятно чувствовать себя в крепких объятиях мужчины. Не ошибся, Марианна затаила дыхание, ловя миг всколыхнувшегося восторга, однако нашла в себе силы не подать вида, упёрлась ладонями в грудь эльфа и завертела головой.

— А куда делся мальчик?

— Зачем он нам? — улыбнулся Дэйвел, с очевидной неохотой выпуская девушку.

Она подошла к зарослям, взяла полотенце, забросила его на плечо и подняла довольно тяжёлый кувшин. Маркиз тем временем, отвёл в сторону лошадей и привязал их к стволу высоченной сосны. Вернулся, широко улыбаясь спутнице, исчезновение проводника ничуть его не беспокоило.

— Полить? — спросила Марианна, пряча взгляд. Ей не хотелось признаться, что тоже рада остаться с эльфом наедине.

— Давай сначала я, — маркиз забрал кувшин и наклонил его, выразительно изогнув брови в ожидании, когда девушка подставит ладошки.

Они по очереди вымыли руки, поливая друг другу из кувшина. Эта простая процедура удивительным образом сблизила их, сделав чуть роднее. Леди Ютт чувствовала, как против её воли таял, становясь всё прозрачнее, возведённый ею барьер. Всё больше усилий требовалось, чтобы не сбиться на панибратский тон. Каждый раз, прежде чем обратиться к маркизу, она делала паузу, напоминая себе, что твёрдо намерена говорить ему «вы» и не забывать о сословных различиях. Аристократ мог «тыкать» сколько угодно, простым людям следовало быть осторожнее в обращении с представителями высшего класса.

Хотя с каждой съеденной перепёлкой, после каждого осушённого бокала вина шутки Дэйвела казались всё более смешными, а сам он становился всё более открытым и близким. Девушка уже была бы не прочь пересесть и прижаться к тёплому плечу мужчины. Держалась на чистом упрямстве.

Хорошенько насытившись и неплохо так набравшись, необычная парочка решила потанцевать. Разговор зашёл о бале в мэрии, так некстати испорченном визитом жандармов.

— К сожалению, я не захватил с собой оркестр, — улыбнулся Дэйвел, вставая, — но я могу напеть. Что предпочитаешь? Вальс? Менуэт?

Марианна тоже начала подниматься, но ответить не успела, за её спиной зашелестели раздвигаемые ветки, в следующий миг она увидела, как улыбка сползла с лица маркиза, и почувствовала, как её саму грубо схватили, прижав к потному и упругому телу. Эссон совершил какой-то немыслимый прыжок в желании выручить девушку, но ему преградили путь два загорелых человека в тряпичных масках. Ещё двое таких же подбежали со спины.

Мгновение — и приятный пикник превратился в кошмар. Леди Ютт стиснули, обхватив одной рукой поперёк туловища чуть ниже груди, а второй — приставили к горлу холодное и, судя по всему, очень острое лезвие. Эльфа держали четверо: двое по бокам за локти, двое со спины за плечи. Марианна не сомневалась, что Дэйвел способен расшвырять бандитов и вырваться. Если бы не кинжал у горла девушки.