У парадного входа в мэрию — не того, где вели приём граждан, а выходящего на площадь и архитектурно выделенного колоннадой, — уже стояла вереница карет. Из них неспешно, с чувством достоинства и ощущением важности момента выходили напыщенные господа и блистательные дамы.

— Вы не слишком утомились? — заговорил эльф, подозревая, что придётся некоторое время ждать в очереди. — Не думал, что и сегодня будете работать.

Они молчали всю дорогу, Дэйвел сидел напротив и без стеснения любовался спутницей. Марианна испытывала неловкость, поэтому демонстративно смотрела в окно, хотя ничего нового на Книжной улице за последнюю неделю не появилось. Услышав обращённый к ней вопрос, девушка отрицательно покачала головой:

— Я не устаю, когда занимаюсь любимым делом.

— Торговлю вы называете любимым делом? — удивлённо изогнул красивую, словно нарисованную бровь Дэйвел. — Я бы понял, если бы речь шла о вдохновении, с которым творите свои прекрасные безделушки. Стоять же за прилавком вполне может нанятый продавец.

— Хм... Возможно, вы правы, если бы мне приходилось заниматься чуждым и непривычным делом. Что же касается магазинчика «У Марианны», я с детства любила наблюдать за людьми, выбирающими украшения — не важно, себе или любимому человеку, это всегда положительные эмоции. Ко мне приходят счастливые люди, они щедро делятся своим счастьем. Каждая похвала моих способностей или более искусной и основательной работы мастеров поднимает настроение, заряжает энергией.

Эльф, рассматривая сидящую напротив него девушку, задумчиво почесал мизинцем свой висок.

— Другими словами, вы не захотите закрывать бизнес?

— Конечно! — возмутилась Марианна. — Зачем бы?

— Допустим, вам предложат переехать в столицу.

Девушка не сразу нашлась с ответом. Чуть подумав, спросила:

— Уж не вы ли предложите мне переехать, маркиз? Помнится, договорились изображать пару только здесь. Я не собираюсь разыгрывать представление перед вашей роднёй.

— Помню, — печально вздохнул Дэйвел, — я и сам не предполагал, что может возникнуть такая необходимость.

Марианну возмутили его слова, она подалась вперёд и поводила перед носом улыбающегося эльфа указательным пальцем.

— Прекратите мной манипулировать, маркиз! Что вас так развеселило?

— Вы невозможно красивы, когда сердитесь, Аннушка.

Ответить она не успела, карета тронулась, проехала несколько метров, к ней тут же подскочил швейцар, открыл дверь и спустил подножку. Эссон вышел первым и помог спутнице. От кареты к ступеням и далее по ним до самой двери была расстелена ковровая дорожка, по ней леди Ютт пришлось идти под руку с «женихом». Они неторопливо двигались за предыдущей парой вдоль шеренги любопытных горожан, среди которых затесались репортёры с взведёнными фотокамерами. Шум... говор... вспышки... Продолжать беседу было невозможно.

Маркизу очень сильно повезло со спутницей. Будь на её месте та самая Ридана Алуэ, вряд ли бы она стала сдерживать бушующие эмоции, не пустила в ход злые замечания и продолжала улыбаться, будто ничего особенного не произошло. Всё-таки из Марианны растили настоящую леди, она умела владеть собой и не выставлять напоказ возникшие проблемы. Для себя же девушка твёрдо решила, что выполнит уже данное обещанное, но после этого без сомнений отметёт новые просьбы. Надо же, что придумал этот хитрец! Мало того, что выставил незнакомую девушку подставной невестой здесь в Рейвенхиле, так ещё намекнул на новые перспективы. Не думал он, что появится необходимость, как же!

Вообще-то Марианна давно не посещала Брейвиль и даже мечтала побывать там, но только не в качестве комедиантки!

Дэйвел, видимо, чувствовал, как напряжена спутница. Он наклонился, легонько поглаживая свободной рукой лежащие у него на локте тонкие пальчики.

— Не волнуйтесь, Аннушка, уверяю, вас никто не превзойдёт ни красотой, ни изяществом и грацией. Быть вам королевой бала, я уверен.

— Готова быть кем угодно, — ядовито заметила леди, — лишь бы не вашей невестой.

Ответом ей была недоверчивая, даже лукавая улыбка. Кажется, они оба — и Марианна, и Дэйвел — не особенно верили в искренность друг друга.

***

Подходя к широко распахнутым дверям, маркиз достал из внутреннего кармана пригласительный и небрежно махнул им перед носом ближайшего проверяющего. Их было двое, и оба склонились в почтительном поклоне перед эльфом и его спутницей. «Надо же, — мелькнуло в голове Марианны, — Эссон совсем недавно поселился в Рейвенхилле, а его узнают с первого взгляда и встречают будто самого влиятельного горожанина».

Не успела пара сделать несколько шагов, как откуда-то сбоку вынырнул слуга с выражением глубокого почтения, даже какого-то необъяснимого восторга на лице. Непрерывно кланяясь, он проводил эльфа с девушкой по правому коридору к большому залу. У входа вновь прибывшие на мгновение остановились. Дэйвел вглядывался в лица высоких гостей, Марианна рассматривала обстановку. Ей приходилось бывать на балах. Графы и бароны частенько присылали приглашения на свои торжества лучшему ювелиру в городе, его красавице-жене и симпатичной дочери. Однако в таком пышно, даже вычурно оформленном помещении она оказалась впервые. Обведя взглядом стены мягкого оттенка, щедро украшенные позолотой, доминирующую люстру с множеством искусственных свечей, огромные магические шары, переливающиеся всеми цветами радуги, хмыкнула.

— Вот куда идут наши налоги.

— Осторожно, — маркиз другой рукой перехватил руку спутницы, а освободившейся крепко обнял за талию. Возмутиться Марианна не успела, сразу же получила объяснения такой фамильярности: — Пол натёрт, видите? В одиночку сложно ходить по такому на каблуках.

Марианна снова хмыкнула. Он и каблуки заметил, какой глазастый! Хотела бы возразить, но не стала — слишком много заинтересованных лиц обратилось в их сторону. Посмотрела под ноги на красивый мозаичный рисунок и снова подумала о налогах — не приходилось сомневаться, что городская казна не экономит на здании мэрии. Надо бы поинтересоваться у маркиза, бывал ли он в гостях у императора. Там ещё богаче всё обставлено? Не успела спросить, эльф угадал её мысли:

— В столичных дворцах не встретишь такой безвкусицы, Брейвиль ценит изящество и гармонию, — он чуть наклонился, всматриваясь в лицо Марианны. — Вас, леди Ютт, на любом столичном балу и приёме без сомнений примут за свою.

Девушка только плечами передёрнула, не представляя, как реагировать на столь откровенную лесть. Предложение пройти к накрытым столам, что тянулись вдоль стен, она отвергла, хотя блюда с бутербродами, теснящиеся на тарелках тарталетки, горы фруктов, башенки из пирожных и вазочки с конфетами манили обилием и разнообразием. Марианна слабо себе представляла, как будет жевать при таком стечении народа. Желающих испробовать угощение мэра нашлось достаточно, и выглядели они толпой нищих на благотворительном обеде. Дэйвел удовлетворённо кивнул — ему определённо понравилось желание спутницы наблюдать за происходящим, а не набрасываться на дармовщинку. Он осторожно повёл её дальше, однако пара не успела сделать и десятка шагов, как путь им преградил знакомый девушке граф.

— Леди Ютт! — с широкой улыбкой обратился он к ней, хотя смотрел исключительно на Дэйвела. — Будьте великодушны, представьте меня своему спутнику.

— Светлого дня, господин Свайл, — ответила она сухо, — знакомьтесь, это маркиз Дэйвел Эссон.

— Не имел счастья, — ещё шире улыбнулся довольно подтянутый и свежий для своих пятидесяти лет мужчина.

— Светлого дня, граф, — вежливо отозвался эльф, — приятно... — он не договорил, заметив мнущихся в стороне женщину и юную леди. — Это ваши родственницы, позвольте полюбопытствовать?

— Да, — радостно воскликнул Свайл, по всей видимости, намеревавшийся представить дочурку столичному аристократу, однако, заметив парные помолвочные браслеты на запястьях Дэйвела и Марианны, подрастерял свой пыл. — Вас можно поздравить с помолвкой, леди Ютт?