— Это несправедливо, — в его голосе прозвучала горечь. — Мой род не менее древен, чем род Элиана. Мы служили королевству столетиями, проливали кровь в войнах, защищая эти земли. Но нам достались пустоши, бедная почва, которая едва дает урожай, в то время как Элиан купается в роскоши, управляя самой плодородной долиной в этой части королевства.

— Это действительно кажется несправедливым, — согласилась я мягко, подливая масла в огонь его обиды.

— Я долго думал, как исправить эту ситуацию, — продолжал Вальтер, и в его глазах появился лихорадочный блеск. — И наконец понял: Элиан недостоин управлять Долиной Безмятежности. Он неадекватен, — Вальтер произнес это слово с таким убеждением, словно констатировал очевидный факт. — Вы сами видели его приступы, его неспособность контролировать себя. Человек — простите, дракон — который не может справиться с перевернутой вазой, не должен управлять целой долиной. Это опасно для всех, кто живет под его властью.

Он встал и начал расхаживать по кабинету, размахивая руками, входя в раж. Я следила за ним взглядом, продолжая держать сумочку так, чтобы зеркало захватывало его в кадр.

— Я наблюдал за ним годами, — продолжал Вальтер, и его голос становился все более страстным, убежденным. — Видел, как он прячется в своем белом замке, избегая контактов с внешним миром, делегируя все важные решения своим слугам и старостам. Это не правитель, это затворник, психически нестабильный отшельник, который удерживает власть только потому, что когда-то его род был могущественным.

«Продолжай, продолжай, — мысленно подбадривала я его. — Выкладывай все свои претензии, все свои обвинения. Пусть весь мир услышит, что ты думаешь о лорде Долины Безмятежности».

— Долина нуждается в сильном правителе, — Вальтер остановился передо мной, его глаза горели фанатичным огнем. — В ком-то, кто не боится выходить к людям, кто может принимать решения спокойно и взвешенно. Долина нуждается во мне.

Я медленно поставила бокал на столик, давая ему время продолжить. Главное правило хорошего интервью — не перебивать, когда собеседник готов выдать все самое интересное.

— И вы, Виктория, — он внезапно опустился на колено перед моим креслом, взяв мою руку в свои, — вы можете мне помочь. Вы уже помогаете, сами того не осознавая. Ваши трансляции показывают всему миру истинное лицо Элиана, его слабость, его неадекватность. Но этого недостаточно.

— Что именно вы предлагаете? — спросила я тихо, наклоняясь ближе. Пусть думает, что я на его стороне.

Вальтер сжал мою руку сильнее.

— Нужно спровоцировать его на публичный срыв, — заговорщицки прошептал он, хотя в кабинете мы были совершенно одни. — Устроить ситуацию, в которой он потеряет контроль на глазах у большого количества людей. Нужны неопровержимые доказательства того, что он опасен для своих подданных.

— И как вы планируете это сделать? — я чувствовала, как холодок пробегает по спине. Мы подходили к самой сути его плана.

— Вы вернетесь в замок и устроите провокацию, — Вальтер говорил быстро, увлеченно. — Что-то, что гарантированно выведет его из себя. Разрушьте что-нибудь ценное, нарушьте его драгоценный порядок, доведите до того состояния, когда он трансформируется и начнет крушить все вокруг. Желательно, чтобы при этом рядом находились другие люди, например, слуги, и чтобы они тоже пострадали. И все это вы будете транслировать в Зеркальную паутину. Весь мир увидит, как лорд Долины Безмятежности превращается в неуправляемое чудовище, а я сделаю так, чтобы кто-то из Магистрата тоже это увидел.

Я молчала, давая ему выговориться.

— После этого Магистрату не останется ничего другого, кроме как признать его неспособным к управлению, — Вальтер встал и снова начал расхаживать по кабинету, уже полностью погруженный в свои фантазии. — Его лишат титула, земли перейдут в управление Магистрата, а я, как ближайший сосед и наиболее подходящая кандидатура, стану новым лордом объединенных долин.

— Объединенных? — переспросила я, поднимая бровь.

— Конечно! — он обернулся ко мне, и на его лице было написано такое торжество, словно это уже свершившийся факт. — Долина Безмятежности и мои земли объединятся под единым управлением. Представляете, какой это будет регион? Самый богатый, самый процветающий во всем королевстве! А вас, — он снова опустился рядом с моим креслом, но теперь не на колено, а просто присел на подлокотник, его рука легла на мое плечо, — я сделаю своей супругой. Вы станете леди этих земель, у вас будет все, что вы пожелаете. Богатство, власть, влияние. Вы сможете транслировать свою жизнь миллионам зрителей, вы станете самой знаменитой женщиной в королевстве.

Так вот значит в чем заключается его предложение. Стать его женой и получить все, о чем я якобы мечтаю, в обмен на предательство Элиана.

Несколько долгих мгновений я молчала, обдумывая услышанное. Или, вернее, делая вид, что обдумываю.

— Это очень щедрое предложение, — медленно произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Но у меня есть несколько вопросов. Что будет с Элианом после того, как его лишат титула?

Вальтер пожал плечами с показным безразличием.

— Это уже не мое дело. Магистрат решит.

— А его крестьяне? Они же его любят, — продолжала я задавать вопросы, наблюдая за его реакцией.

— Привыкнут к новому лорду, — он махнул рукой, словно речь шла о чем-то совершенно незначительном. — Люди быстро забывают. Пара урожайных лет под моим управлением, и они будут благословлять день, когда я пришел к власти. А те, кто будет слишком упорно держаться за старое... ну, есть способы разобраться с недовольными.

Ледяной холод разлился в моей груди. Вот она, настоящая суть этого человека. Ни капли сочувствия, ни капли человечности. Только голый расчет и жажда власти.

— И давно вы вынашиваете этот план? — я постаралась, чтобы мой голос звучал восхищенно, с ноткой благоговения перед его "гениальностью".

Вальтер расплылся в самодовольной улыбке.

— Годы, моя дорогая. Долгие годы я наблюдал, ждал подходящего момента. Пытался разными способами подорвать его репутацию, но Элиан слишком хорошо прятался за стенами своего замка. Никто толком не знал о масштабах его... проблем. А потом появились вы, — он провел пальцем по моей щеке в жесте, который должен был быть нежным, но вызывал только отвращение. — Ваши трансляции открыли миру правду об Элиане. Вы даже не представляете, какую помощь мне оказали.

Я медленно встала с кресла, заставив Вальтера отступить на шаг. Походила по кабинету, делая вид, что обдумываю его предложение, взвешиваю все за и против. На самом деле просто тянула время, давая этой истории дойти до максимально возможного количества зрителей.

— Вы говорите о крестьянах, которые могут быть недовольны, — начала я задумчиво, — но ведь многие из них действительно преданы Элиану. Старосты деревень регулярно общаются с ним через Зеркальную паутину, он решает их проблемы, помогает им. Они не просто привыкли к нему, они искренне его уважают.

Вальтер фыркнул с презрением.

— Уважают? Они боятся его. Боятся дракона, который может в любой момент сорваться и сжечь их деревни. Просто Элиан до сих пор более-менее держался, но это вопрос времени. Рано или поздно он полностью потеряет контроль, и тогда пострадают невинные люди.

— А вы, конечно, защитите их от этого, — в моем голосе прозвучала ирония, но Вальтер был слишком увлечен собой, чтобы ее заметить.

— Именно! По сути я спасу Долину Безмятежности от потенциальной катастрофы. История запомнит меня как героя, который предотвратил трагедию, — он снова приблизился ко мне, его руки легли на мои плечи. — А вас запомнят как мудрую женщину, которая сделала правильный выбор. Которая встала на сторону разума и порядка. Нам нужно только лишь подставить Элиана, заставить его сорваться.

Я смотрела в его глаза, видела в них алчность, самодовольство, полную уверенность в том, что он меня убедил. И понимала, что пора заканчивать этот фарс.