Утро выдалось удивительно ясным и солнечным, что казалось хорошим знаком. Я проснулась в покоях Элиана, в его постели, которая за ночь превратилась в живописный беспорядок из скомканных простыней и сбившихся подушек. Сам Элиан уже не спал: он стоял у окна, глядя на долину, залитую утренним светом. Он был одет в темно-серые брюки и белую рубашку, которую еще не успел застегнуть, и я несколько секунд просто любовалась видом его спины.

Боже, когда я успела стать настолько сентиментальной? Раньше мужчины для меня были либо полезными контактами, либо средством получить то, что мне нужно. А теперь я любуюсь чьей-то спиной, как влюбленная дурочка.

— Доброе утро, — произнесла я, садясь на постели. Спать в платье было некомфортно, и я провела ночь в одном нижнем белье.

Элиан обернулся, и его лицо смягчилось при виде меня.

— Доброе утро. Ты хорошо спала?

— Удивительно хорошо, учитывая, что сегодня мне предстоит разоблачать коварного злодея перед всем миром, — я потянулась, чувствуя приятную ломоту в мышцах. — Который час?

— Около девяти. Карета Вальтера прибудет в полдень, у тебя есть время на завтрак и подготовку.

Я кивнула, сбрасывая одеяло и направляясь к стулу, на котором оставила свое платье. Элиан проводил меня взглядом, в котором читалось явное сожаление, что я одеваюсь, а не раздеваюсь дальше. Это заметно польстило моему эго: я всегда знала, что хорошо выгляжу, работала над своим телом, но такое искреннее восхищение в глазах мужчины, который явно не был озабоченным идиотом, думающим только о сексе, грело душу.

— Увидимся перед отъездом, — пообещала я и выскользнула из его покоев, стараясь не привлекать внимания. Хотя кого я обманывала: все в замке и так знали, что происходит между мной и Элианом. Прислуга всегда знает все первой, это закон, действующий во всех мирах и измерениях.

В своих покоях меня ждала Иви с ванной, наполненной горячей водой, в которую она добавила какие-то ароматические масла. Запах стоял удивительный: смесь розы, лаванды и чего-то свежего и бодрящего.

— Марта сказала, что нужно подготовить тебя как следует, — объяснила Иви, помогая мне забраться в ванну. — Будешь в центре внимания весь вечер, нужно выглядеть безупречно.

Я погрузилась в горячую воду по плечи, застонав от удовольствия. Иви принялась мыть мои волосы каким-то самодельным шампунем, который пах травами и медом. Потом нанесла маску, которая должна была сделать волосы блестящими и шелковистыми. Пока маска действовала, я просто лежала в воде, закрыв глаза и пытаясь собраться с мыслями.

Сегодня решится все. Я не могу позволить себе провалиться. Слишком многое поставлено на карту. Слишком много людей зависят от того, смогу ли я сыграть свою роль убедительно.

После ванны Иви высушила мои волосы — благо, в этом мире была магия, и она использовала какой-то магический кристалл, который высушил их за пару минут. Потом принялась укладывать их в сложную прическу: локоны, собранные в высокий пучок, с несколькими выпущенными прядями, обрамляющими лицо.

— Марта передала это, — Иви протянула мне маленькую шкатулку из темного дерева.

Внутри лежало изящное колье из серебра с крупным камнем в центре и россыпью мелких бриллиантов по краям. Серьги в комплект — длинные, с подвесками. Украшения были явно старинными.

— Это откуда? — я осторожно провела по ним пальцами, любуясь игрой света в гранях камней.

Иви пожала плечами, помогая мне застегнуть колье.

— Марта сказала, что нашла в одном из сундуков в западном крыле. Лорд Элиан разрешил тебе надеть.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале и едва узнала себя. Волосы уложены в элегантную прическу, макияж — легкий, но подчеркивающий глаза и губы, — сделанный с помощью местной косметики. Колье и серьги добавляли образу благородства и дороговизны. Я выглядела как аристократка, как часть высшего общества, а не как простая девушка из народа.

Идеально. Именно такой образ нам и нужен. Вальтер должен видеть во мне равную, потенциальную союзницу, а не какую-то провинциальную дурочку.

Наконец Иви помогла мне надеть платье. Оно идеально село по фигуре, серебряная вышивка мерцала при каждом движении, создавая завораживающий эффект. Разрез сбоку открывал ногу достаточно, чтобы привлечь внимание, но не выглядел вульгарным. Декольте подчеркивало грудь, но опять же — элегантно, не вызывающе.

— Ты выглядишь потрясающе, — выдохнула Иви, отступая на шаг и любуясь результатом своей работы. — Как настоящая леди.

Элиан ждал меня в парадном зале, и когда я вошла, его реакция стоила всех усилий, потраченных на подготовку. Он замер, глядя на меня, его серые глаза потемнели, губы чуть приоткрылись, руки сжались в кулаки, будто он удерживал себя от желания подойти и прикоснуться ко мне.

— Вика, — произнес он хрипло, — ты выглядишь...

— Ошеломительно? — подсказала я с усмешкой, медленно приближаясь к нему. — Прекрасно? Сногсшибательно?

— Опасно, — закончил он. — Ты выглядишь опасно. Слишком красиво, слишком совершенно. Вальтер... — он запнулся, прежде чем продолжить, — Вальтер не сможет сосредоточиться на своих планах, когда увидит тебя. Он будет думать только о том, как заполучить тебя.

— Отлично, — я остановилась прямо перед ним, настолько близко, что могла почувствовать его запах — чистый, с едва уловимыми нотками озона. — Отвлеченный мужчина делает ошибки. А мне нужно, чтобы он наделал как можно больше ошибок сегодня.

Элиан протянул руку и осторожно коснулся моей щеки, проводя пальцами по линии скулы.

— Будь осторожна, — прошептал он. — Пожалуйста. Если почувствуешь хоть малейшую угрозу...

— Я знаю, — перебила я, накрывая его руку своей. — Но все будет хорошо. Я же профессионал в манипулировании мужским эго. А у Вальтера эго размером с небольшую планету, так что работы у меня будет много.

Он попытался улыбнуться, но получилось напряженно. Я видела, как тяжело ему было отпускать меня на этот прием, зная, что он не может сопровождать меня, не может защитить, если что-то пойдет не так. Элиан был драконом, существом, чья природа требовала защищать то, что принадлежало ему, оберегать свою территорию и своих... своих кого? Любимых? Партнеров? Мы так и не определились с терминологией того, что происходило между нами.

— Карета лорда Вальтера прибыла, милорд, — один из слуг появился в дверях парадного зала, прерывая наш момент близости.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями и надевая маску уверенной, слегка легкомысленной женщины, которая видит в сегодняшнем приеме только возможность развлечься и произвести впечатление на высшее общество.

— Шоу начинается, — пробормотала я, отстраняясь от Элиана.

Он задержал меня, притягивая обратно для быстрого, но глубокого поцелуя.

— Вернись ко мне, — прошептал он мне в губы. — Целой и невредимой.

— Обещаю, — я улыбнулась, хотя внутри все сжалось от осознания того, насколько я стала важна для него, и насколько он стал важен для меня.

Потом я развернулась и направилась к выходу, чувствуя его взгляд. Не оглядывалась — боялась, что если увижу выражение его лица, моя решимость пошатнется, и я захочу остаться здесь, в безопасности его замка, вместо того чтобы идти в логово врага.

Путь до поместья Вальтера занял около двух часов. Я использовала это время, чтобы еще раз мысленно прокрутить план, проверить, что зеркало в сумочке лежит правильно, отражающей стороной наружу.

Поместье Вальтера разительно отличалось от замка Элиана. Там, где замок дракона был воплощением минималистичной элегантности, белым и чистым, поместье Вальтера было воплощением показной роскоши. Темный камень, множество башенок и шпилей, витражные окна, позолоченные статуи в саду. Все кричало о богатстве и власти, но при этом было безвкусно. Слишком много всего, слишком ярко, слишком вычурно.

Карета остановилась перед главным входом, и дверцу открыл слуга в ливрее. Я приняла его руку и грациозно вышла, расправляя складки платья.