«Думай, Вика, думай, — сказала я себе. — Ты всегда умела выкручиваться. Выкрутишься и сейчас».

Я открыла глаза и посмотрела на старосту.

— У меня есть условия, — заявила я.

Он приосанился.

— Слушаю.

— Первое, вы обеспечите меня едой и водой на дорогу. Нормальной едой, не какими-нибудь червями. Второе, найдите мне обувь. Хоть какую-нибудь. Третье, я хочу знать все о вашем Лорде Драконе. Все, что вы знаете. Его привычки, характер, что он любит, что ненавидит.

Староста быстро закивал.

— Конечно, конечно! Все сделаем!

— И еще, — я подняла палец, — если я это сделаю, вы будете мне должны. Все. Понятно?

— Да, да! — деревенские закивали с таким энтузиазмом, будто я только что пообещала им золотую жилу.

«Как бы не пожалеть о своем решении», — подумала я.

Но выбора особо не было. А кроме того... в глубине души загорелась маленькая искорка любопытства. Дракон. Лорд. Замок.

Может, там будет хоть какой-то комфорт? Ванна? Нормальная кровать?

«А может, он тебя сожрет в первые пять минут, — напомнил внутренний голос. — Или поджарит. Или превратит в пепел».

«Заткнись, — ответила я голосу. — У меня план. Типа».

Следующие два дня были похожи на странный сон. Деревенские носились вокруг меня, как будто я была фарфоровой куклой.

Мне нашли обувь — грубые кожаные туфли, которые натирали ноги, но это было лучше, чем босиком. Накормили какой-то густой похлебкой с мясом (надеюсь, что с мясом), черным хлебом и козьим сыром. Не ресторан Мишлен, но для голодного желудка вполне съедобно.

Постирали мое платье, правда, после стирки оно стало не таким ярким, но все еще розовым. Слава богу, ткань оказалась крепкой.

А еще мне рассказывали о Лорде Элиане.

Оказалось, что дракон-лорд был местной легендой. Он правил Долиной Безмятежности уже двести лет, и даже самые старые старики помнили только его власть. До него, говорили, были Темные Времена — войны, разбой, голод. Элиан пришел, установил порядок, разогнал бандитов и объявил себя правителем.

С тех пор в Долине царил мир. Но и строгие правила.

— Лорд требует порядка, — объяснял мне староста в третий раз. — Во всем. Дань должна быть заплачена вовремя, без опозданий. Когда люди приходят на аудиенцию, они должны быть опрятны и вежливы. Никакого шума, никакой грязи. Он очень... требовательный.

— Требовательный к чему? — я подпирала подбородок рукой, сидя у очага в доме старосты.

— Ко всему. — Староста развел руками. — Говорят, в его замке нельзя ничего трогать. Все должно стоять на своих местах. Он терпеть не может беспорядка.

— Перфекционист, значит, — пробормотала я.

— Не знаю такого слова, — пожал плечами староста. — Еще он редко показывается людям. Живет в замке, почти не выходит. Только когда нужно для каких-то важных дел. Он не любит толпы, не любит шум.

— Интроверт, — уточнила я для себя. — Интересно.

— А еще, — добавила жена старосты, полная женщина с добрым лицом, — говорят, что он очень красив. В человеческом обличье.

— Человеческом? — я подняла бровь. — То есть он может превращаться?

— Конечно. Все драконы могут, — ответила женщина, как будто это была самая очевидная вещь на свете.

«Замечательно, — подумала я. — Значит, есть шанс, что меня встретит огромная зубастая ящерица, а не условно-красивый мужчина. Отлично. Просто прекрасно».

Но информация была полезной. Перфекционист. Интроверт. Любит порядок, не любит шум и хаос. Редко общается с людьми.

Что ж, могло быть хуже. Например, он мог быть любителем пожирать девиц на завтрак и коллекционировать черепа.

Хотя, возможно, и это тоже правда, просто мне не сказали.

Утром третьего дня меня разбудили на рассвете.

— Пора, — сказал староста, заглядывая в маленькую комнатку, которую мне выделили. — Повозка готова.

Я с трудом продрала глаза. Спала я на жесткой лавке, накрытая грубым одеялом, и нифига не выспалась.

Повозка оказалась именно такой, как я и представляла — деревянной, скрипучей, без каких-либо намеков на амортизацию. Видимо, в этом мире не слышали о комфорте пассажиров. Впрочем, учитывая, что меня везли как товар, на правах дани, жаловаться было глупо.

Я сидела на жестких досках, подложив под себя мешок с соломой (спасибо жене старосты за эту роскошь), и смотрела, как деревня постепенно исчезает за поворотом дороги. Деревенские собрались проводить меня почти в полном составе — видимо, событие было знаковое. Женщины плакали и крестились, мужчины снимали шапки, дети таращились круглыми глазами.

«Как будто хоронят, — подумала я. — Веселенькая перспектива».

— Не бойся, девушка, — сказал возница, пожилой мужчина с седой бородой. — Лорд справедлив. Если ты ему понравишься, будешь жить во дворце.

— А если не понравлюсь? — уточнила я.

Он помялся.

— Ну... тоже будешь жить. Где-нибудь.

«Обнадежил, — усмехнулась я про себя. — Прямо гора с плеч».

Дорога петляла через поля и перелески. Пейзаж был, надо признать, красивый — зеленые холмы, рощи с огромными деревьями, чистое голубое небо. Воздух пах травой и цветами, пели птицы. Идиллия, блин. Не хватало только единорогов, скачущих по лугам.

Я попыталась расслабиться, но не получалось. Слишком много неизвестности впереди. Что это будет за дракон? Что он со мной сделает? Съест? Оставит служанкой? Или просто прогонит, и я окажусь в чистом поле без денег, документов и малейшего представления, как выживать в средневековом мире?

«Хватит паниковать, — одернула я себя. — Ты Виктория Соколова. Ты пережила развод родителей, травлю в школе, слив компромата от бывшего парня и бесконечные атаки хейтеров. Какой-то дракон — это мелочи».

Впрочем, внутренний голос ехидно заметил, что с драконом у меня опыта все-таки не было.

«Все когда-то случается в первый раз, — ответила я ему. — Импровизируем».

Замок показался часа через три пути.

Сначала я увидела только белую точку на вершине холма, но по мере приближения точка росла, превращаясь в... произведение искусства.

Потому что иначе эту громадину назвать было нельзя.

Замок был построен из белого камня — настолько белого, что он буквально сверкал на солнце. Идеальная симметрия: две башни по краям, центральная часть с высокими окнами. Ни одного лишнего элемента, ни одного украшения. Только чистые линии, геометрия и белизна.

«Кто-то явно помешан на минимализме», — отметила я.

Повозка подъехала к воротам. Высокие, тоже белые, с серебряными узорами, настолько тонкими, что казались кружевом. Ворота бесшумно распахнулись сами, без всяких стражников.

«Магия, — подумала я. — Либо очень хороший механизм. Склоняюсь к первому».

Мы въехали во двор. И здесь я окончательно утвердилась во мнении, что хозяин замка был маньяком чистоты.

Двор был выложен белым мрамором. Блестящим. Идеально чистым. По краям росли идеально подстриженные кусты: все одинаковой высоты, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. В центре бил фонтан, вода в котором была настолько прозрачной, что казалась хрустальной.

Я огляделась и поняла, что повозка с грязными колесами выглядит здесь как пятно на белоснежной скатерти.

Возница тоже это понял.

— О, Лорд помилуй, — пробормотал он, нервно озираясь. — Я не должен был въезжать сюда на повозке. Нужно было остановиться у ворот...

— Поздно переживать, — я спрыгнула с повозки, и мои грязные туфли оставили следы на мраморе. — Что сделано, то сделано.

Возница побледнел еще сильнее, глядя на следы. Похоже, он представлял, как дракон превратит его в пепел за такое святотатство.

— Не ссы, — буркнула я, — скажешь, что это я. Я и так тут как дань.

Он кивнул, не выглядя особо успокоенным.

Огромные двери замка — тоже белые, с серебряными ручками — бесшумно отворились. Оттуда вышел... человек. Высокий, стройный, в черной одежде, напоминающей что-то среднее между средневековым костюмом и современным деловым стилем. Волосы темные, гладко зачесанные назад. Лицо...