– Герася, да что ж ты, – Софья засмеялась тихонько. – Кутузовы – дворяне, дядюшка с ними приятельствует. Не отправил бы он меня к лихим людям. Но все ж рада, что ты со мной. Спасибо за заботу.

– Барышня, да не мне спасибо, а вам, – поклонился мужик. – Ведь запороли бы меня насмерть из-за Петьки Татищева, а вы...

– Опять ты, вот опять! – Софья топнула ножкой. – Ты меня еще девчонкой веселил. Помнишь, как потешки кричал под окном? А бабу снежную помнишь? Герася, ты же мой человек, ну кому как не мне тебя защищать.

– Защитница выискалась,– мужик прыснул коротким смешком. – Вы ж блоха блохой, в чем только душа держиться.

– Фу, Герася, – барышня сморщила носик. – Никакая я не блоха, просто ростом не вышла.

– Ну ростом вы, правда, невеличка, зато сердце у вас большое, – Герасим улыбнулся. – Спать идите и ни об чем не тревожьтесь. Я от вас ни на шаг. Любому обидчику шею сверну.

– Надеюсь, такого не случится, – барышня снова задумалась, но ненадолго: – Герасинька, как думаешь, есть у Кутузовых том «Русской волшбы»?

– Опять про книжки? – теперь кривился мужик.

– Тётка Ирина перед смертью стужу поминала, а у нас в томе страницы вырваны на параграфе «Стужа». Чудно.

– Дался вам энтот пра-га-раф. Тетушка ваша, царствие ей небесное, в лихорадке металась. Ее, небось, ознобом прихватило, с того и говорила.

– Герася, я иной раз думаю, отчего такая несправедливость? Всё чародеи умеют, а лекарского дара нет и не было, – Софья вздохнула. – Может, матушку мою спасли бы и батюшку, а, может, тетеньку.

– Полно, барышня, чего ж о плохом-то? – Герасим смотрел тепло, с утешением во взоре. – Вы вот что, нарядитесь-ка завтра, будто на Пасху. Ну и я выряжусь. Пустим пыль в глаза, прикинемся дурачками, да поглядим, что за народец энти Кутузовы.

– Твоя правда, – покивала Софья. – Ты уж, голубчик, поезжай во всем новом. И тулуп не забудь, что купила тебе по осени. Так ни разу и не надел. Ужель для свадьбы бережешь? Нашел девицу? Должно быть, чудо как хороша и поперек себя шире.

Барышня прыснула смешком и посмотрела лукаво, а ушлый в долгу не остался:

– Да вы и сами в нарядах по уши. Ужель в невесты навострились? Так у Кутузовых два сына. Берите любого, не прогадаете. Там еще и лешак Щелыковский отирается, можно и его ухватить. Сосватать вам, нет ли?

– Вот я бы поглядела, как ты сватом к нему пойдешь, – Софья захохотала. – Как думаешь, он тебя с крыльца столкнет или сам упадет от смеха? А и зачем думать? Ты иди к нему, голубчик, иди, потом мне расскажешь, чем дело кончилось.

Герасим ухмылялся, но смотрел внимательно и вдумчиво, а после удивил:

– Вы меня в обиду не дадите, пусть хоть сам чёрт за мной явится. Вам тот леший на один зубок.

– Так веришь в меня? В блоху?

– Да разве сила в телесах? Вон лешак-то одним ударом свалил Ляпунова, а уж тот кабан каких поискать.

– Так и Бартенев крепок сверх меры.

– Ваша правда, но сила в умении и в башке. Видно, у Николашки умок-то легонький, ежели при таких кулачищах не смог одолеть лешака.

В тот миг скрипнула дверь наверху, и пришлось прервать беседу из разумных опасений быть пойманными или, что еще хуже, – подслушанными.

------

Куафёр - устаревшее слово, означающее парикмахера

Пестовать некому - во времена Петра Первого женщин учили матери или старшие сестры. Не было образовательных заведений для девушек.

Огненная потеха - во времена Петра Первого Новый год отмечали фейерверками по его личному указу.

Бартенев тоскливо оглядывал густой лес, время от времени смахивая с лица снег, какой валил крупными хлопьями. Путь его из Кинешмы в Щелыково начался с рассветом, да все никак не заканчивался; дороги замело, конь шел медленно: устал, равно как и седок.

– Да чтоб тебя... – ругался Алексей, пытаясь удержать вороного. – Эй, Яшка, не балуй!

Вороной, услышав свое имя, тряхнул лобастой башкой, но выправился и пошел легче, будто хозяйское слово подарило силенок, и вскоре вывез на просвет меж елками, а затем – на широкую дорогу, какая вела аккурат к усадьбе Кутузовых.

– Успели засветло, Яшка, – сказал Бартенев коню. – Молодец, не подвел.

Высказав, Алексей чуть поник, но и быстро выпрямился: в Щелыково не хотелось, но долг понукал. Подстегнув вороного, Бартенев устремился вперед, проехал мимо рощицы у Голубого ключика, а через время уж спешивался у крыльца крепкого дома Кутузовых.

Усадьбу отстроили года два тому, когда Алексей дал денег дядьке, устав от его нытья и жалоб. Тогда все и началось: дай того, дай сего. Не то чтобы Бартенев был жаден, просто не терпел захребетников, какими быстро стали Кутузовы при его богатстве: службу оставили, дел не делали, а жили в лени и достатке, которого стяжали не сами. Алексей по природе своей был деятелен, и искренне недоумевал, когда не видел того же в других. Впрочем, с возрастом к нему начало приходить понимание, что не все люди одинаковы.

– Лексей Петрович! – навстречу выскочил мужик из дворовых и принял поводья. – Думали, не доберетесь. Снега-то какие, снега!

– Здравствуй, Родя, – Бартенев кинул слуге монетку. – Все ли дома?

– А как же, – мужик поклонился. – И Василий Иваныч, и Вера Семеновна. И братцы ваши тоже тут. И барышня в светелке сидит.

– Барышня? – Алексей задумался, но понял, что Родька говорит о кузине Ксении. Одно удивило, что не назвал ее по имени-отчеству, как делал это всегда.

Не сказав более ни слова, Бартенев шагнул на крыльцо, толкнул дверь и вошел в переднюю.

– Алёшка, ты ли? – с лестницы спускался дядька, глава рода Кутузовых. – Чего ж тебя понесло в такую пургу?

– И я тебе рад, – неприветливо отозвался Бартенев. – Как тут?

– Да никак, – дядька Василий скривился. – Потом обговорим.

Кутузов махнул рукой и ушел, оставив племянника одного в передней. Алексей нахмурился, но решил не злиться на дядькин «радушный прием».

– Эй! Кто здесь есть?! – крикнул людей, и вмиг возле Бартенева оказались прислужники: кто снимал шубу, кто тянулся взять шапку, кто стаскивал рукавицы. После Алексей приказал подать горячего взвара и пошел по лестнице, сердито топая по ступенькам: не нравилось в доме, не лежала душа.

Дойдя до своей двери, взялся открыть, да услыхал знакомый голос:

– Верочка, да как же так? Ужель и горки нет? Сколько снега, и все впустую.

Алексей вздрогнул, узнав веселый смех Софьи Петти, и на миг ему показалось, что это помутнение от усталости: присутствие бойкой барышни в Щелыково было событием таким же невозможным, как корабль с крыльями.

– Ой, Софьинька, и я бы прокатилась! А не приказать ли нам горку? Сей миг пойду в людскую, скажу Егорке, чтоб накидали к утру, – смеялась Вера, вдова Кутузовская.

– И я хочу! – послышался капризный голос Ксении.

– Вот вместе и пойдем распорядиться. Ступай за мной, Ксюша, – ответила Верочка.

Бартенев быстро шагнул в свои покои, прислонился к дверному косяку и смотрел, как выходят к лестнице его родственницы и, переговариваясь, спускаются вниз. После вышел и огляделся, уповая, что Софья Петти ему всего лишь померещилась и не более того. Однако прогадал: раздались легкие шаги на женской половине, а потом показалась и сама барышня.

Бартенев с трудом верил своим глазам: Софья была столь же чужеродной в доме Кутузовых, сколь и тот корабль, какой он поминал ранее. Изящная и нарядная девушка сияла улыбкой, глаза ее блестели, а вместе с ними и волосы, собранные в замысловатую прическу.

Пока Алексей разглядывал барышню, думая, как ему поступить, она заметила его:

– О, майн готт, какая встреча, – Софья улыбнулась так, будто увидала леденец. – Алексей Петрович, что ж это вы застыли? Не узнали меня? Экий вы не обходительный кавалер.

– Узнал, – выдавил из себя Бартенев. – Оттого и застыл.

– Шарман, – она присела в поклоне. – Так и будете молчать, словно мы незнакомы?