– Барышня, поедем от греха, а? – Герасим прикрыл дверцу колымаги. – Алёшка Бартенев непростой, лучше не попадаться ему на глаза. Гляньте, как уставился, аж до костей пробирает. Софья Андревна, вы, часом, не знакомы?

– Никогда не встречала. Да и где бы мне? Я – затворница, он – Щелыковский леший, – барышня укусила калача, не отрывая взгляда от Бартенева. – Дом его видела, а самого – нет. Герасинька, как думаешь, отчего он такой хмурый?

– Так мало ли у него забот? – Герасим полез на облучок. – Деньги счесть, на людишек поорать, имения объехать. Устал, чай, захлопотался.

– Герася, ну чего ж так сразу? Может, все проще? Может, Алексей Петрович животом мается?

– Животом? Ну так спроворьте ему полынной настойки.

– Это можно, – легко согласилась Софья. – Я-то сделаю, а кто ему передаст?

Ушлый мужик обернулся на Бартенева, скривился, как от кислого, и ответил:

– Чай, не маленький, сам управится.

------

Кунтушек – род верхней одежды (иногда на меху), как мужской, так и женской.

Колымага – карета.

Насолодник – название хлеба в говорах Костромской области.

Помог назвать Россию империей – 22 октября (2 ноября) 1721 года Россия была провозглашена империей при Петре I. Сразу после окончания Северной войны со Швецией.

– Сёмка, к реке, – Алексей поднялся в седло, тронул было коня, но оглянулся на торговые ряды, заметив, что давешняя барышня все еще глядит ему вослед.

– Софья Петти, живет у Глинских уж с десяток лет, – доложил верный слуга, видно, заметив любопытство хозяина.

Алексей молча кивнул, но не оставил без внимания ни барышню, ни то, что узнал о ней вот сей миг.

– Бойкая девица, – Семён нахмурился. – Страху не знает. Видать, плохо Михайла Ильич ее пестует.

– Плохо?

– А то как же, – слуга забрался в седло и подвел свою каурую к хозяйскому вороному. – Сколь слухов о ней по Костроме ходит – несть числа. О прошлом годе скандалила с дядькой аж на всю улицу, мужика защищала. Вон в косматой шапке возле нее трется. Служит у Глинских, ушлый и наглый. Треснул по зубам Петра Татищева, а тот весь свой род поднял. Шутка ли – простой отлупил дворянина. Ну драчуна уж хотели плетьми угостить, а барышня в крик. И ведь перепёрла! Говорила, Петька дом бывшей аманты* поджог от злости, за это и выхватил от мужика. Я так мыслю, что все это клевета. Не дурак же Петька, в самом деле, красного петуха* по городу пускать.

Алексей снова никак не ответил, но про себя подумал о том, что Татищевский сынок небольшого ума парень, но злобы в нем предостаточно. Оттого Бартенев склонен был согласиться, что бойкая барышня права, а слухи о Петьке – не враки.

– Алексей Петрович, чего ж к реке? – Семён чихнул и помотал головой в большой меховой шапке. – Студено, сыро, а вы вон с дороги. Сколь в Костроме не показывались, я уж позабыл какой вы есть. Может, домой? Щей бы поели, хлебца свежего.

– Дела, – коротко ответил Бартенев и тронул коня.

Добрались быстро, спешились у причала и долго бродили меж тюков, какие грузили на гусяны*. Вокруг толчея, брань и крики работных, но это не помешало Алексею найти нужного человека, завести с ним беседу, какая продлилась долго и принесла свои плоды. Грузить начали быстрее, теснее, заполняя палубы товаром, приносящим немалый доход Бартеневу, а вместе с ним и роду Кутузовых, в каком приходилось ему жить, чтобы не утратить колдовской силы. Любому чародею доподлинно известно, что силы тают, если нет рядом тех, кто сам владеет волшбой. Оттого одиноким сиротам с даром волшбы приходилось несладко, и Бартенев знал о том не понаслышке.

Был Алёшка поздним ребенком, последней родительской радостью: матушка понесла на пятом десятке. Когда Алексею исполнилось семнадцать, отец и мать подались, состарились, а годом позже – скончались с разницей в три месяца, оставив сына на попечение ближайших родственников. Не то чтобы Алексей не привечал родню по матушке, но был холоден и с дядькой, главой рода, и с двоюродными братьями. Знал, что у Кутузовых волшба недобрая, да и сами они люди не сердечные, но оправдывал тем, что на них тяжкий долг, о каком мало кто знал.

Теперь непростая ноша Кутузовых легла и на плечи Бартенева, а все оттого, что его чародейский дар возрос стократно из-за тесной связи с Петром Алексеевичем, царем всея Руси, с недавнего времени – императором из рода Романовых. Правящий чародейский дом крепко держал власть в своих руках потому как повелевал стихией водной, не имея себе равных; ведь реки и моря – это торговля, это успешная война, а вместе с тем – процветание родных земель, уважение русских дворянских родов и укорот иноземцам на тот случай, если решатся воевать Российскую империю.

Бартенев собрался уйти подальше от гомона и брани, повернулся было, но его окликнули:

– Алексей Петрович! Погодите! – Через толпу пробирался тощий человечек в долгополой шубе, махал рукой и утирал вспотевший лоб. – Ух, успел! Здравы будьте, милостивый государь. Просьбица к вам от Михайлы Ильича Глинского. Наши-то мокшаны* уж встали, морозы ударили, Волга вскоре льдом покроется. А вон у вас последние уходят. Не возьмете ли с собой зерна? Ждут в Ярославле.

– Много? – Алексей спросил и нахмурился: иным кому отказал бы, но услышал имя Глинского и вспомнил о давешней барышне, какая встала под плеть купца в калашном ряду, защищая тощего воришку.

– Так ведь... – человечек стянул шапку и наморщил лоб, – немного. Пудов с пять сотен.

– Иди к Журавкину, – Алексей указал рукой. – Скажи, я велел взять. Сёмка, проводит.

– Слушаюсь, – Семён поклонился и поманил просителя за собой.

– Вот спасибо, сударь, – поклонился человечек на прощание. – Уважили Михайлу Ильича.

Бартенев не стал отвечать, коротко кивнул и пошел к коню, какой топтался у коновязи, пуская пар из ноздрей. Забравшись в седло, припустил вороного бодрой рысью, а дорогой думал, что не зря удружил Глинским. Род богатый и крепкий, с даром плодородия аж в двенадцатом колене, а это не шутки: когда земля щедрая, тогда смертей меньше, а больше покоя и детишек, каких с избытком рождалось в сытое время.

У своего городского дома на Московской, аккурат у витых чугунных ворот, Бартенев соскочил наземь, кинул поводья выбежавшему служке и стянул перчатки с рук, однако, чуть замешкался, а миг спустя услыхал знакомый голос.

– Герася, ну что за чародейский дом без «Русской волшбы»? Зря до Пушкиных катались, могли бы дел поинтереснее найти.

Алексей обернулся, увидев знакомую расписную колымагу, а в ней – барышню Петти, пылающую праведным гневом.

– Софья Андревна, да будет вам, – утешал возница. – Нужны вам те книжки? Вон яблоки торгуют. Не желаете моченого? По первому морозцу они жуть какие вкусные.

– Моченые? – барышня высунулась из окошка. – Герася, а давай.

– Сей миг, – мужик соскочил с облучка, бросился к торговке, и вскоре меж ними начался потешный торг, над каким весело смеялась девица Петти.

Алексей прищурился, глядя на барышню и тщетно пытаясь отыскать в ней ту смелую девушку, которая не побоялась встать против дюжего купца. Софья была хороша собой, нарядно одета, изумительно стройна и никак не походила на отважную воительницу. Она виделась Алексею весьма бойкой, но ровно до той минуты, пока не заметила его самого: девица вмиг утратила весь свой жизнерадостный вид, робко улыбнулась и опустила голову, смутившись.

Пока Бартенев раздумывал, удивляясь эдакой метаморфозе, Софья вышла из колымаги и поскользнулась. Упала на мостовую, но не утратила ни грации, ни изящества, всего лишь вскрикнула, но вполне мелодично и нежно. Алексей, конечно, не смог оставить девицу в беде и, вздохнув, пошел к ней:

– Прошу, сударыня, – он протянул ей руку, а она, мило улыбнувшись, взялась за нее и поднялась, слегка качнувшись к нему.

– Мерси, сударь, – она смотрела широко распахнутыми глазами, да так восхищенно, будто Бартенев совершил самый что ни на есть героический подвиг. – Скользко здесь. Мы не знакомы...