— Пожалуй… можно послушать. Потом коснемся еще пары тем. Мне интересен Астрал.

— Безусловно. Он интересен всем магам. — фортификатор живо улыбнулся, берясь за обложку первого монументального труда.

Подземелье получило не только расширение склада на первом уровне, увеличившее полезную площадь в три раза. На последнем этаже пролегло несколько новых коридоров, пустивших в стороны отростки-комнаты. А главный ход уперся в огромный зал.

Прежде чем браться за призыв Астральных порождений, Тирисфаль решил совместить приятное с полезным. Посмотреть, сработают ли, как полагается, заклинания, предназначенные для выдергивания духов и элементалей Стихийных Планов. На них он полагался лишь в начале своего пути, когда схватка с любым противником превращалась в бесконечную беготню и попытку выжить.

Встав посреди огромного зала, маг мысленно прикидывал схему магического круга, который собирался расположить в будущем. Подключить ни к одному зарождающемуся источнику его бы не вышло. Так что питаться он должен был от ауры. Но даже так, при всех потерях, дестабилизирующий пространство круг, являлся отличным подспорьем. Без него, как минимум, нельзя протащить духов и элементалей выше младших. В обычных условиях. Планарный Маяк, Близость Тирисфаля, позволяла ему игнорировать ряд подобных ограничений. И все же, без круга призыв выходил слишком накладным. А духи и элементали, помимо прочих своих качеств, могли служить полезными источниками сырья.

«Как приятно иметь под рукой людей, которым можно поручить отливку всех рун. Глифы, так уж и быть, сделаю сам».

Опустив ладонь на привязанную цепями к поясу книгу, колдун усилием воли направил в нее магический заряд. В ответ под его ногами вспыхнула готовая магическая формула, мигнула и погасла. А перед ним остался парить огненный сгусток, не больше пяти сантиметров в диаметре, видимый благодаря Призрачному Зрение. Иной маг или простой человек на его месте заметил бы лишь искорку, крохотную и совсем безобидную.

«Сработало как надо. Попробуем еще».

Новое касание и новый призыв. На сей раз духов оказалось три. Огонь, вода и ветер. Заклинание поглоти больше энергии, чем первое, но примерно на треть меньше, чем если бы каждого духа пришлось выдергивать отдельно. Они все прошли через один канал, создание которого и требовало большую часть магической силы.

«Так-так, а где земля? Три, вместо четырех», — быстрый взгляд на формулу не выявил проблем. Она была записала в магическую книгу, то есть воплощалась неизменным образом. А на бумаге все было верно. — «Кажется, назревает проблема. Единственное предположение, которое я могу допустить, связано с не так далеко расположенным порталом на План Земли. Обычно, в таких условиях, призыв наоборот облегчен. Если его проводить у самого портала, то и иные возможности открываются. Канал то сформирован и достаточно крепкий, чтобы через него протиснулся старший элементаль. Так в чем дело?»

Новая формула, нацеленная только на План Земли, воплотилась под ногами чернокнижника. Вместо короткой вспышки и духа, она продолжала гореть, выжирая ману, трансмутируемую из энергии душ. Процесс затянулся на долгие пять секунд, пока не завершился самым неочевидным образом. Формула не выдержала перегрузки и разрушилась, шибанув во все стороны концентрированным зарядом маны с оттенком Стихии. И выбросила на пол кусок бирюзового кристалла.

Вобрав в себя остатки развеявшейся в воздухе маны, кусок налился внутренним светом и выпустил во все стороны длинные иглы. Семь штук должны были пронзить демонолога, но разбились о Демонический Доспех, осыпавшись пылью. Те, что уцелели, лопнули, выпустив во все стороны длинные и короткие, однако острые иглы. Магический заслон преодолеть они не смогли, чего нельзя сказать о стенах и поле. Кристаллы погрузились в камень до середины длины, а местами и полностью.

— Как интересно… — протянул Тирисфаль, осматривая повреждения. — Будь у меня тут нарисованный чернилами ритуальный круг, могло получиться не очень хорошо. — голубоватое сияние охватило все осколки, притягивая их обратно и выстраивая в воздухе рядами. — О, так это даже не совсем материя, вот откуда такой рост.

Формула Вытягивания Маны сплелась за считанные мгновения. Энергия ручейком устремилась от кристаллов к пустующей ауре, рассеиваясь вокруг. На осколках начали появляться и разрастаться язвы, из которых ниточками сочилась магия. Процесс тянулся до тех пор, пока вместо игл не остались парить крошечные разрозненные фрагменты насыщенного бирюзового оттенка.

Взяв один, из интереса, маг направил в него ману. Вокруг кристалла начала разрозненно, хаотично расти игольчатая масса. Делала она это с некой неохотой, слишком медленно. Однако, стоило использовать небольшую магический круг, попросту меняющий полярность маны, придавая ей Стихийный окрас, дело пошло быстрее. Старые иглы осыпались на пол, начав источать голубоватый дымок. А новые принялись расти с куда большей охотой, постепенно сформировав большой кристалл.

— И почему у меня в руках, вместо мелкого духа, оказался фрагмент старшего элементаля. Который, к тому же, попытался прикончить призывателя? — взвесив и пару раз подкинув друзу, колдун перевел взгляд на остальные крохотные кусочки. — Вы то и есть настоящие части элементаля, да? Вся остальная «плоть» не более чем запас маны, своеобразный энергетический жир. Впервые сталкиваюсь с таким. — пробежав пальцами по неаккуратным, колючим крошечным кристалликам, те были размером с ноготь, колдун сгреб их и отправил в сумку. — Впервые с таким сталкиваюсь. Раньше мне не попадались фрагменты старших элементалей. А свойство наращивать такой массивный панцирь из маны, весьма ценно. Это же готовое хранилище маны, которое легко и быстро перезаряжается. Пусть окрас Земли, стихийному магу такое даже лучше подойдет.

Опустив друзу на пол, в паре метров от себя, колдун выпустил по ней четыре Потусторонних Разряда. Никакого вреда объекту они причинить не смогли, разве что отбросили назад, заставив удариться о стену, на которой образовалось новое повреждение. Тогда в дело была пущена Стрела Тьмы, заклинание второго порядка, модифицированное для преодоления физических преград. Она уже смогла оставить свой след, трещину. Внутрь просочилось немного Тьмы, начав медленно разрушать кристалл, путем поглощения из него маны. Однако, и этот процесс оборвался вскоре.

Выставив вперед правую длань, чернокнижник выпустил широкий черный луч. Иссушение впилось в кристалл, начав его быстро поглощать, справившись всего за пару секунд.

— Заклинание третьего порядка, усиливающее поглощающие свойства энергии Тьмы, дало лучший результат, нежели попытки физического воздействия. — пробормотал демонолог, притягивая к себе не пострадавший истинный фрагмент старшего элементаля. — Но и какие-то свойства к магическому сопротивлению тоже имеются. Вот бы их досконально проверить, но сейчас не могу. — через все тот же круг он направил осколку ману, возвращая ему прежний облик. — Если попытаюсь создать кристалл маны аналогичного размера, потребуется почти в восемь раз больше энергии. То есть, осколок ее кристаллизует куда эффективнее. К тому же делает весьма легкий и крайне твердый панцирь. Правда, магию удерживает плохо, но с этим всегда приходилось бороться разнообразными щитами. Плюс кристаллы можно использовать, как накопители. Маны в них довольно мало получается, однако, это все равно полезно. К тому же, разбирающийся в Стихии Земли маг наверняка что-то сможет с этим сделать. Полезное приобретение. Можно кому-нибудь выгодно сменять. — последний фрагмент отправился в сумку. — Если встроить эти осколки в доспехи, должно получиться очень неплохо.

«Если будет нужно, я могу использовать кусочки, чтобы проклясть элементаля. Вот только зачем мне убивать стража подземных троп? Не понятно. Но иметь такое преимущество на руках стоит. Лучше оно не пригодится, чем его не окажется в нужный момент», — догадка поразила сознание Тирисфаля, заставив на пару секунд выпасть из реальности, от накативших представлений о перспективах. — «В гнезде нар’глод тоже были врата. Я их запустил. Они призвали нового элементаля, взамен отсутствующего. Выходит, я мог бы убить нынешнего, под серебряными копями. Перезапустить врата, чтобы призвать нового. И, при желании, попробовать повторить. Идея хорошая, но явно не выгорит. Никто не позволит мне заниматься такими экспериментами, пока элементаль исправно прикован к своему месту. Убью его при помощи проклятий, останутся следы. Да и мне, так или иначе, придется проводить неслабый ритуал, готовиться, сотню-другую душ потратить. С другой стороны, а зачем проворачивать черное дело прямо под носом у наблюдателей. Есть же еще одни врата, глубже в холмах. Можно запустить их. А еще лучше предварительно как следует изучить. Я бы и сам хотел уметь призвать такое порождение Планов. Контролировать не смогу, но использовать как заслон — вполне. Правда, перед этим следует создать новый артефакт, который будет скрывать мои дела от глаз Оракула. Сейчас такое устраивать нельзя. Еще непонятно, конечно, насколько сокрытие эффективно на самом деле. Но по всем прогнозам работать должно. Тьма хорошо хранит тайны».